非道の王族 野望の玉座 ～愛なき姉弟の王位争奪戦～

17.酒の中には本音がある

　国王選挙の投票権を持つ諸侯は108人いるが、1人1票というわけではない。その家の格式に応じて、持っている票数は異なる。

　具体的に言えば、御三家と呼ばれる諸侯は5票、譜代諸侯は2票、外様諸侯は1票持っている。

　御三家というのはヴァランサード王家から分かれた3つの分家で、王家に準ずる家格を持っている。

　3家ともヴァランサードを名乗っているので、区別をするため、それぞれの家の紋章の名前から以下のように呼ぶことが一般的だ。

　シャコガイ・ヴァランサード家。

　イワガキ・ヴァランサード家。

　ツヤガラス・ヴァランサード家。

　王家の『シジミ』と同じく、どの家も二枚貝を紋章にしているのが特徴だ。

　譜代諸侯というのは、ヴァランサード家の覇権を決定づけたエクセラー平原の戦いよりも前から、ヴァランサード家に従っていた諸侯だ。

　外様諸侯は、エクセラー平原の戦いの後に臣従した諸侯だ。ライジング家は外様諸侯なので、俺はまだ1票しか確保していないことになる。

「うん、5票も持ってる御三家から攻略していくのが勝利への近道だね」

　ユリーナは俺の意見に同意した。

　ちなみに5票持っているといっても、俺に3票、カーケンに2票などというように、分割して票を入れることはできない。投票できる候補者は1人だけだ。

「それに御三家を味方につければ、その傘下にある諸侯も芋づる式に味方になるはずです」

　ティコも賛成した。

　俺たちは御三家のうちのどの家をターゲットにするかを話し合った。

　その結果、もっとも王領に近い場所に領地を持つ、シャコガイ・ヴァランサード家に協力を求めることにした。

　そんなわけで俺とティコは馬に乗って、シャコガイ・ヴァランサード家が治める公都トリダンシアにやってきた。

「住民たちはみんなやせていて、顔色も悪いな」

　俺は街を歩きながら、行き交う人々の様子を観察して言った。

「それになんだか、殺気立ってるように感じますよ」

「体に栄養が足りないと、心も荒（すさ）んでくるんだろうな。シャコガイ公は統治者としては、あまり有能ではないようだ」

　シャコガイ公領の民衆は貧しいことで知られている。農村部へ行くとさらにひどいらしい。土地がやせている上、税率が高いからだ。

「俺が王になったら、なんとかしたいな」

「そうですね。でも今はシャコガイ家の協力を取り付けることが優先です。余計な干渉はしないほうがいいでしょうね」

　領主の住む館は街の中心にあった。古い3軒の邸宅をつなぎ合わせたもので、規模は大きいが防御は重視されていないように見える。

　暇そうに立っている門番に俺の身分を明かし、シャコガイ公に会いたいと告げると、すぐに応接室に通された。

　ただしティコは身分が低いので面会は許されないとのことだ。仕方ない。

　俺1人で応接室で待っていると、しばらくしてシャコガイ公が入ってきた。彼に会うのは初めてではない。

「おお、久しぶりだな、アクセル殿下。ずいぶんと大きくなられたものだ」

　シャコガイ公が笑顔で手を差し出してきたので、俺も笑ってその手を握り返した。

　うっ、汗でべたついているな。

　シャコガイ・ヴァランサード公ブレンダンは52歳で、すでに頭は完全に禿（は）げあがっている。それでもテカテカと脂（あぶら）ぎった顔からは精力があふれ出ており、握る手も力強い。

　女にはモテそうにない風貌だが好色家として知られており、多くの女たちをそばに置いているという噂だ。

　複数人の妻を持つことが許されるのは国王だけなので、正妻以外は妾（めかけ）ということになる。

　子どもは30人以上いるらしいが、すべて婚外子だ。跡継ぎはどうするつもりなのか不明だが、今の俺にはどうでもいいことだ。

「会見に応じていただき、感謝します」

　互いに席に着いたところで、俺は切り出した。相手は格上なので、言葉づかいには気を付けねばならない。「俺の父、エルドール王が意識不明の重体であることは、ご存じですね？」

「もちろんだ。おいたわしいことだ」

「近いうちに国王選挙が行われることになるでしょう。そこで閣下にお願いしたいのは――」

「まあまあ、落ち着かれよ」

　シャコガイ公は手を振って俺の言葉をさえぎった。「単刀直入は若者らしくて気持ちがいいが、久しぶりに会ったのだから、まずは世間話から始めよう」

「はあ、そうですね」

　じれったいが、相手の機嫌を損ねるわけにはいかない。

　シャコガイ公は部屋の隅に控えていた執事に何か命令した。すると執事は応接室を出て行き、入れ替わるように10人の若い女たちが入ってきた。

「殿下はどの女がお好みかな？」

　シャコガイ公は女たちを整列させ、そんなことを聞いてきた。

「えーと、質問の意図がわかりかねますが」

「アクセル殿下がどんな人物かを判断したいのだ。男の価値を測るには、その男がどんな女を好むかを見ればよい、というのがわしの考えだ」

　そんなことで価値を測られてはたまらないが、断ればシャコガイ公の機嫌を損ねるだろう。

「外見だけで判断するならば、彼女ですね。右から3番目の」

　誰を選ぶのが正解かまったくわからないので、正直に好みのタイプの女を選んだ。もっとも背が高くて、もっとも胸の小さな女だ。幸（さち）が薄そうな顔をしているのが、庇護（ひご）欲をかきたてられる。

