七惺国恋綺譚 〜仮病の公主と密計の許婚〜

七 閨の賭け

　成景は片手で透ける絹の幕を払うと、華々しい刺繍が施された紅色の寝台に紫水を組み敷いて、王者の如く見下ろした。

　繊月と謳われる横顔は、まさに天の至宝。　　

　上気した頬が絹の紅によく映えて、その美貌に輪をかけていた。

「ずっと、この時を夢見ていました」

「は…、なに、を…」

　宝石をはめこんだ瞳を揺らして自分を見上げるひとに、口角も緩む。

「決まってるでしょう。男女が閨ですることなんて」

「ー！」

　『房中術』なるものを指導されたのは、あの忌々しい花嫁教育の時。

　そんなもの、自分には関係ないと思っていたのに。

　けれど、現実、目の前の男は獲物を見つけた猛禽類の瞳をして、自分を見据えている。

　これは間違いなく、貞操の、いや、人生の危機。

「―いや、無理。むり、ムリだから。ほんとに」

　自分に覆いかぶさる男の胸を、紫水は両手で押し返すが、まったくもってビクともしない。

「何を今更…」

「い、今更って！」

「嫌でもいずれは降嫁するのです。秦王の人選なら、貴女も安心でしょう？」

「何言ってんの！秦王だろうがなんだろうが、私のことは私が決める。余計なお世話よ！」

「…ほんと、強情ですよねぇ」

　こんな状況下でも余裕なのか、クスクスと笑う男に、紫水の怒りは天を衝き抜ける。

　こんな腹黒に一瞬でもときめいた自分を、殴ってやりたい。

「こんなこと、絶対に認めないからっ！」

「この期に及んで、諦めの悪い…」

「アンタこそ、力づくでどうにかなるとでも？」

「そんな不粋なことは」

「じゃあ、今すぐどきなさいよ！」

「…公主は、そんなに私のことが、お嫌いですか？」

「えっ…」

　悲しげな声で言うと、整った顔が眉をひそめた。

　憂いをたたえた表情がなんとも蠱惑的で、つい言葉に詰まってしまった。

「…す、好きも嫌いも、知らない男に押し倒されて喜ぶ奴なんて、いるわけないでしょ！」

「それもそうですね」

　ふふっと目尻を下げて笑うその顔が、無邪気な少年そのもので、また心臓がドキンと音を立てた。

「では、好きな男なら、良いのですね？」

「え、あ、まぁ…」

「ならば、賭けましょう―。半年後、貴女は私を好きになる」

「は…」

　突飛な発言に、紫水は驚きのあまり目を見開いたまま、その顔を見つめた。

　何言ってんだ、コイツ。

　誰が、誰を好きになるって？

　ポカンと口を開けた紫水にお構いなく、彼は紫水の頬に手のひらを寄せて、ニコリと微笑む。

「貴女が私を、好きになればいいのです」

「…ばっ、莫迦じゃないのっ！」

「大丈夫。自信はあります」

「どうして私が、アンタなんか！」

「だから半年で、じっくりと教えて差し上げます」

「何言ってんのっ！」

「一度冷静になって考えて下さい。貴女に兄君の意思に逆らう術も無いでしょう？既にご裁可も下りている。ここは素直に、状況を受け入れてみては？」

「だからって簡単に『はい』なんてと言うヤツいるか！」

「意地を張りたい気持ちは分かります。しかし、そろそろ諦めましょう。いずれはこうなる運命ですし」

「だから勝手に決めるな！」

「怒った顔もそそりますね。可愛い」

　わめく紫水を、彼は眩しいほどの笑顔でなだめる。

　大人の余裕か無神経か。こんな状況でもさわやかな風を吹かせる彼に、紫水は混乱してしまう。

