春の日の花と輝く

第19話 遅れてやってくるのは…

　「主…」

すっかり聞き馴染んだ声に、マグノリアは殴られた衝撃でクラクラする頭を上げた。

「リュ…クス？」

その瞬間、部屋の空気が文字通り重くなった。騎士たちはその重圧に立ってもいられない。リュクスが魔力を垂れ流したのだ。

「ちょ、ちょっと待って、リュクス。私は大丈夫だから！」

マグノリアは慌てて立ち上がり、リュクスの腕を掴んだ。本当は左頬がドクドクと脈打つように痛いが、さすがに騎士に危害を加えるのは得策とは思えない。

「大丈夫ではない。唇が切れている」

男は無表情のまま彼女の口端を親指で触った。そして、未だにうずくまるシルトを一瞥した。

「…殺すか」

二人の騎士が青くなった。何とか体勢を立て直し、腰の剣に手を添えるが上手く体が動かないようだ。

「ダメだってば！多分あの人、私の叔父様を嵌（は）めた人よ」

「そうなのか？」

「うん。あの薬、死んだ人を生き返らせるものなんだって。叔父様がそんなの欲しがると思う？だって叔父様は私の魔法の、一番の理解者だったんだもの」

「…そうか」

リュクスはテーブルの上に置き去りにされていた小瓶を取り上げた。コルク栓を抜いて匂いを嗅ぐ。

「これは…『竜の血』だな。あまり鮮度は良くないが」

「え、『竜の血』って不老不死の薬なんでしょ？」

「今ではそう伝わっているか？『竜の血』はほとんどの人間には劇薬だ。ごくまれに適応者が出るらしいが。そうでなければ、体中から血を噴き出し、悶え苦しんで死ぬだろう」

「えっ、そんな恐ろしいものなの？」

「うむ。だが本来はもっと真っ赤なのだ。それこそ鮮血のように…」

リュクスはしばらくその赤黒い液体を眺めて、考え込んでいた。

　壁際に倒れていたシルトが、再び呻き、意識を取り戻した。

「うう、俺は一体…」

「「隊長！」」

シルトは、部下の手を借りて立ち上がった。しかし見知らぬ黒衣の男に気付くと、目を見開いて驚き、剣の柄に手をかけた。

「誰だ、貴様？！その女の仲間か！」

―仲間…、シルトの言葉を繰り返して、リュクスは手で口を押さえた。

「…リュクス、そこ喜ぶとこじゃないからね」

「そうだな、仲間ではない。私は彼女のしもべだ」

「えぇー」

「何をしているんだ、早く捕らえろ！」

「それは…」

二人の部下は、それはもう不可能だと知っている。

「まあ、いい。『竜の血』のことだ。これをお前は、死人を生き返らせる物だと言ったそうだな。だが、『竜の血』に死者を蘇生させる力などないぞ。お前たち、死人ではなく死にかけの者に使ったのではないか？あのアンデッド騒ぎもお前たちの仕業なのだろう」

「…！貴様何者だ」

「その質問は二度目だな。お前は主を傷付けた。万死に値するところだが、主も聞きたいことがあるのだろう？吐かせる方法ならいくらでもあるぞ」

「…そうね。あなたが叔父様たちを陥（おとしい）れて殺したの？」

シルトは強い眼差しから目をそらした。

「さあね…」

まともに答える気はないようだ。

「この『竜の血』はどこで手に入れたの？」

「…」

「主、吐かせるか？」

　「お、お待ちください」

金髪の騎士が割って入った。

「私はオリヴィエ・コートニーと申します。この男の処遇は我々騎士団にお任せいただけまいか」

「オリヴィエ！貴様何を。隊長である俺よりその小娘を信じるのか…」

「いえ、こちらのご婦人を信じるというよりは、あなたを信じられないということです。この捜査も取り調べも、無理がありますよ。冤罪の片棒を担ぐなんて、まっぴらですから」

「なんだと？！貴様、よくも…」

「今日一日、頭でも冷やして下さい。エミリオ、領主殿に頼んで部屋の手配をしてくれ。騎士団に知らせを出そう」

「りょ、了解しました」

　エミリオが立ち去ると、オリヴィエは冷ややかな表情で、この独善的な上司の後ろ手を拘束した。シルトは何やら喚（わめ）いていたが、やがて領兵に連れられて行った。

「さて、あなた方のことですが…」

オリヴィエは明らかにリュクスの方を見て言った。

「今から改めて騎士団に捜査の依頼をするつもりです。その時にはまた出頭していただきたいのですが」

「あ、あのですね、この人こう見えて怪しい者じゃないんですよ。ちょっと物知りで魔力が強いってだけで…私たち、この街から出るつもりはないので、いつでも聴取に応じます」

相変わらず黒ずくめで怪しさ全開だけど、私の言うことは聞いてくれるだろう、たぶん。そう思ってチラリとリュクスを窺うと、何やら機嫌が良さそうだ。今のマグノリアの言葉で、褒められたとでも思っているのだろう。

「そうですか。それなら今日はいったんお帰り下さって結構ですよ」

マグノリアはお礼を言って、リュクスと共に領主館を後にした。

　門の前では養父ラスが待っていた。二人の姿を見付けて、不安げな表情を和らげた。

「マグノリア！ああ、無事でよかった」

「ラスさんこそ、ごめんね、心配かけて…」

「いや、無実なのはわかっていたからね。リュクスさん、この子を護って下さってありがとうございます」

「そうね…リュクス、助けに来てくれてありがとう」

リュクスの顔を真っ直ぐ見てお礼を言うと、銀色の瞳が少し揺らいだ。

「いや、もとはといえば私が主の傍を離れたのがいけなかったのだ。これからは一秒たりとも離れぬと誓おう」

「いえ、それはちょっとご遠慮します」