第7話 人たる証
そんなことがあれば忘れるはずがないのに、思い出そうとすると記憶に靄がかかる。
葦翠神は居祈を気遣うように手を取り、そっと立ち上がらせてこう言った。
「さあ居祈、その袋を私におくれ」
（袋――？ ああ、この得体の知れない麻袋のことか）
蛇に襲われる直前、腰紐にくくりつけたのだった。儀式の時にはこんなもの持っていなかったはずだが、神前の供物台に布が一枚供えてあったような気もする。
「この中には何が入っているのですか？」
「知らぬのか？ そこに入っているのは御前が人たる
（臓腑！？）
居祈は思わず腹に手を据えた。触った感じはなんともない。穴が開いているわけではないようだが。儀式の最中に腹が痛み出したのはこれが原因かと、袋を持ち上げ忌々しそうに見詰める。
「これをお求めということは、やはり、私はあなた様に捧げられた供物なのですね」
『神になる』とは、神として祀られるのではないのだ。神に食べられ、神の体の一部になるという意味だった。あの儀式は人身御供の一種。だから直前まで何も知らされなかったのだ。
居祈はそう理解しながらも、こんなに眩く麗しい神でも人を食らうのかと思うと、残念な気持ちが空っぽの腹の中に溜まるのを感じた。
葦翠神は居祈の心を見透かして言う。
「居祈。私は御前を食べるのではない。入れ替わるのだ」
「入れ替わる？」
「左様」
「何と何がでしょうか」
「私と御前。神と人。これはそういう儀式だからな」
「神と人が入れ替わる？ 一体どうしてそんなことを」
「遥か昔の約束だ」
そう言って葦翠神は過去をかいつまんで聞かせた。
「私があの里に祀られて数十年、私を参る者はあっても姿を見る者は誰一人としていなかった。人の世にいてもつまらぬ。そろそろ天界へ昇ろうと思っていた時、彼と目が合った。私は人の命がどのようなものか知りたがり、彼は私の命がどのようなものか知りたがった。そこで私たちは契りを交わし、時が来たら互いの命を代わりに生きると決めたのだ」
「誰ですか、神の命に興味を持つなんて畏れ知らずの愚か者は」
居祈は眉を
「初代
居祈は額に手を当てた。
要するに、今自分がこんな状況に立たされているのは、先祖の酔狂のせいなのだ。
（神と人の入れ替わりなんて、当事者同士でやってくれよ）
居祈が言葉にしなくても、心に思うことは葦翠神に筒抜けだった。
「すまないな。彼は約束を果たす前に死んでしまったのだ。十六になる日の夜明け前にな。それで約束は後世に持ち越されたのだ」
葦翠神の話では、居祈の体はまだ現世で生きていて、心霊だけが天と地の境であるこの場所へ送られたのだという。まだ儀式は続いており、人が人たる
「ここで儀式をやめてもいいが、どうする？」
聞かれて居祈は動揺した。引き返すという選択肢が与えられて初めて、自分がどちらに傾いているのかを知る。
戻りたいのか、その先を見てみたいのか。
先祖を愚かと罵りながら、居祈は自分にもそれと同じ血が流れていることを自覚した。神の命とはいかなるものか。そんなこと、倉の書物のどこにも載っていなかった。この機を逃せば生涯知ることはないだろう。死に怯んでここで引き返したとしても、あのとき儀式を行っていればと、いつまでも、それこそ一生後悔するに違いない。
どうせ人はいずれ死ぬ。今も死んでいるようなものだとすれば、死はそれほど怖くない。ならば、答えは決まったも同然だ。
「いいですよ。続けましょう」
居祈はその手に掲げた麻袋を、神の手に預けた。
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