「―あのね、私、結婚とかしてる暇ないの。忙しいの、マジで」

「あぁ、仕事ですか」

「あ」

「叫んでましたもんね、頑張ってるんだって」

　一番忘れてほしい話を蒸し返され、恥ずかしさのあまり、全身の毛穴から蒸気が吹き出した。

「あれは…、誰も居ないと…」

「公主ともあろうお方が不用心ですよ。宮中は『壁に耳あり』、と言うではありませんか」

　爽やかに笑われ、紫水は恥ずかしさに身悶える。ツラい。

「…なんで、よりによって、アンタが…」

「出会ってしまった、それが全て」

　先ほどとはうって変わって、柔らかな接吻が落とされた。重ねた手のひらに指を絡め、まるで本当の恋人の交わりのように、甘く刻んでいく。

　心臓が強く胸を叩いて、鼓動が耳の奥で響き渡る。

　熱の重なるところから、融けてしまいそうで。

　どうして、この男のすることは、こんなに心地よいのか―。

　甘美な誘惑に流されそうになりながらも、紫水の小さな理性は快感をぐっと押し返して、拒絶の意思を両手に込めた。

「止めて。私は、こんなことで流されない―。地位が欲しいなら、他をあたって」

「…そんなことばかり気にして」

「気にするわ。絶対に嫌」

　頑なに拒み続ける紫水に、成景の目の色がふっと深くなった。

「―そこまで嫌がる理由が、あるのですか？」

「…」

「心に決めた男がいる、とでも？」

「…いないよ、そんなの」

「なら、よいでしょう？他国に嫁ぐ事に比べたら、貴女の負担は軽い」

　成景は顔を反らした紫水の頬に指を寄せ、その瞳を間近に見つめた。

「不自由はさせませんよ」

「婚姻なんかで縛られるのは、まっぴら御免よ」

「束縛されるのはお嫌いですか？女性はみな、自分ひとりを愛して欲しいと言うのに」

「何処ぞの女と一緒にしないで。私は人に頼らずとも、生きていけるので」

「頼ってくださればよいのに」

「人を選ぶんで」

「見る目が無いですね」

「自分で言うヤツ、信用できないし」

「それもそうですね」

　成景は涼しげな眼差しを緩め、くすっと笑った。少年のような無邪気な笑顔に、紫水は否応にも視線を奪われてしまう。

　ズルい。この顔は反則だって。

「それか何か、『したくない事情』をお持ちなので？」

　唐突に核心を突かれ、紫水の頬が強張った。

　事情なんて、そんなの口が裂けても言えない。

「…アンタには、関係ない」

「夫となる男に隠し事は良くないですよ」

「誰が夫よ」

「では、今ここで、身体を繋げたら、認めてくれますか？」

「なにい…、ひゃっ！」

　閉じていた脚を膝で割られ、驚いた紫水が小さな悲鳴を上げた。閉じようとしても、太腿を深く押し込まれ叶わない。重なった下半身の質量に彼を意識させられて、紫水の全身が一気に強張った。

「すぐにでも、夫婦の契りを交わしましょうか」

「ふざけないで！」

「既定路線ですが」

「どいて！今すぐどいてっ」

「では、答えて下さい。貴女は身分を偽ってまで、何故官吏をしている？陸家は何故匿うのです？そして、何故、兄君に監視をつけられている？」

「えっ…、監、視…？」

　予想外の単語に、紫水は目を見開いた。

　監視って、どういうこと…？

　揺れる瞳に動揺を察したらしい。成景の声が低くなった。

「―展開が早すぎるでしょう。お披露目の宴席からわずか数日で降嫁先が内定し、屋敷も用意され、引き合わせの段取りまで―。あまりにも出来過ぎている。初めから用意されていたとしか思えない」

