始まりの竜

天より降る少女3

　荷物を全部乗せ、さぁ帰ろうと動こうとした瞬間、馬獣がなにかを察したように空を見上げた。

「どうしたんだろ？」

「なにかを感じてるみたいだ。でも、わからない」

　獣の本能で感じているのだろう。それも空からだ。だが、一体なにを感じているのか。

　少し陽が暮れだした空を見上げると、特に変わったことはない。

「魔獣かな？　けど、鳥型は聞いたことないよね」

「あぁ。鳥型の魔獣がいたら、鳥獣族が騒いでるはずだし、いないと思う」

　今まで一度も聞いたことがない。変異したという可能性もあるが、そうだとしてもここで変異するだろうかと思う。

「だよ、ね……て、なんか光ったよ！　柊稀！」

「えっ？」

　柊稀はもう一度空を見上げる。茜色に染まりだした空。じっと見ていると、確かになにかが光っている。

　なにかが光を反射しているような光。それが急速に近づいてくる。

　否。近づいてくるのではない。

「女の子だ！　女の子が落ちてくる！」

　視界に捉えたそれは、驚くべきものであった。

　急速に落ちてくる少女に、二人は慌てた。このままでは受け止めきれず、地面に叩きつけられてしまう。

　どうにかして受け止めようと考えるが、朱華は攻撃魔法しか使えず、柊稀は魔法がまったく使えない。

　あたふたとする二人の前で、少女はふわりと浮かんだ。

「浮いてる……」

　白い光に包まれた少女。胸元まである長い髪は、見たこともない白。服は白のワンピースを着ている。

　目を閉じているため瞳は見えないが、普通でないことだけは間違いない。

「柊稀、受け止めたら」

　まるで、受け止めてもらうのを待っているように浮いている。

「あ、あぁ…」

　そっと身体の下へ腕を伸ばすと、少女は重みを感じなかった。とても軽く、羽根のようだと思ったほどに。

　受け止めると同時に光は消え、睫毛が微かに揺れた。少しの間を置き、少女の瞼はゆっくりと持ち上がっていく。

　吸い込まれるような金色の瞳。瞳を見た瞬間、柊稀の中でなにかが動いた。

　失われた記憶を思いだそうとしたのだ。どこかで見たことがあるような、そんな気がして。

　そんなはずはない。金色の瞳などみれば忘れるわけがない。それほど珍しいものなのだ。

　瞳が強く輝く。

「見つけた……我が力を扱う者……新たなる……炎の使い手……」

　少女らしからぬ声が漏れた。威厳のある、少し低い声だ。

「えっ……」

　どういう意味かと問いかけようとしたが、少女は気を失ってしまった。

　この少女は何者なのか。言葉の意味はなんなのか。不思議そうに見ていた柊稀は、後ろで複雑な表情を浮かべる朱華に気付かなかった。

「柊稀……」

　もしもこの世に運命の歯車があるのだとしたら、間違いなく、今この瞬間に廻りだしたのだろう。

　謎の少女が廻したのだ。二人の歯車を――――。

「朱華、この子どうしようか？」

　腕の中で気を失う少女を見て、困惑したように朱華を見る柊稀。空から降ってくるなど、どう考えても普通ではない。

　普通の迷子なら街で親御を捜せばいいが、この少女はどうしたらいいのだろうか。

「朱華？」

「あ、ごめん。そうだねぇ、とりあえず帰る？」

「そうだね」

　ぼんやりとしていたことが気になったが、茜色の空が暗闇に変わる前に急いで帰った方がいいだろう。

　柊稀は少女を抱えたまま馬獣に乗る。賢い相棒で、重い荷物を乗せているにも関わらず、乗りやすいように屈んでくれた。

「村まで頼むよ」

　優しく撫でれば、馬獣は応えるように一鳴き。軽く脇腹を蹴り、村へと急いだ。

「魔獣がでなきゃいいけどな」

「出たら、私が全部やるから大丈夫！」

　だから、それが複雑なのだとは言えない。弱い自分がいけないのだから。

　暗闇の中、黒いローブを着た者が村を見ていた。森の中からひっそりと。

「あれがそうなのか」

　問いかける声は男の者。

「おそらく」

　それに対し、答えるのは女性だ。

「試してみる必要はあるな」

「あれが本当にそうなのか」

「いいな」

　確認するように女性を見るローブの集団。問いかけられた女性は、承諾するように頷いた。

「もし、そうなら……」

「あのお方も喜ぶというもの」

　笑みを浮かべ、獲物を見るように村を見る集団に背を向け、女性も笑みを浮かべる。

（失敗したときの手は、先に打っとくべきね）

　相手を考えれば失敗の可能性が高い。それでいいのだ。

　彼らは見極めるための捨て駒でしかない。見極めたあとが問題なのだ。どうやって手に入れるか。

（あれがここに現れたのは、好都合だったわね）

　ここには強者の仲間がいるのだから。薄く笑いながら、女性は森を去っていった。

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