　そんな冗談を言うなんて。やはり珠名ではない。障子を開ければ、きっとそこには妖（あやかし）が笑うか、獣（けもの）たちがブレーメンの音楽隊のように積み重なっているのだろう。そういうことは以前にもあった。

　大体、神になるなんて。

　確かに、居祈（いおり）が血を引く衣神（きぬがみ）家は、古くからここ葦翠（いすい）神社に奉仕している。社務所は自宅を兼ねており、そこで居祈は、両親、巫女、神職と食卓を共にした。

　だからと言って、いや、だからこそ、人と神との違いは人並み以上に弁（わきま）えているつもりだ。

　俗世にも『神』と崇められる者は存在するが、神社で祀られることは極稀であるし、ましてやカリスマでもなければ特に秀でた才もなく、SNSアカウントをひとつも持たない居祈が、直ちに神になる資質もなければそれらしき兆候もない。神殿に祀られ何世代もかけて崇められれば、ひょっとするかもしれないが。

「神になるって、夜が明けたら、おれを神殿にでも祀ってくれるの？」

「ええ、それは丁重に」

　所詮これは人外の戯れ。神社の境内に入れる時点で悪しき者ではないのだから、放っておいて構わない。今夜はただでさえ眠りが浅い。これ以上相手をしていられない。

　居祈は布団をかぶり、中からくぐもった声で伝えた。

「それじゃあ、夜明けになるのを楽しみにしています。おやすみなさい」

　　　◇

　昨日の珠名が人外だと思ったのは間違いだったのだろうか。

　朝日が昇ると早速、寝所に二人の巫女が現れ、禊をさせられ、裸を恥じる間もなく白装束を着せられた。支度をさせられている間も、神殿に向かって社殿の廊下を歩いている今も、居祈は疑心暗鬼に取り憑かれている。

　一体何の冗談だろう。おごそかな足取りで本殿に歩み進む姉妹のあとに、薄ら寒いのを我慢して居祈が続く。誕生日を祝うつもりなら、着物が白装束というのはおかしい。荘厳な正装を着せてくれても良さそうなのに。

　玉垣姉妹は葦翠（いすい）神社の双子の巫女である。一卵性で顔は黒子の数くらいしか見分ける術がない。姉には涙黒子が。妹は口許に。体型も背丈もよく似ていて、おまけに二人とも同じ巫女装束とくれば、後ろから見ると尚更どちらがどちらか見分けがつかない。

　神殿に通じる扉の前で、二人の巫女が完璧に揃った足並みで左右に分かれ、居祈のために扉を開ける。その手つきには淀みがなく、しなやかで誘（いざな）われるかのようであった。

　祭壇を左手に、神の空間を白檀（びゃくだん）の香りが満たしている。新しい井草の匂いがかすかに溶け込んで、いい香りだ。つい昨日まで色褪せていた畳が今朝は青々と眩しい。

　畳の新調なんて誕生日のサプライズにしては大がかりなことだが、この畳が誕生日プレゼントではありませんように、と居祈は祈った。

　居祈の背中に緊張が走ったのは、巫女の化粧気のない口が開かれた時だった。

「居祈様、お入りになられます」

「「これより『葦翠神（いすいしん）衣神（いしん）天地（てんち）命召（めいしょう）千五百（ちいお）依代（いだいの）居祈（いおりの）儀（ぎ）』を行います」」

「居祈様、左のおみ足より進み出（い）で、真中（まなか）にお座りください」

　これで分かってしまった。

　居祈の名を含む儀式の名称。祭壇は左手にあり、左足は祭壇に近い足。神に近い方の足。礼儀として人は神から遠方の足より進み出る。しかし、今日に限って神に仕える巫女が、左足から入るようにと言う。その理由はただ一つ。

　これは冗談なんかじゃない。本物の儀式だなのだ。

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