姫君は２／３の確率で王子を彼氏に選ぶ。

＊さて、これはどういうこと＊

　一限目の体育は、五十メートルのタイム測定。

　男女別名前順で割り当てられたバディは、よりにもよって私（わたし）の天敵（てんてき）、派手でお洒落（しゃれ）な華原（かはら）さんたちのグループ。

　気が強くて、地味な人や自分より目立ってる人が嫌い。つまりは、「私みたいな人間が嫌い」な人たち。

　おそるおそる、「あの……」と話しかけると、華原さんはキッと私をにらみつけた。

　……この程度では怖くない。自分の格に酔（よ）いしれてるだけ。

「誰だよ、ブス」

　うっ……まあ、私みたいな人間は、名前を覚えてもらえるほど認められてないよね。そして、あらがう筋合いもないし……。

　元々、端正（たんせい）な顔立ちではないし、お洒落（しゃれ）もしたことはない。流行に興味を抱（いだ）いたこともないし、意識（いしき）したこともない。

　それなのに、髪色目色（かみいろめいろ）のせいでよく目立つのが、華原さんたちにとっては相当鬱陶（そうとううっとう）しい、ということ。

　……まあ、当たり前か。

　トラックの列に並んでいると、後ろから、クスクスと誰かを笑う声が聞こえた。

「神城の足見ろよ〜」

「ほっそ……クラス最低記録更新（さいていきろくこうしん）、とか？」

　そう、私は体格が非常に悪い。

　運動音痴（うんどうおんち）です言わんばかりの細さだけど、一応これでも十年以上、野球とダンス、バレーボールに空手柔道護身術（からてじゅうどうごしんじゅつ）をやって来た身。

　だから、足の速さや運動神経（うんどうしんけい）には誰にも負けない自信がある。多分、同い年の男の子相手なら、勝てると思う。

　私の番になって横を見た途端（とたん）、思わず肩を竦（すく）めた。

　……そ、んなことある……！？

　すぐ横には縁（えにし）くん、その横には牡丹（ぼたん）くんが、自信満々（じしんまんまん）でストレッチをしていた。私の左横は、別の男の子。

「おーい、亮門（りょうもん）と長谷谷（はせたに）に負けんのは仕方ないけど、隣のバカには負けんなよー！」

　男の子に向けられた野次（やじ）に、牡丹が「チッ」と舌打ちをした。みんなより頭一つか二つ大きいためか、お怒（いか）りに聞こえる。

「……侮辱（ぶじょく）も大概（たいがい）にしろ……クソッタレ」

　声色からして、心の底から憤（いきどお）っているようだ。

　昔からの話だけれども、牡丹くんはあまり口がいい方じゃない。特に怒（おこ）っているときはよく物騒（ぶっそう）な言葉を口にするので、よく止めていたんだ。

　係の人がピストルを上に向けて放つ。

「よーい、どん！」

　パン！　とピストルの音が鳴ると同時に、ダッ、と強く地面を蹴（け）った。ホームベースから、一塁（いちるい）、二塁、三塁、そして……と走り抜くように、短い五十メートルという距離（きょり）を完走した。

　ゴールに着いて、タイム計測の人に、タイムを聞きに行った。

「あの……何秒ですか？」

「へっ……！？」

　係の人があまりにギョッと目を見開くので、私までビックリする。

　そ……そんな驚（おどろ）くことないと思うよ……？

「えっと……ろ、六・八……」

　えっ……と、落胆（らくたん）の言葉が漏（も）れる。

　そ、そんな……去年よりもタイムが〇・三秒落ちるなんて……しばらく、少し勉強に専念（せんねん）していたせいかな……。

　華原さんのところに行って、タイムを伝える。

「六・八です」

　書記の女の子が、ギョッと目を皿にして、私を見た。あれ、もしかして、声が小さくて聞こえなかったかな……と思い、二度目は大きな声で言う。

「六・八秒、です」

　すると今度は、私の全身に、視線（しせん）が向けられた。

　ハッとして周りを見渡（みわた）すと、周りの人たちが、みんな私を向いていた。しかも、なぜかあんぐりとして。

　……も、もしかして、私の声、みんなに聞こえていたってこと……？

「ちょっ……ば、バケモンおる……！！」

　なぜか騒（さわ）ぎ出したみんなに、困惑（こんわく）しながら後ずさり。

「なんでこんな速いんだよ……！！」

「こんなちっさい女がこの速さで走れるとか……どうにかなってるだろ……！！」

　え、ええっと、ど、どう対応したらいいんだろう……？　やり方がわかんない……。えっと、うーん……。

　そのとき、人混みを割（わ）って、牡丹（ぼたん）くんと縁（えにし）くんが入ってきた。

「ほら、困（こま）ってる」

「少しは慮（おもんぱか）ってあげたらどう？」

　二人の声が届（とど）いたのか、離（はな）れてくれたみんな。……とはいえ、授業中（じゅぎょうちゅう）は、みんなの視線（しせん）が突（つ）き刺（さ）さってきたんだけど……。

