七惺国恋綺伝 〜仮病の公主と密計の許婚〜

八 再会

「はぁ…」

　筆を持つ手が止まること、数回目。ため息が止まらない。

　昨日の今日で、スッパリ切り替えるなんて、出来っこない。

　朝目が覚めたら、夢でした―。

　なんてオチ、期待しても無駄。今朝はちゃんと誰かの腕の中で、目が覚めた。

　青白い部屋の中で見る静かな横顔は、とても綺麗で、それが余計に腹立たしくて。

　タヌキに化かされるほうが、まだマシだった。

　なのに、いつもどおりに出仕して、いつもどおり法廷に出て、今日という一日が粛々と過ぎていく―。

　なんて巫山戯（ふざけ）た世界なんだ。この世は悩む若者を置き去りにして、気にも留めてくれない。

「陸ちゃんっ！何呆けてんの」

「ん？」

　いつもなら即刻反撃対象の台詞にも、今日は反応が鈍い。

「行くよ！新年会っ」

「あ…、そうだった」

　呼びに来たらしい王信に、今日の予定をようやく思い出す。

「早く〜。紫水たち〜っ！」

　遠くで叫ぶ夏逸に、立ち上がって手を振る。　

「今行く〜！」

　考えてても、何も変わらない。

　今夜は待ちに待ったご馳走の日。楽しまなくちゃ。

　都城を東西に隔てる朱雀大路の東側、通称『左街』は、官公庁の出先機関や高級店が多く並ぶ繁華街。その左街の中でも平康坊（町）は日没とともに坊門を閉ざす合図である暮鼓（ぼご）が鳴り終わった後も、人の話し声が絶えることなく、灯篭の明かりが煌煌と夜を照らす、大人の遊び場。

　その中でも別格の荘厳な外観を誇る店の中に、紫水たちはいた。

　都城屈指の高級酒店、『湖碧楼』。

　玻璃（ガラス）の酒器には香り高い酒が満ち、各地から取り寄せた名産品を用いた料理が皿を彩り、選りすぐりの美女たちが宴席に花を添える、まさにこの世の極楽。何を間違ったのか、その一部屋に足を踏み入れた大理寺の面々は辺りを見回して、感嘆の声をあげた。

「小卿さまっ！いいんですか？こんなスゴイところ、みんなで来ちゃって…」

　興奮気味の紫水は本日の主催者、燕小卿に駆け寄り、袖をクイクイとひっぱった。

「ふふ…。実は、去年の個別予算が余っててね。一年間仕事に追われっぱなしで、手つかず状態で。折しも程寺正が着任したことだし、今日くらいはパーっと、ね？」

　目を輝かせる紫水に、小卿は悪戯ぽく片目をつむってみせた。

「もう、小卿さまってば、気前良すぎですから〜。いい上司にもほどがありますって」

「でしょー。もっと褒めてー」

　キャッキャとじゃれ合うその隣で、予算担当の夏逸が顔を曇らせる。

「それって、裏経費じゃ…」

「逸くん。おだまり」

　シッと人差し指を立てた燕小卿に、夏逸が肩をすくめた。

「えっつー、今日くらい帳簿を忘れて楽しもうよ。こんなの、ウチらが気安く遊べる席じゃないよ」

　何といっても、下級役人が自腹で来ることなんて、まずありえない超がつく高級店。遊ぶ阿呆に見る阿呆、同じ阿呆なら遊ばにゃ損損だ―。

「ま、そうだね」

　夏逸は眉を寄せつつも小さく笑って、ストンと腰を下ろした。

「皆、杯の準備はよろしいか～？」

　ガヤガヤした部屋に響く乾杯の音頭は、もちろん燕小卿。

「…今年も一年つつがなく任務を遂行すべく、皆々一致団結し、律令の守り人として責務を全うすることをこの盃に誓おう。―また、新たに着任された程寺正のご活躍を祈念して、乾杯！」

「カンパーイ！！」

　高々と杯を天井に掲げ、宴が始まった。

　大理寺の人間は、よく飲みよく喋る。天井まで響く笑い声に、隣の声が聞き取れないほど。

「いやぁ、さすが中央。宴席ひとつとっても豪華ですなぁ」

　酔いもひと通りまわって、席次もくずれた頃、末席に座る紫水と夏逸の間に、程寺正が割って入ってきた。

「お顔真っ赤ですよ、飲まされましたね」

　サッと果実汁の器を差し出した夏逸に、程寺正は「すまないねぇ」と受け取ると、一気に飲み干した。

「―ほんと、みんな酒に強いよねぇ。びっくりだよ」

「ウチは笑い上戸が多いんで、さぞ驚かれたでしょう」

　お代わりを注ぎつつ、夏逸が労をねぎらう。

「いやぁ、活力みなぎる人ばっかで、圧倒されっぱなしよ」

「寺正は同調なさらなくてよいので。どうぞ、ご自分のペースで飲んで下さい」

「助かるよ～。流石に飲まされ過ぎて、記憶飛びそうだよ。で、陸ちゃんは、飲んでも変わらないんだね」

不意に話を振られ、紫水は軽く杯を上げて答える。

「そうですかね。あの人達みたいに、莫迦飲みしないだけかもしれませんが」

　顔に出ないだけで、ホントは結構酔ってる。あんなことがあったおかげで、今日はヤケ酒である。

　保身の為、幼少期から様々なモノを飲まされ育ったせいもあって、酒にも酔いづらいのは確かだ。

「女の子だもんね―。大事大事。お父さんも安心だ」

ヘロヘロと手で波を作る。こっちも結構酔ってる。

「あ、踊り子が来ましたよ」

　夏逸が指さす方に視線を向けると、きらびやかな金糸の装飾が施された衣を着た娘が楽士を引き連れ、部屋に入って来た。

「みな、注目～っ。俺からの景気づけだ。そら、手拍子ーっ」

　どうやら陶寺正がポケットマネーで呼んだらしい。あの人も、飲むと財布のひもが緩くなる人種だ。

　賑やかな席が、輪をかけて騒がしくなる。

　踊り子の鳴らす鈴と、横笛と、太鼓のリズム。月琴が旋律を奏で、鈴が歌を歌う。

　踊り子は異国の鳥のように絹の翼を広げ、透ける袖がひらひらと雲のようにたなびく。

　宙を舞う裾がめくるめく光をまき散らし、回り回り見せる袖が弧を描いては鈴の音を降らす。

　飛び散る金色の光と、重なるリズム。手拍子と掛け声。

　誰しもが歓喜の渦に巻き込まれ、部屋の熱気が最高潮に達する。

　――ダダダンッ

　弾けるような爆音が腹に響いて、皆が一斉に動きを止めた。そして割れんばかりの拍手が、踊り子たちに惜しみなく注がれた。

「すごかったね～」

　興奮して手を叩く紫水が横に座る夏逸に声をかけると、彼はまばたきもせず、彼女たちを凝視してる。

「なに、あまりのことに、見惚れちゃった？」

「…ちがう」

　ゆっくり紫水に視線を移し、夏逸が震える声でつぶやく。

「あの月琴の子、オレの幼馴染だ…」