非道の王族 野望の玉座 ～愛なき姉弟の王位争奪戦～

18.ルシア

　王家の後嗣が絶えた場合、御三家から養子をとって次の王とすることは確かにある。

　だが御三家が新たな王家になることは絶対にない。それをやろうと宣言することは、反逆を起こすと言っているに等しい。酔っていたからといって許される発言ではない。

　シャコガイ公が何を思っているか、これでよくわかった。

　となると、こいつは敵ということだ。敵はつぶす、それが俺のやり方だ。

　もちろんシャコガイ・ヴァランサード家をつぶすつもりはない。

　悪いのはこの男、シャコガイ公ブレンダンだ。この好色な酒乱男を始末し、俺の意に沿う人間を新たなシャコガイ公にすればいいのだ。

　ブレンダンはこの後も無茶苦茶な放言を繰り返したが、俺は適当にあしらって相手にしなかった。そのうち酔いつぶれて寝てしまい、ようやくこの無駄な時間が終わった。

　部屋を出て、待合室で待機していたティコと合流する。ティコは会見の首尾について聞きたそうな顔をしていたが、俺の不機嫌な表情で察したのか、何も言わなかった。

「お待ちください、アクセル殿下！」

　館を出ようとしたところで、後ろから声をかけられた。振り返ると、真面目そうな中年の男が立っていた。

「先ほどは兄が大変な無礼を働いたそうで……どうかお詫びをさせてください。申し訳ありませんでした！」

　そう言って深々と頭を下げた。

「あなたは？」

「はっ、申し遅れました。私はブレンダンの弟のロイドと申します」

　なるほど、当主の弟か。兄と違ってまともな人間のようだな。よし。

「ロイド殿、あなたの話を聞かせていただきたいのだが、時間はあるだろうか？」

「私の話をですか？　構いませんが……」

　俺たちはさっきの応接室に戻った。今回はティコも一緒だ。

　酔いつぶれたブレンダンはすでに運び出されている。まだ酒の匂いは残っているが、あの男がいないだけでずいぶん上品な部屋に感じられた。

「ロイド殿、あなたはシャコガイ公についてどう思う？」

　互いに席に着いてからそう切り出すと、ロイドは苦い顔をした。

「はっ……先ほど兄がこの部屋で何を言ったか、女たちから聞いております。まことに情けないことながら、酔うと思ってもいないことを口走ってしまうようで」

「そうじゃない。酒は人間を正直にする。酔って出てくる言葉は、心に秘めていた本音だ」

「はっ、申し訳ございません！」

　ロイドはテーブルに額がつくほど頭を下げた。

「そんなに謝らなくていいですよ。アクセル様はまったく怒っていませんから。どうか気を楽にしてください」

　ティコがニコッと微笑んで見せると、ロイドも笑顔になった。本当に気が楽になったようだ。こいつの社交能力は相変わらずだな。

「ロイド殿。先ほどのシャコガイ公の発言は、王家に対する反逆と受け取られても仕方のないものだった」

「そ、それは本当に申し訳――」

「あなたが謝る必要はない。悪いのはあの男だ」

「はっ……」

「さっきの発言だけじゃない。あの男は領主としての資質に問題がある。税の負担が重すぎるせいで領民の暮らしは貧しく、不満が高まっているそうじゃないか」

「それは……確かにそのとおりです」

「このままでは、シャコガイ・ヴァランサード家を取りつぶさねばならなくなるかもしれない」

　ロイドの顔が青くなった。

　だが、と俺は続ける。

「今は王が意識不明の状態なので、その判断をするのは次の王になるだろう。御三家の1つを取りつぶすような重大な決断は、王でなければできない」

「次の王……ですか」

「もしカーケンが女王になれば、間違いなくシャコガイ・ヴァランサード家は取りつぶされ、一族は皆殺しになるだろうな」

「皆殺し!?　ま、まさか！」

「俺はあいつのことをよく知っている。あいつはそういう残虐な奴なんだ」

　ロイドは額からだらだらと脂汗を流している。

「だが俺が王になれば、そんなことはしない。シャコガイ・ヴァランサード家には今後も王家を支えてもらわねばならないからな」

「殿下は王になられるおつもりなのですか？」

「そうだ、だから協力してほしい」

「協力と言われましても……私は当主ではありませんし……」

「じゃあ君が当主になってくれ」

　俺がそう言うと、ロイドはキョトンとした顔になった。

「わ、私が!?　し、しかし兄が」

「ブレンダンを許すわけにはいかない。俺は王家の一員として、あの危険な男を御三家の当主にしておくわけにはいかないんだ。だから君が当主になってくれ。君ならば信用できる」