「……お疲（つか）れ。超速（ちょうはや）かったね」

　縁くんにぽんと肩（かた）を叩（たた）かれる。

　そういえば、牡丹くんや、縁もずいぶん僅差（きんさ）で勝負していた気がするんだけど……あれ、順位はどうだったっけ……？

「僕（ぼく）はこの間より少しタイムが上がったんだけど……牡丹はどうだった？」

「俺（おれ）も上がってた」

　ふたりとも上がってたんだ……わ、私は下がっちゃってたから、なんだか気まずいな……。

　……っていうか、なぜ私はこの人たちと、こんなに馴（な）れ馴れしく話しているんだろう……避（さ）けるはずでは……？

「あの、ちょっと……私（わたし）……」

　何か口実をつけて離（はな）れようとしたとき、「待って」と腕（うで）をつかまれた。後ろを振（ふ）り向くと、牡丹くんと縁くんが私を見ている。

　ま、待ってって言われても……私ごときが近くにいちゃダメだし、そういうのは、社会的に暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）だから……。

「は、離して……」

「そんなに嫌（いや）なら振（ふ）り払（はら）えば？　全然（ぜんぜん）、強くにぎってねえよ」

　確（たし）かに、もし強くにぎっていたら、痛（いた）みを感じるはずだけど……全然痛みがないし、無理（むり）なく振り払えられる。

　……でも……。

「私が近くにいたら、ダメじゃ……」

　そう……私みたいな人間が馴れ馴れしくいたら、みんなの評価（ひょうか）を落とすんじゃ……。

「何言ってるの？　評価とかそんなのこの際（さい）どうでもいい。仲良（なかよ）くしたいんだ。牡丹の幼（おさな）なじみって聞いたから」

　仲良くしたい……？　私と……？

　好かれもいい噂（うわさ）もない、嫌（きら）われ者（もの）の、私と……？

　……いやいや、嘘（うそ）だ。私と仲良くなろうとしてくれた人なんて、今まで指折り数えられる人数しかいないし……。

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）なので……離（はな）して下さい……」

　目立ちたくなくて……ごめんなさい、二人と友達になるってことは、目立つってこととイコールの関係にあるからダメなんだ……。

「俺は嫌だ」

　淡々（たんたん）とした声が聞こえて、ハッと上を向くと――まるで私をにらむように見つめる、牡丹くんの姿（すがた）が目に映（うつ）った。

「俺と……あのときと同じように、いや、あのとき超えの関係になって欲しいから」

「口下手にも程（ほど）があるよ」

　二人とは違（ちが）う声がして、フッと横を向く。と、

「センパイ……！！」

　長いボサボサの茶髪（ちゃぱつ）と、着くずしたキャメルのブレザーとスラックス。腕組（うでぐ）みをして堂々登板（どうどうとうばん）したのは、照子（てるこ）さんだった。

　琥珀色（こはくいろ）のツリ目が、しっかりと私たちをとらえた。

「やあ。先生の手伝いで教室から出張（しゅっちょう）して、その帰り」

　わっ……！！

　重低音（じゅうていおん）のボイスに、心臓（しんぞう）が震（ふる）えた。女性とは思えない声に、本当に照子さんの声か耳を疑う。

「んで、この子が、その……神城狗巫（かみしろいぬみ）ちゃん？」

　照子さんは眉一（まゆひと）つ動かすことなく、どこか大人っぽい優（やさ）しくほほ笑んで私を見た。……ん？　照子さんのその口元の三角形……八重歯（やえば）？

「よろしく。僕のことは存（ぞん）じ上げていると思う。うちの牡丹がどうやら片想（かたおも）いしているらしくてね……何かあったら、耳を貸（か）すよ」

　そう言われて差（さ）し伸（の）べられた照子さんの手は、マメだらけで健康的（けんこうてき）とは言えない。

　でも、頼（たよ）りがいを感じて、この人たちなら大丈夫（だいじょうぶ）と体が言って――気づけば、照子さんの手をにぎっていた。

「うん。これから、何かとよろしく。……さ、迷惑（めいわく）かかんないようにしろよ。撤退（てったい）。しんがりはいらないから」

　うんと頷いた二人と、照子さんの背中を見ながら、ハッと我に返る。

　……さて。

　私はなぜ……「この人たちと仲良くなる」なんて、いけない契約（けいやく）を結んでしまったんでしょうかね……！？