異世界オークションへようこそ〜優秀なオークションスタッフたちは数々の難題と災難に立ち向かう〜

4-8 試される部屋

「お兄さま素敵ですわ。とても素敵な仮面です！　お兄さまの凛々しさに見惚れてしまいます」

「ありがとう。わたしのイトコ殿の仮面もとても素晴らしいよ。清楚で、気品があって……よく似合っている。まるで、イトコ殿のためにデザインされたみたいだ」

　まるで、ではなく、ズバリその通りなのだが、それは秘密事項だ。

　でないと、『黄金に輝く麗しの女神』様と（元）『黄金に輝く美青年』様が身に着けた仮面として販売できない。

　コストと制作時間がかかりすぎて量産できない。ザルダーズ方式で値段を設定していたら、とんでもない販売価格になってしまう。

　富豪が相手でも、同質同物の販売は現実的ではない。下手をしたらオークションの落札料金よりも高額な仮面が出来上がってしまう。

　であるなら、あえて質を落として、手に入れやすい普及版であったり、レプリカとして対応するのがよいだろう。

　オーナーの頭の中で算盤がパチパチと音を立てて忙しく働いている。

　ふたりが仮面を着け終わって褒めあいを終えたのを確信してから、オーナーと補佐スタッフは顔を元の位置に戻す。

「オーナー、いただいた記念品を着けてみましたが……どうです？　変ではありませんか？」

　小鳥のさえずりのような美しい声につられて、オーナーの視線がふたりをとらえる。

　オーナーは息をするのも忘れ、ふたりに見惚れる。

「とても……とても、お美しいです」

　それ以上の言葉が見つからない。

　ふたりをイメージして作らせた仮面は、当然のことなのだが、本当によく似合っていた。

　補佐スタッフが、仮面を載せたトレイと共に、静かにギャラリー仕様の待合室から退出する。

　それと入れ違うように、リンリンというベルが揺れるかすかな音が聞こえた。

「お待たせいたしました。貴賓席の準備が整いました」

「わかった」

　若者はすっと立ち上がると、少女に向かって手を差し伸べる。

「こちらでございます」

　オーナーの案内に従って部屋を出ようとしたふたりだが、ふと、なにかを思い出したかのように歩みがとまる。

「イトコ殿？」

　少女は振り返り、ギャラリーを兼用している待合室を眺める。

「オーナー……。あちらの柱から右側に数えて3番目、5番目、8番目、11番目の空の絵は、連作となっておりますの」

「は……い？」

　同一の画家による空を描いた風景画ではあったが、鑑定結果ではそのような報告はなかった。

「並べる順番は、5番目、3番目、11番目、8番目ですわ。そして、8番目の絵は、水面に映る空の絵ですので、上下が逆ですわ」

「さ……さようでございますか。ご指摘、ありがとうございます」

　オーナーは静かに一礼する。

　複数の専門家に鑑定させたのに……と、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、少女の言葉をオーナーは疑ってしまった。

（ひいっつ！）

　穏やかだった若者の表情が険しくなり、ドロリとした殺気がオーナーの心臓をギリギリと締め上げる。

「オーナー……。イトコ殿の言う正しい順番で、正しく絵を飾ってみなさい。面白い絵を見ることができるだろう」

　若者がクスリと嗤う。だが、目はこれっぽっちも笑ってはいない。

　とても真剣な……恐ろしいくらいに真剣な――どうやってコイツを殺してやろうか。決して楽には死なせない――と画策している為政者の目をしていた。

「あ、ありがとうございます……」

　心の中では思いっきり「申し訳ございませんでした！」と平謝りしながら、オーナーはふたりを部屋の外へ案内する。

「あ、オーナー……」

（まだ、なにか！）

　オーナーの心臓がドッキン、ドッキンと飛び跳ねる。

　もう少しで口からでるのではないか、と思うくらいにひっくり返る。

　部屋をでた直後、若者がオーナーの耳元で囁く。ぞっとするくらいに冷たい声。

「2番目と10番目の絵は、とても素晴らしかったよ」

「あ、ありがとうございます」

　オーナーの額から一滴の汗が流れ落ちる。

「……ああ。とても素晴らしいデキの贋作だったよ」

「……………………」

　その衝撃的な発言に、オーナーは「くわっ」と目を見開く。

　心臓が……心臓が今度こそ本当に口から飛び出そうになるほど、オーナーは驚いた。

　若者の怒気はすさまじく、さすがのオーナーも返す言葉を見失う。

（あの作品が贋作！）

　賓客を迎えるための部屋に贋作を展示するなど、あってはならないことだ。

　真贋については、細心の注意を払っている。

　ザルダーズの優秀なスタッフが調査に調査を重ね、ランダムに選んだ複数の鑑定士に鑑定を依頼している。

　複数人の『眼』をもってしても、見抜けなかったことに、ザルダーズオーナーは激しいショックを受けていた。

「賓客の『眼』を試すような真似はほどほどにするのだな。贋作はもう一点紛れ込んでいるが、指摘するのも馬鹿馬鹿しい」

「もっ、申し訳ございませんでした」

　オーナーは腰を90度に折り曲げて、最敬礼で謝罪する。

　賓客を試すなど、とんでもない！

　そのようなつもりなど全くございませんでした！

　オーナーは頭を下げながら、震える足を叱咤する。

　ギャラリーは賓客の嗜好を探るためのものであって、美術品、審美眼をテストする場ではない。

　この場合、「申し訳ございません」というより「贋作を発見していただき、ありがとうございます」と言うべきだったのかもしれない。

「お兄さま、どうなさったの？　すごく怖い顔をなさっているわ」

　小柄な少女が長身の『お兄さま』を見上げる。

　若者の瞳から殺気が一瞬で消え失せた。

「いや？　なんでもない。ギャラリーの展示物の素晴らしさをオーナーに伝えただけだ」

「え？　そうですの？　でも、2番目と10番目とじゅ……」

　若者の人差し指が少女の唇にちょんとふれる。

「…………」

　少女の顔がみるまに赤くなる。耳まで赤に染まった。

「絵に罪はないよ。これ以上の言葉は不要だ」

「……そう、ですわね」

　若者の言葉に少女は小さく頷く。

「それよりも……わたしたちがいつまでもここにいたら、オークションがはじまらない。オーナー、案内を頼むよ」

　若者の柔らかな口調に、ザルダーズオーナーは深く腰を折り、ホールの先にある大階段へとふたりを案内するのであった。