冷たい決意は春風に乗せて

消えた異世界と脳天気な友人

　また、ひとつの世界が消えた。そのことに気がついたのは、地と炎の元素が勢いを増し、生暖かい風が有機的な匂（にお）いを運ぶ、春が訪れた日のことだった。

　この世界に居ながらにして、数多ある異世界を覗（のぞ）く秘法。それは私が国立魔術大学の卒業課題として発表した、とっておきの魔法技術だ。私はこの力を引っさげ、幼少の頃から夢に見ていた、輝かしい将来へと歩みを進めるはずだったのに。

「なぜ？　私の術があれば、この世界の滅亡も阻止できるかもしれないのに」

　自室のベッドで仰（あお）向（む）けになりながら、指先で描いた魔法陣をぼんやりと眺（なが）める。やがて魔法陣は黒く染まり、大いなる闇と、煌（きら）めく星々の揺蕩（たゆた）う空間を映し出した。この小さな欠片たちのひとつひとつが、神々によって創られた世界。

　私は光の一点を指さしながら、じっと意識を集中させる。すると星の映像が急激に拡大され、やがて世界の内部を映し出した。

　荘（そう）厳（ごん）にして堅（けん）牢（ろう）なる城と、屈（くっ）強（きょう）にして勇（ゆう）敢（かん）なる騎士たちの姿。剣や槍といった得（え）物（もの）を片手に、獲物を求めて駆け回る冒険者たち。

　特に魔術を使うまでもなく、外へ出れば此（こ）処（こ）でも見られる、ごくありふれた光景だ。数多ある世界の大半はこ（・）う（・）い（・）う（・）も（・）の（・）ばかりで、まさかこれが別の世界の様子だとは、幼い頃には気づかなかった。

　いちど意識を弛（し）緩（かん）させ、元の闇の映像へ戻す。

　そして別の光に狙いを定め、再び意識を集中させた。

　次に映し出されたのは、機械化された金属の世界の様子だ。別の光を覗き込めば、見たこともない奇妙な生物たちの暮らす世界が見える。そして、ひときわ深い闇の先には、巨大な植物によって支配された、緑一面の世界が存在する。

　ひと通りの世界を見てまわり、私は深い溜（ため）息（いき）をつく。

　ああ、やはり大好きだった世界は、跡（あと）形（かた）もなく消え去ってしまったのか。

「とても冷たくて、鋭くて。そして、熱く優しい世界……」

　その世界の名前は知らない。雪と氷柱（つらら）に覆われた、気高い輝きを放つ透明な世界。そこには氷（ひょう）獄（ごく）のごとき冷酷さの中でも強く生き抜く、美しい人物たちの姿があった。私は名も知らぬかれらの人生によって紡（つむ）がれてゆく、素晴らしい物語が大好きだった。

　しかし、その世界は消え去ってしまった。世界の創造主の意志か、それとも抗いようのない災厄か。光り輝いていた美しい世界は春先の氷（こおり）水（ずい）晶（しょう）のごとく、存在した痕（こん）跡（せき）すらも残さずに消滅してしまったのだ。

　私は魔法陣から指を離し、集中させていた魔力を霧散させる。耳障りな雑音と共に、空中の微生物らの焦げた臭いが顔面へと降り注いでくる。

「春なんて、嫌いだ」

　生ぬるく淀（よど）んだ空気から顔を背け、私は作業机に放り出したままのチケットに目を遣（や）る。絶対に成功できたはずの卒業試験に失敗し、将来への夢を断たれてしまった。そんな私を励（はげ）まそうと友人が映画に誘ってくれていたのを、すっかり失（しつ）念（ねん）していた。

「明日だっけ。はぁ……。行きたくないんだけどなぁ……」

　怠（だる）さを帯びた嘆（たん）息（そく）の後、私は小さく呪文を唱える。するとチケットが仄（ほの）かな光を放ち、狭い自室に桜（さくら）並（なみ）木（き）の立体映像が浮かびあがった。

　じつにチープなパンフレットだ。この作品は友人（かれ）によると、去年のベストセラー小説が映画化されたものらしい。

　私はベッドから足を下ろし、靴も履かずに机の許（もと）まで近づいてゆく。そして乱暴にチケットをつまみ上げ、改めてそ（・）れ（・）に目を通した。

「桜並木とピザ野郎？　これ、絶対つまんないやつじゃん……」

　映画のタイトルを口にした途（と）端（たん）、私の口から息が漏（も）れる。あいつはあいつなりに、私に気を遣ってくれたのかもしれない。

「仕方ない。行ってやるか」

　翌日に思いを馳（は）せながら、私は早めの寝支度を終える。

　明日は特別に、あいつの好きな姿で会ってあげようか。

　◇　◇　◇

　次の日の朝。私は友人との約束のため、外出の準備を整える。

　まずは簡易食糧を魔術で分解し、元素化されたエネルギーを躰（からだ）に取り込む。食事なんて時間の無駄だ。食事を楽しむ時間があるのならば、少しでも研究に回したい。そうしてこれまで一心に、研究に打ち込んできたというのに。