「…」

　言われてみれば、確かにそうだ。そもそも降嫁の話自体、この二年「こ」の字も出てなかった。

「何者かが貴女を、宮廷から追い払おうとしているのでは？」

「誰、かが、私を―？」

　言葉は途切れ、目線が宙を泳いだ。

　…もしや、気づかれた―？

　あれほど慎重に足が付かないように、細心の注意を払っていたはずなのに？

　何処（どこ）で、何時（いつ）、誰が―？

　唇を噛む紫水を、成景が真っ直ぐに見おろす。

「何を、隠しているんです？」

「―」

　だんまりを決め込む紫水に、成景はわざとらしくため息をつく。

「私は、公主をあの地獄からお救いしたい。私との婚姻はその為には最良の手段でしょう？どうか素直に、聞き入れて下さい」

「口先だけの綺麗事は聞き飽きてる。人を権力の道具としか見ない人間を、誰が信じるか」

　利己主義はびこる宮中にいて、甘い言葉にのせられるほど愚かじゃない。

「なるほど。それは正しい判断ですね」

　キッと睨みつける紫水に、成景がいかにも楽しいという風情で笑った。それが余計に腹立たしくて、紫水は更に眼差しを強くする。

「いいでしょう―。では視点を変えます。私を選べば、貴女に利益がある」

「は？」

「私が留守の間は、行動の自由を保証します。今まで通り、仕事を続けてもいい」

「…」

　不覚にも、内心揺らいでしまった。

　出仕さえ続けられれば、どうにでもなる。大事なのは行動出来る事だ。

「一種の契約だと思って下さい。二人の時は、夫婦を演じ切る。それ以外は貴女の好きなようしていい」

「…本当に？」

「えぇ。ただし条件があります。貴女が隠している事を教えて下さい。共有できたなら、自由は保証します。事によっては手助けも出来る」

「…」

　確かに、この話にのる利益（メリット）は十分にある。だが、この男が信用に足りるのか。その判断がつかない。相手を知るにはもっと時間が必要。即答なんて出来ない。

「今は、話せない―。絶対に」

　覚悟を宿した紫紺の瞳に映った顔がゆがんで、小さくため息をついた。

「話してくださらないのなら、仕方ない…。では、今から抱きます」

「なっ―」

　言い終わらないうちに、成景は紫水の両手の手首を頭上に抑え込み、抵抗の術を封じた。

　そのまま唇を塞ぎ、言葉を奪い、右手で胸の下の帯を引き抜いて、衣を乱した。

　抵抗しようにも、組み敷かれたこの状態では微動だに出来ない。手首を押さえつける力は、おふざけの範疇を越えている。

　この男、本気だ―。

　紫水は途端に怖くなり、両足をジタバタさせた。が、どうにもそれ以上動かない。

　彼の手は遠慮なく衣の袷を割り、人目につくことのなかった紫水の肌を露わにした。

「衣の下も、絹のように艶やかですね」

　ほうっと感心したように息をついた成景は、開いた袷に手を入れると鎖骨から肩、胸から脇へと輪郭をなぞるように、何度も手のひらを滑らせた。

「まこと美しい身体だ」

「やめっ！！」

　上半身を撫で下ろした手が腰を滑り、臍の上でくるくると円を描く。

　たったそれだけの行為なのに、紫水の全身が震えあがる。

「なめらかで心地の良い肌だ。ずっと触っていられる」

「ひゃあっ…」

　かたい手のひらが紫水の身体を縦横無尽に這い回る。

　ゆく先々で紫水の反応する場所を見つけては、意地悪く何度も責め立てる。

　初めて浴びる快楽に、紫水のつま先は宙に線を描き、ぷっとりと腫れた唇から艶息が漏れる。肩を揺らした紫水に、成景が白い歯をこぼす。

「存分に、悦くなって下さい」

　紫水の耳に響くのは、脳を溶かすほどの甘い囁き。注がれる快感に気がふれそうになるのを堪えながら、どうにか唇を動かす。

「おねが、いだから、ま、待っ、て…」

「いいえ。待ちません」

　散々もて遊ばれ、羞恥で瞳を濡らす紫水を静かな青瞳が見下ろす。

　自分の輪郭をくっきりと映す彼の奥深い瞳。このままどこまでも沈んでしまいそうな感覚が恐ろしくて、ついに紫水は白旗を揚げた。

「言うか、ら…、おね、がい、終わりに、し、て…」

「欲しくないのですか？ここはこんなに可愛くなっているのに」

　刺すような瞳とぶつかって、全身が燃えるように熱くなる。

　耐えられなくて視線を逸らすと、今度は首筋を甘く咬まれ喉を震わせた。

「んっ…」

　もう限界だった。初めて知る快楽は、抗えるものでは無かった。

「み、みつけっ、るの…っ」

　混乱と快感で使い物にならない身体は息さえもうまく出来なくて、声は途切れて、上手く言えない。

「なんの？言ってごらん」

　責めは決して緩めること無く、幼子に語りかけるような優しい声色で、成景が問う。

「か、華雲、外宮、のっ、真犯人を…っ！」

「よく言えました―」

　また唇を塞がれ、言葉は音になる前に、すべて彼に飲み込まれる。

　もうダメ、来る―。

　あっと目を見開くと、底知れない波が身体の奥から湧き上がって弾け散った。

「悦かったでしょう」

　衝撃的な経験に、紫水はもはや何も考えられなかった。

　横たわる四肢は糸が切れたように放り出され、唇は茱萸（グミ）のように腫れていた。

「は…ぁ…」

　脱力した身体も、沸騰した脳も、何ひとつ動かない。

　ただ呆然とする紫水の唇を啄みながら、成景は満足そうに汗ばんだ身体を抱き寄せた。

「溶けてしまいましたね。可愛い―」

　褥を覆う黒髪を指で梳きながら囁く彼は、今日一番に美しい顔をしていた。