俺の悪党貴族転生！ ～処して殺して戦って～

第30話 閑話：ジョスラン

　ガルドレードの騎士叙任式を終えて数日後。

　ジョスランはいつもの居酒屋で、いつもの席に座っていた。いつもの光景だが少しだけ違うのは、壮麗な鎧と深い緋色のマントを着用している点。

　彼は個別で式を設けられ、騎士に叙任された。

　常連客たちも遠巻きに見守っている。

　飲み仲間を祝う、という言い訳で仕事をサボって飲みにきたのだ。

「はあ……まさか、この俺が騎士とはなあ」

「もっと喜べ。子供の頃からの夢だったろ」

「でも、いいのかなあ」

「魔族を倒して騎士になる、何が不満なんだ」

　彼は、対面の席に座って酒を飲む店主へと声を潜めた。

「お前にゃ嘘をつきたくない。実はだな――」

　ジョスランは、耳を寄せる店主へと事情を語り始める。

　それはクラトゥイユ領の山地で、魔物たちに敗れたときの話。

　ジョスランは、もみくちゃ状態で逃げる部下たちをまとめているうちに、味方の大集団とはぐれてしまった。

「ちくしょう、ちくしょう！　なんだってこんな目に……！」

「兄貴、魔物が先回りしてる！」

「ど、ど、どうすれば」

「あー、くそぉ！　突破するぞ！　俺についてこい！」

　死を意識して恐怖に駆られる若者たちをなだめ、自ら先頭に立ってどうにか崩壊を防ぐ。こんな場所で散り散りになれば、それこそ抵抗すらできずに狩られるだろう。

　方角なんてわからない。

　無我夢中でひた走る。

　脱落しそうなモヤシくんに肩を貸して進んでいると、見覚えのある高所に出た。

「あれ？」

「ここって」

　今朝がたに奇襲を受ける前、遠くに眺めていた峰だ。間違いない。遥かな眼下には落石の痕跡が残っている。

「崖から見えてた峰だ！」

「ってことは、あれを右手に見ながら降りてけば」

「街に戻れる！」

「助かった！　助かるんだ、俺たち！」

　部下たちは抱き合って泣いている。

　ひとりがジョスランの肩を揺すった。

「兄貴、降りよう！　とっととガルドレードに帰ろうぜ！」

「あ、ああ。いや、でもな……閣下が」

「とっくに死んでるさ。俺たちまで付き合う必要ないって」

「せっかく生きて帰れるんだ」

「わざわざ戻って無駄死にするなんてダセえよ」

　彼らの言うことにも一理ある。

　戻ってやられるのは愚かなこと。

　主君がすでに死んでいたら最悪だ。

　頭の天秤が傾いていく。

　このまま下山して逃げようかという方向へ。

　負けるのは慣れている。

　逃げれば命は助かる。

　暖かい食事とふかふかのベッド。

　わびしくも恋しい平凡な日常が待っている。

　一度は戦ったんだ。

　誰も、誰も責めたりはしないさ。

「そうだな、ここで意地張ったところで――」

　言いかけながら泳がせた視線。

　ある一点で止まり、無意識に呼吸も止まった。

　猫がいる。

　軽やかに歩き、こちらを見てから斜面を下る。

　瞬間、脳裏に過去が蘇った。

『鳴かないからといって鳴けないわけではない』

『飛ばないからといって飛べないわけではない』

『ふむ……。捨てる勇気を、忘れないことです』

『まさかテメェ、ボルダン様に逆らう気か？』

『黙ってりゃ痛い目みなくて済んだのに』

『馬鹿な野郎だ』

『仕方ないよ。あんたはよくやったよ』

『誰だってそうする。普通のことさ』

『弱さは決して罪じゃない。酒を飲んで忘れろ』

『民衆を慈しみ、保護することを改めて宣言する！』

『民を虐げた代償を支払わせろ』

『はあ。いっそふたりで飲むか？』

『閣下が馬を放たれたぞ！』

『忠義の騎士はどこにいる？』

『おいちゃん、もうちょっとだけ頑張ってみるからよぉ』

　彼の心に何かが吹き抜ける。

「兄貴。……兄貴？」

「お前らは街に帰れ」

「なんだって？」

「閣下が言ってたように、退（しりぞ）くも勇気だ」

「ちょ、兄貴はどうすんだよ！？」

「俺は戻る！　俺がなりたかった俺は、ここで逃げるような人間じゃないんだ！」

　返事も聞かずに駆け戻る。

　ここで逃げる臆病者が騎士になどなれっこない。

　せめて閣下だけでもお救いせねば。

「馬鹿か、俺はっ」

　何が一理あるだ……。

　何が愚かなことだ！

　己が賢かったためしなど、これまで一度もないじゃないか！