「あー、やめやめ。もう考えるのは、やーめたっ！」

　どうせ、もうすぐ世界は終わる。

　あの美しい世界のように、この世界も終わりを迎える。

　私は寝巻き用の長衣（ローブ）を脱ぎ捨て、クローゼットからメイド服を引っ張り出す。何かのイベントで無理矢理に着せられて以来、ずっと埃（ほこり）を被っていたものだ。簡単な魔術で汚れと黴（かび）臭（くさ）さを掃（はら）い、ついでにサイズを修正する。

「こんな格好の、いったい何が良いんだか」

　新たに生まれ変わった服に袖（そで）を通し、鏡の前で髪にリボンを結びつける。ついでに髪の色も、あいつの大好きな桜色に変更する。慣れないツインテールのセットを完了させて、軽くポーズを決めてみた。

「うえっ、やるんじゃなかった……」

　自身の行為に吐き気を催し、赤面した顔を水と風の元素で冷ます。春はどうしても火の元素が強く、こうしないと汗が流れてしまいがちだ。

　◇　◇　◇

　ともかく準備は整った。部屋に侵入防止用の魔術結界を張り、私は窓から身を乗りだす。ここは古びた集合住宅の、とても小さな一室だ。その五階部分から飛び降りながら、飛（ひ）翔（しょう）の魔術を発動させた。

　暖かい春風を全身に浴びながら、私は建物の隙間を縫（ぬ）うように飛行する。

　今日も青空には大穴が穿（あ）いたかのような、虚無の空間が広がっている。あの闇がもうじき、この世界のすべてを喰らい尽くしてしまう。あの無数の星々の、無数に消えた光のように。

　なるべく上空（うえ）を見ないように注意しながら、私は映画館を目指して翔（と）んでゆく。ただ下だけを見ていれば良い。もっと早くに、そうするべきだったのだ。

　◇　◇　◇

　私が映画館前の煉（れん）瓦（が）道（みち）に降り立つと、すぐに桜並木の向こうから、友人が駆け寄ってくるのが見えた。彼も私と同じメイド服を着ており、無邪気に笑いかけてくる。

「おっすー！　君（きみ）にしては早いね！　それにその格好、ぼくの大好きなやつじゃん！　あっ！　さては、ぼくのこと好き……」

　いきなり好き勝手に話しはじめた友人の口を、私は魔術で封鎖する。こうして黙っていれば可愛げがあるのに、いつも余計な軽口を叩いては、つまらないことで喧嘩する。

「煩（う）っさい。だいたいあんた、いくらメイドが好きだからって、自分まで着てくる必要あんの？」

　そう言って友人を睨（にら）みつけてやると、彼は目を白黒させながら、自分の口元を指でさした。私は軽く指を鳴らし、口封じの魔術を解除してやった。

「ぶっはー！　今の術って、死んじゃうやつじゃん！――そりゃあ、ぼくの方が可愛いし！　ほら、似合ってるでしょ？」

　彼はスカートの裾（すそ）を摘（つま）み上（あ）げ、躰（からだ）をくねらせながらポーズを決める。正直なところ私よりも、こいつの方が可愛いのは認めざるをえない。

「はいはい、さすが優等生くんは格が違うね。あんた、仕事は？　私なんかに構ってる暇なんてないでしょ？」

「うーん。いまさらやりたい仕事なんて無いからさ、最初から選択しなかったよ！」

　彼の呆れた回答に反応し、私の顔が否（いや）応（おう）なしに痙（けい）攣（れん）をおこす。しかし奴は涼しげな様子で、スッと天上を指さしてみせた。

「――もうすぐ終わっちゃうからね！　最後くらい、ぼくの好きなように過ごしたいな、って！」

「あんたにも見えてたの？　あの空の、大いなる闇が」

　周囲の人々は普段通りに天を見上げ、青空を喰らう黒点の傍（そば）を飛行し、さも慌（せわ）しげに目的地へ向かい、変わらぬ日常を過ごしている。

　気づいていないのか、気づかないふりをしているのか、それとも気づかせないようにしているのか。魔術大学の担当魔術士にも、お役所の熱心な下っ端にも、どれだけ〝世界を終わらせる闇〟に関する説明をしても、理解してはもらえなかったのに。

「まーね！　あれだけ目立ってるし！」

「そう……。でも、私は諦めないよ。たとえ世界が終わるのを止められなくても、私だけでも生き抜いてみせる」

　なぜだろう。ここへ来る前までは、私も諦めていたはずなのに。なぜか友人と話した途（と）端（たん）、自然と台詞（せりふ）が口から漏（も）れた。

　冷たい両手に力が籠（こ）もり、私の全身に生き生きとした熱が巡（めぐ）る。まるで春の訪れと共に消えてしまった、あの大好きな世界の人々のように。

「あはは、ぼくだって諦めてないもんね！　ささっ！　それじゃとりあえず、とっておきの映画でも観て――それから二人で、作戦会議でもしよっか！」

「ああ、このつまんなさそうなやつね。ふふっ、こんなのが最期の思い出になってしまわないように、最後の悪あがきといきましょうか」