　この気が弱そうな男ならば、俺の手駒となって働いてくれるだろう。

　ロイドはハンカチで汗をふきながら、助けを求めるようにキョロキョロと視線をさまよわせている。だがここにいるのは俺とティコだけだ。

「大丈夫ですよ！　ロイドさんならきっとできます！」

「そ、そうかな？」

　ティコに励まされ、なんとか落ち着いたようだ。「わかりました。殿下の言われる通りにいたします」

「そうか、よく決断してくれた」

「ですが、お願いがございます」

「なんだ？」

「兄の命だけは、どうかお助け下さい！」

　そう言って額をテーブルにゴンと打ちつけた。

　うーん、あんな男をそんなに助けたいのか。兄弟愛などみじんも持ち合わせていない俺には理解できないな。

　だが、うらやましくもあった。これが本来の兄弟の姿なのだろう。

「わかった、約束しよう。ブレンダンは領主をやめさせるが、命までは奪わない」

「あ、ありがとうございます！」

「それで、どうやってブレンダンをやめさせるんですか？」

　ティコが問いかけてきた。「アクセル様の立場では、シャコガイ家の当主をやめさせる権限はありませんよ。シャコガイ公に問題発言があったとのことですが、酔っていて覚えていないとシラを切られるかもしれません」

　確かにな。やめろと言われて素直に従う男ではないだろう。下手をすれば内戦になる。

「そうだな。じゃあ今から話し合って、どうするかを考えよう。ロイド殿、何か考えはあるか？」

「えーと、わ、私はそういうことを考えるのは不得手でして……」

　まあ、そうだろうな。

「アクセル様、ロイドさんはまだ緊張しているみたいです。お酒でも飲んで気分をほぐしてもらってはどうでしょうか？」

　ティコが妙なことを言いだした。

「またここで酒を飲むのか？」

「ロイドさんに酒乱の気がないかを確認しておきたいんですよ」

　なるほど。真面目そうに見えても、あのブレンダンの弟だからな。この男が本当に信用できる人間か、確かめておいてもいいだろう。

「そうだな。俺もさっきの席では飲んだ気がしないから、飲みなおすか。ロイド殿、厚かましい願いだが酒を用意してもらえるか？」

「は、はい。殿下と一緒に酒を飲めるとは光栄です」

「僕も一緒に飲んでいいですよね？」

「おまえはダメだ」

「えー、なんでですか」

「子どもだからだ」

「アクセル様だってまだ17歳なのに」

　不満そうなティコを無視して、俺とロイドは酒を酌（く）み交わした。

　酌み交わすうちに、ロイドが信頼できる人間であることがわかった。

　決して酔わないわけではない。アルコールのおかげで気が大きくなり、舌がなめらかにはなっていくが、それでも節度は失わないのだ。

「失礼いたします。追加のワインをお持ちしました」

　若い女性がトレイを持って応接室に入ってきた。

　ハッと息をのむような美女だ。さっき見た女たちとは比べ物にならない。年齢は俺と同じくらいか。

「ああ、すまないなルシア。そこに置いておいてくれ」

「はい、お父様。アクセル殿下の前なのですから、あまり飲みすぎないでくださいね」

　お父様？

「ロイド殿、その方は？」

「私の娘のルシアです」

　俺はルシアの顔をまじまじと見つめた。色白で目がクリっとした美少女だ。ロイドにはまったく似ていないな。

　俺の視線を感じたのかルシアはニコッと微笑み、両手を合わせてお辞儀をした。透き通るような青い髪がふわりと揺れ、甘い芳香がただよった。

「お初にお目にかかります、アクセル殿下。ヴァランサード・ロイドの娘のルシアと申します。どうかお見知りおきくださいませ」

　口調も態度も礼儀正しく、知性が感じられた。

「ロイド殿にこんな素敵なお嬢さんがいたとは、知らなかった」

「まあ、そんな」

　ルシアは口に手をあて、はにかんでいる。その表情がまたかわいい。

　美人すぎる女は俺の好みではないのだが、笑うとその美しさがいい感じに中和される。

「おお、殿下もそう思っていただけますか」

「まあな」

「そうですか、それでは――」

　酔って顔が赤いロイドは、続けて驚くべき発言をした。

「殿下にはまだ将来を誓った女性がおられないですよね？　よろしければルシアを婚約者にしてやっていただけませんか？」