非道の王族 野望の玉座 ～愛なき姉弟の王位争奪戦～

21.名誉の問題

　俺とティコは馬に乗って、再び公都トリダンシアに向かっている。

　前回と違うのは、ブレンダンの棺を載せた馬車が同行していることだ。

「はあ……ロイドになんて説明しようか」

　ロイドは自分がシャコガイ家の当主になることは承諾したが、兄のブレンダンの命は奪わないことを条件にしていた。

「だからエロイさんを利用するなんて、やめた方がいいって言ったじゃないですか」

　ティコは呆れたように言った。「今回の謀略はアクセル様が考えたにしては不用意でしたよ。ルシアとの婚約の話に舞い上がってたんじゃないですか？」

「ぐむむ……そんなことは……」

　ないとも言い切れない。

「他人を意のままに動かすなんて無理なんですよ。ましてや相手は300年も生きた元隠者です。常人とは思考回路も違っているでしょう」

「それにしても、まさかいきなり殺すなんて思わないだろ」

「あの人にとっては虫をつぶしたようなものなんでしょうね。今回の件はすべてエロイさんが悪い、ロイドさんにはそう説明しましょう。アクセル様が仕組んだ謀略のせいだなんて、向こうは知りませんから」

「そうだな」

　ティコの言う通り、エロイに責任を押し付けることにしよう。彼女に対しては誰も文句を言えないのだから。

　ブレンダンの遺体を納めた棺は、領主の館の大広間に運ばれた。

「そんな……兄上……！」

　ロイドはブレンダンの遺体を見て泣き崩れた。周りにいる家臣や兵士たちも沈痛な面持ちだ。

　そんな中、気丈な態度で説明を求めてきたのはルシアだ。

「アクセル殿下、なぜこんなことになったのかをお聞かせください」

「ああ。シャコガイ公を接待するために酒宴を開いたんだが、その席で公はひどく酔い、エロイ殿の胸をもみしだくという暴挙に出た。そして怒ったエロイ殿によって殺されたんだ」

　嘘は言っていない。そうなるように仕向けたのが俺であることを黙っているだけだ。

「そうですか……伯父上ならばありそうなことです。酔うと見境がなくなる方でしたから」

「すまない。俺もその場にいたのに、止められなかった」

「謝らないでください。殿下の責任ではありませんから」

　そう言って俺をなぐさめたのはロイドだ。まったく俺を疑っていないようだ。

「そう言ってもらえると、少しは気が楽になる」

　俺は言った。「不幸な事故が起こってしまったが、いつまでも嘆いているわけにはいかない。ロイド殿、あなたが亡きシャコガイ公の跡を継ぐべきだと思うが、どうだろうか？」

　これを引き受けてもらえるなら、多少の計算違いはあったにしろ作戦は成功だ。

「そうですね。ですが私にそんな大役が務まるかどうか……」

　ロイドも覚悟はしていたはずだが、兄の死にショックを受けていて、即答できないのかもしれない。

「父上、しっかりなさってください」

　ルシアはロイドを叱咤（しった）するように言った。「殿下がおっしゃるように、父上がシャコガイ・ヴァランサード家を継ぐのが筋だと思います」

「うん……」

「そして新たな当主として、やるべきことをやってください」

「やるべきこと？」

「まずは伯父上の葬儀を盛大に執り行うこと」

「そ、そうだね」

　俺はルシアの気丈さと冷静さに感心した。彼女の方が父親よりも当主に向いているかもしれないな。

「そして王家に対し――」

　忠誠を誓ってください、と言うのだろうと思いきや――

「戦いを挑んでください」

　俺は叫び出しそうになった。ルシアは何を言ってるんだ!?

「これは、まずいですよ」

　後ろからティコがささやいた。ああ、確かにまずい。

　予想外の言葉に、ロイドも口をポカンと開けている。

「なぜ？」

「なぜ、ですって!?　私たちの当主が殺されたのですよ！　まさか、その殺した相手に忠誠を誓うつもりではないでしょうね！」

「で、でも、悪いのは兄上だし」

「どちらが悪いかは、この際関係ありません。ここで戦わなければ世間の笑いものになり、後世の歴史家からも糾弾されるでしょう」

「む、無理だよ。王家と戦って勝てるはずがない」

「そんなことはありません。今はエルドール王が意識不明の重体で、その跡を継ぐべき者たちは互いに争い合っています。そんな相手は怖れるに足りません」

　ああ、まったくその通りだ。

「でも、エロイ様がいるよ」

「エロイの力はさしたる脅威ではないでしょう。隠術を戦争で使うことはないと神に誓っているそうですから。あの女こそがもっとも憎むべき敵です。元隠者といえど許すわけにはいきません」

「ルシア殿、冷静になってほしい」

　俺も黙って聞いているわけにはいかない。「それは謀反だ。正当性のない戦いだ。他の諸侯たちも王家に味方し、シャコガイ家を討伐するだろう」

「いいえ、正当な戦いです。勝つか負けるかは問題ではありません。これは名誉の問題なのです」

「それは違うよ、ルシア」

　ロイドが娘を諭（さと）した。「もっとも重要なのは家を存続させることだ。名誉のために家臣たちを死なせたり、路頭に迷わせたりするわけにはいかない」

「父上はどうしても、王家に忠誠を誓うとおっしゃるのですか？」

「そうしなければシャコガイ家は亡びるんだ」

「そうですか。では父上に当主の資格はありません」

　ルシアは家臣たちに向かって宣言した。「皆の者、聞きなさい！　これよりこの私、ヴァランサード・ルシアが、シャコガイ・ヴァランサード家の当主となります！」

「だ、だめだ、ルシア！」

「衛兵！　父上はお疲れのようです。部屋に連れて行きなさい。くれぐれも丁重に扱うように」

「はっ！」

　ロイドは連れて行かれた。衛兵は頼りないロイドよりも、威厳のあるルシアに従うことを選択したようだ。

「さて、アクセル殿下」

　ルシアは俺に顔を向けた。「このようなことになり、とても残念です。私は本当にあなたをお慕いしていたのです」

「だったら――」

「ですが個人的な感情で大義を失うようなことをすれば、先祖に対して申し開きができません」

「つまらない名誉のために家を亡ぼす方が、よっぽど先祖は怒るだろう」

「つまらないですって!?　思い上がるのも大概にしなさい！　私たちは王家の奴隷ではないのです！」

　どうやら俺はルシアのことを見誤っていたようだ。

　彼女はただのおしとやかな美少女ではない。強くて、誇り高くて、そしてバカだ。

「俺たちをどうするつもりだ？」

「アクセル殿下、あなたのような智勇を兼ね備えた英雄を生かしておけば、私たちにとって大きな脅威となるでしょう」

　くっ、なんて嬉しい評価だ。

　だが、こんなところで殺されるわけにはいかない。俺は王になるのだ。

「俺が死ねば王位をめぐる争いの種が1つ消える。王家がいつまでも内部分裂していた方が、君たちにとって都合がいいんじゃないか？」

「なるほど、一理ありますね」

　ルシアは考え込んでいる。

　これで俺とティコを逃がしてくれればいいんだが。そう期待したが、甘くはなかった。

「ならば、今しばらくは処分を保留しておきましょう」

　ルシアは兵士たちに命令を下した。

「アクセルとその従者を地下牢へ入れておきなさい！」