「ほう、ずいぶんと珍しい好みをしておられるな。その女を選んだのは殿下が初めてだ」

「はあ」

　どうやら俺は、女の好みについては少数派なようだ。

「ではおまえとおまえは残れ。他の者は帰ってよい」

　シャコガイ公が選んだ女と俺が選んだ女だけが部屋に残り、他は出て行った。

　ちなみにシャコガイ公が選んだのは、もっとも背が低くて、もっとも胸の大きな女だ。笑顔が魅力的で、見ているとこちらも幸せな気分になる。

　ワインが運ばれてきた。シャコガイ公は2人の女に酌（しゃく）をするように命じた。

「殿下、どうぞお召し上がりください」

　俺の選んだ女が、ムスッとした顔でワインを注いでくれた。

「ひょっとして怒ってる？」

「別に」

「じゃあ笑顔を見せてくれないか。ここで俺たちが会ったのも何かの縁だろう」

「おかしくもないのに、笑えません」

「あ、そう」

　まあいいや。

　それよりこんなことをしている場合じゃない。なんとかしてシャコガイ公を説得しないと。

「あの、閣下。酒を飲む前に大事な話をすませておきたいのですが」

「なあに、話は酒を飲みながらでもできよう。さあ、飲みたまえ。飲めない年齢（とし）でもあるまい」

　そう言って胸のでかい女にワインを注がせ、1人でさっさと飲（や）り始めた。かなりの勢いだ。

　困ったぞ。シャコガイ公は酒癖が悪いことでも有名だ。

「まず、話を聞いてください。俺はこの国の王に――」

「そんなことより、まずは飲め。どうした？　私の用意した酒が飲めないのか？」

　態度もだんだん横柄になってきた。こいつはまともに話をする気がないな。

　俺がここに来た目的はわかっているはずだ。俺に協力したくはないが、かといって敵対したくもないので、女と酒でごまかそうとしているのだろう。

　この男は信頼できる人間ではなさそうだ。

　俺はこの場で話をするのを諦め、適当に酒を飲むことにした。

　それにしてもシャコガイ公のペースが早すぎる。すでにかなり酔っているようで、顔は熟（う）れたリンゴのように赤くなり、目も据（す）わってきた。

「君はわしに、国王選挙で協力するように頼みに来たんだろ？」

　俺が諦めていた話を、向こうから振ってきた。

「はい。シャコガイ・ヴァランサード家が味方になっていただけるなら――」

「バカも休み休み言え」

　シャコガイ公は酒臭い息をふうっと吐いた。「なぜこのわしが、青二才が王になるために協力しなければならんのだ」

　ああ、人間は酔うと本音が出てくるものだな。

　もう、この酔っ払いには期待できそうにない。今はうまい酒をいただいておこう。

　だがその前に、1つだけ確認しておきたいことがある。

「ではカーケンに味方するのですか？」

「冗談じゃない。いくらわしが女好きでも、あれは別だ。あれは女の皮をかぶった猛獣だ」

　これについては同感だ。この言葉が聞けただけでも、ここに来た甲斐はあったな。

「だいたいおまえもカーケンも勘違いをしておる！」

「何がですか？」

「自分たちが王位継承候補だと思い込んでいることだ！」

「俺たちは王の子ですよ」

「何が王の子だ！　エルドールが今まで王らしいことをしたことがあるか？　食べて、寝て、女を抱いて、クソをする以外に何もしとらんだろうが！　まあ今は寝ることしかできなくなったがな」

　ひどい暴言だ。

「閣下、もうお酒はそのくらいで……」

　シャコガイ公の酌をしていた女が青い顔になっている。もはや笑顔はない。

「やかましい！」

「きゃっ！」

　哀れな女は突き飛ばされ、床に転がった。

「どうぞ」

　俺の酌をしている女は、まったく動じる様子を見せずにワインを注ぎ足してくれた。ただものじゃないな、こいつは。

「おい、御三家がなんのために存在するのか、知っているか？」

　シャコガイ公はそう問いかけると、俺の返事を待たずに続けた。「王の跡継ぎがいなくなった場合、王家に養子を出すのが御三家の役目だ。その養子が次の王となるのだ」

「そうですが、今は跡継ぎとして俺たちがいるので関係ないでしょう」

「つまり血筋としては、わしらにも王位を継ぐ資格があるのだ！」

　もうシャコガイ公は俺の言葉など耳に入らないようだ。

　そして彼は、聞き捨てならないことを言った。

「次の王にふさわしいのは、このわしだ！　ちっぽけなシジミの一族を追い落とし、偉大なるシャコガイ・ヴァランサード家が新たな王家となるのだ！」