人間が怖い僕が人間の彼を弟子にした話

第1話 出会い

　ヘクロウが鳴き出した 。僕はその声を聞いて 魔導書を読む手を止める。夜が来たみたいだ。

　僕の住んでいる洞窟は、入り口にこの洞窟を隠すためにドアをつけている。だから、光が入らないため、朝か夜かわからない。

　そのせいで集中していると、今が昼か夜かもわからない時があった。

　 昔はよくドアを薄く開けて、外の明るさを確認したっけ ？　まあ今となっては、ヘクロの鳴き声が夜の合図だ。

　僕は魔導書の今読んでいたページを覚えて、パタンと閉じた。

「今日は きのこを2本……湖で魚を2匹くらい？」

　今日のご飯はこれくらいでいいかな？　うーん、でもなぁ。毎回採りに行ってれば人間に会うかもしれないんだよな……。

「……明日分も取ってこよう！」

　多分、 氷魔法で凍らせたら明日まで持つだろう。僕は ご飯の調達のために、腰掛けていた石から立ち上がった。

　ローブを羽織って、フードを深くかぶり 耳を隠す 。僕の耳は人間と違うから見られたらたまったものではない。

　良くて奴隷悪くて血を抜かれて、死体は貴族に……。そこまで考えて僕は首を振って、この考えを打ち消した。

　フードを深くかぶる度に、思ってしまう。僕が人間だったら良かったのに……。そんなありもしないもしもを考えてしまう。

　何年 ここに居ても、僕は彼らと同じ人間にはなれないのに。

　僕は、どうして生まれたんだろう？　

　この考えを何回繰り返したところで、答えは決まっている。

　母さんを僕が殺したから……。だから、母さんの代わりに僕は生きなければならないから。

　寂しいそう思っても、声に出したらいけない。だって言ってしまえば、死んだ母さんを否定することになる。

「昔と大差ないさ」

　このどうしようもない感情に言い聞かせて、この気分を断ち切る。考えてはだめだ。

　目を閉じて、大きく息を吐く。

　そうだ、 寂しくはないさ。

　――――昔からずっと一人なんだから。

　人がいないことを ドアを薄く開いて確認する。

　薄暗い森の中には人がいるようには見えなかった。その代わりに虫が歌っている。楽器のように鳴き、お尻を光らせて飛ぶ虫、ホウホウと鳴くヘクロウ。

　見た限りで人間はいない。

　次に耳を澄まして、彼らの合唱を聞く。その中にも、人間の声は入っていない。

　詰めていた息を吐きだすと、ドアを開けて狭い隙間に体を滑り込ませるようにして、ドアを閉める。

　 振り返って見ても、ドアに貼り付けた植物のおかげ で、ここに洞窟があるとは分からない。

　早く湖に向かおう。

　これからの道順を見つめて大丈夫 、と口の中で呟く 。夜の森で人間には会わないから。

　足を踏み出すと、パキリと枝が折れる音がする。その音は、虫の合唱に混じらずに消えていった。

　息が詰まって、上を向く。

　ああ、だけど逆効果みたいだ。

　上には、僕を飲み込みそうな夜があった。その夜に、感情が濁流のように湧き上がる。

　――僕は死ぬまでここを歩くのか？　

　――死ぬまでにあと何回歩かなきゃいけない？

　――――僕は死ぬまで一人なのか？

　ハッとして僕は夜から目を逸らすと、湖に向かって歩き出した。

暗い月明かりを頼りにある程度 歩くと、光 魔法を使って足元を照らした。 そのまま足音を気にせず普通に歩いていく 。枝がポキポキ と折れる音 、パリパリと葉っぱが 破れる音 。

　それを聞くと僕 の故郷と森は似ていると、また後ろ向きな考えをしてしまう。

　普通に歩いていいの？　別にいい。さっきまで怯えていた僕が言うのもなんだけど、 夜の森 は 人が絶対に来ない から。それはなぜか？　

　魔獣が怖いからだ。

　人は魔法を使えるが、魔獣に 攻撃魔法を使って傷をつけられるものは何人いるだろう ？　

　――僕が思うにその人数はとても少ない

　でないと彼らはあのときにに、あんなに死ななかったから。

――嫌！　嫌だ！！　殺さないでくれ！！

――故郷に妻が帰りを待ってるんだ！！　お願いだ

　僕はその時に、命乞いに耳を貸した。

　衝撃だった。彼らも自分と同じで生きていると、初めて理解したのだから。「優しく」しないといけないモノだったことに気付いたから。

　でも同時に、体内で何かが爆発した。

人間（お前ら）は同胞を殺したのに？

　気づくと、彼らに魔法を放っていた。間近に聞く彼らの絶叫は、苦痛に満ち溢れていた。それは――

「知らない方が幸せだったかもな……」

　話を戻そう。つまり僕が、どんなに不安に思っても 実際に僕を見た人間は 帰る時に 魔獣によって死んでしまっているのだ。

　そして、そんな弱い人間に怯える 僕は「小心者」で「腰抜け」で ……。全てを愛していた母さんとは大違いなわけだ。

　これらを言った父さんや彼らの声は、今でも耳に残っている 。傷ついていた言葉に何度も思い返した 今は、苦笑するしかない

そして自虐していると黒い塊が見えてくる。僕がそのままサクサクと歩いていっても、黒い塊は退くこともしない。そのままクルリと振り返って、唸ってきた。

「ガルルル……！！！」

　その黒い塊はヘル ハウンドがだった。 むき出された牙の隙間から、よだれがポタポタと落ちて シミを作っている。

あれ？　僕は首をかしげた。 それに呼応するように 彼がぐるぐると一層低く唸る。

　僕はその目を見て、彼がお腹が空いて「我を忘れてしまっている」ことに気づいた。

　どうするべきか。 僕が、考えている間に 彼はジリジリと寄ってくる。僕の顔 くらいある 鼻がヒクヒクと動く。

　そこからでる鼻息 は荒く 風のようで……。

「あ ！」

　気づいた時にはもう遅く、フードが頭からはらりと落ちる 。

　僕の長い耳を見て、目を見開いたヘルハウンド。…… その目が人間に重なって見えた

ブワリと冷や汗とともに魔力が溢れ出してしまう。 急いで 魔力を元に戻したが、次の瞬間に彼は駆け出していった。

「何だったんだろう？」　

　ヘルハウンドが僕の方に来る足音は聞こえたか？ 　思い返しても彼の足音は一切聞こえていなかった 。

　じゃあ 、最初からここにいたんだろうか？　 何のために？

　僕は首を傾げたが 、気にしたってしょうがない 。それよりも 食料だ。僕は気を取り直してさっきまで、彼が唸っていた場所に足を踏み出す。

　そして、ほんの数秒後 すぐに答えはわかってしまった 。

「……なるほど 」

　答えがわかっても、僕はちっとも嬉しくはならなかった。その落ちてるものは……僕に似た体に、僕と違い尖っていない耳をしていた。

――――人間の子供だったのだから