　心の声に耳を塞いで諦めてきた。

　自分らしさを捨てて、死んだように生きてきた。

　だが結局！

　本当の自分になれない無駄な時間を重ねただけで、命を捨て続けているようなものだったろうが！　一度たりとも、一瞬たりとも、満足を得られなかったろうが！

　生きてる実感がしなかっただろうがよ！

　そんな命を永らえて、最期の最期まで後悔したいのか？

　違うだろ！

　もうわかっているはずだ！

　俺の４２年間は、何もかも間違っていたのだと！

　都合のいい言い訳に寄りかかるな！

　思い込みを捨て、目を見開き、辛く苦しい事実に立ち向かえ！

　たった１日、たったの１秒だけでいい！

　本当の自分、心の奥の物語を生きろ！

　偽物の俺を捨てて、真実の姿を取り戻すぞ！

「ジョスラーーーーーーン！！」

「兄貴ィ！」

　驚いて振り向く。

　部下たちが並走してきた。

「ばっ、おまっ、何やってんだ！」

「見りゃわかんだろ、アンタを追ってんだよ！」

「せっかく拾った命だろうが！　ガキはとっとと帰れ！」

「うっせバーカ！　おっさんひとり残して逃げられるかよ！？」

「俺はいいんだよ！　十分生きた大人だから！」

「嘘つけ！　俺たちのがずっと大人だろーが！」

「あぁん！？」

　ジョスランは走りながら考え、意味を理解すると激怒した。

「うるせええええ！　恋人がいるのがそんなに偉いのか！？　お前ら、帰ったら覚悟しろよ！！」

　彼らと罵り合っていると、セヴランの送った増援部隊と遭遇したのであった。

◆

「……ってなわけで、本当は逃げようとしてたんだよ」

「でも、逃げなかった」

「勇気があったわけじゃない」

「立ち向かって勝った。それだけが事実だ」

　ジョスランは口を開きかけ、思いとどまってジョッキを呷る。

「ま、そういうことにしとくか」

「そうそう。人生を楽しく過ごす秘訣は、過去を振り返らないことですぞ」

　ジョスランと同じく騎士装備の男が姿を現す。

　店主は目を丸くした。

「おや、あんたは？」

「俺の同僚にして部下だ」

「バリエ家のフェルタンと申す」

「志願兵の中で五十人隊長をやってた男さ」

　そう、フェルタンは五十人長のひとり。

　２番隊を受け持っていた中年過ぎの男だ。

　ジョスランは先日のことを思い出す。

　彼はエストに呼び出され。ヴェルデン家に勧誘する騎士を選定中だと告げられた。

「とりあえず７人は決めた。残りはお前が選べ」

「俺が、ですか」

「騎士として衛兵隊をまとめるんだ、取り巻きもなしでは格好がつかんだろう」

「えっ、えっ、えっ！？」

「話は以上だ」

「お、俺、騎士になんの！？　騎士になれんの！？」

「当たり前だろ。貴族の命を救ったんだから」

　困惑と歓喜がないまぜのジョスランは、従騎士たちの情報を真剣に思い出す。

　年寄りは厄介だ。

　命令を下すなら若いの、威厳を出すなら強そうなの。

　貴婦人たちへの応対係に女騎士でもいいな。

　そんなことばかり考えていたが……いざ面談に及んだ結果、見るからにうだつの上がらないおっさんを選んでしまった。

　年上の男が必死に騎士を目指す姿が、どうにも他人事とは思えなかったのだ。

　フェルタンは片膝を突いて頭を垂れた。

「ジョスラン殿、感謝いたす」

「ん？　なにが」

「私とて今年で４８になる親爺の一員。他人よりも功績の乏しい身でガルドレード勤めに選ばれた裏事情なども、なんとなく察せられます」

　彼は、禿げてはいないが毛量の薄くなった白髪交じりの青髪をかく。

「思えば妻子には苦労ばかりかけ、そろそろ逆転を決めなければと焦っていた次第。この恩は必ずお返ししますぞ」

「いやあ、ハハハ」

　ジョスランはジョッキを机に置いた。

「俺らもしょうもねえオッサンになっちまったけどよ。上手くいかないからって人生をやめるにもいかん。まあさ、たまには良いこともあっから、お互いに頑張ろうぜ」

　店主がフェルタンにエールを注ぐ。

「さあ飲みな」

「やや、これはかたじけない」

「そうとも！　ジャンジャン飲むぞぉ！」

　三人でジョッキを打ち鳴らす。

「皆も飲め！　今日はおごりだ！　ジョスランのな！」

　ジョスランは盛大に吹き出し、激しくむせてしまうのだった。