七惺国恋綺伝 〜仮病の公主と密計の許婚〜

十一 右金吾衛

　朝から身体が重い。

　紫水は筆を止め、窓の外に目を向けた。

　大理寺の中庭は他の省庁と同じく、小さな池を樹木が取り囲む、緑豊かで目の休まる空間。何を見るでもなく、ぼんやりとその景色に視線と心を泳がせる。

　柔らかい春の風が手元をふわり通り抜け、水路を流れる水音がさらさらと耳に心地よい。

「…おかしいの」

　あれからもう、半月。

　悪夢は、終わることなく続いていた。

　紫水は約束を違えることなく、別邸に戻った時はあの男の恋人ように振る舞い、素知らぬ顔の密告者にその様を見せつけた。

　それで十分なはずなのに、あの男は三日と空けずに、閨での戯れを仕掛けてくる。　

　ほんと、昨夜も、散々だった―。　

　思い出しただけで、身体の芯がジンと熱をはらむ。

　それもこれも、全部、アイツのせい―。

　なす術もなく、されるがまま。好き勝手に翻弄されて、頭も身体も莫迦になったんじゃないかって思う。

　なのに、朝になればこうして、何事もなかったかのように出仕して、澄ました顔して机に向かう。

　世間は何ひとつ変わることなく、いつも通りに淡々と進んでいく。

　すべてが幻のようで、自分だけが覚めない夢の中なのかと、本気で錯覚しそうになる。

　でも、間違いじゃない。

　胸元に視線を落とすと、衣の下の肌に散らばる、いくつもの紅い花びら。

　昨夜の幻影が重なって、また、身体が震えた。

「―」

　こんなこと、誰にも言えない。

　ほんとはえっつーに聞いて欲しいのに、言えないことが多すぎる。言ったところで、信じてもらえるかも分かんないが。

　なんでこんな、まどろっこしい事ばっかなんだろう。イヤになるわ。

　机に顔を伏せ、木目の冷たさを頬に味わう。すりたての墨の香がボケた頭を落ち着かせる。

　仕方ない。すべては真犯人を見つける為、だから。

　自分に言い聞かせ、紫水は身を起こした。筆を握り直し、また、文机に向かう。

「陸評事、そろそろお時間ですが…」

「…あ」

　顔を上げると、気まずそうな表情の廷吏が廊下からこちらを窺っていた。

　すっかり忘れてた。

「ごめんっ！今、行く―」

　慌てて立ち上がり、身繕いも半ばに廊下に出た。

「こちらが本日の案件です」

「ありがとう」

　早足のまま、渡された書簡に目を通していく。一件目は窃盗。盗品を自宅に隠し持っていた所を、タレコミを受けた金吾衛が押さえた。

　罪人は金吾衛に身柄を拘束された後、全員が事情聴取を受ける。そして、弁解の機会が与えられ、答弁を経て、正式に罪状と量刑が決定する。

　都城内の事件の審判は大理寺の管轄。そして調書作成は評事の仕事。紫水も多い日には数件、聴取に立ち合う。

「被疑者、寧（ねい）泰元（たいげん）。齢二十六。右街にて飯屋を営み―」

　廷吏が粛々と述べる罪状を聞きながら、白砂利の庭で後ろ手に縛られ座る男に目を向けた。

　顔は青白く、肩が震えているのが庭に下りる階段の上、一段高い床面に置いた文机を前に坐す紫水にもよく見えた。

　ここに座った者の挙動は、いくつかの種類に分かれる。

　ひたすら怯える者。罪を認め、大人しく沙汰を待つ者。減刑を乞う者。逆上し、暴言を吐く者―。

　…珍しいな。

　今、紫水が上座から見下ろす男はそのどれにも当てはまらず、震えながらも目は真っ直ぐに、一点を見つめている。

「―寧とやら」

　訴状の読み上げが終わるのを待って、声をかける。

「ここは潔白のみ存在を許される法廷。まごうことなき真実の庭。その胸に思う事あらば、述べてみよ」

　ビクンと大きく背筋が揺れた。男は戸惑いながらもゆっくり顔を上げると、不安に揺れる目で紫水を見つめた。

「どうした？」

「…」

　ジッと見上げてくる相手に、紫水は訝しがりながらも念を押す。

「無いならば、審理にまわるが」

「あっ、あのっ…！」

「なんだ」

「お、お役人様」

「ん？」

「ほ、本当に、私でないのですー！」

　　◇

　本日のノルマ、三件分の調書を纏め終えたのは、正午を過ぎ。

「失礼いたします―」

　諸々の書簡を載せた盆を抱えて、紫水は程寺正の部屋を訪れた。背中で戸を押し開け中を見渡すと、誰もいない。

「ん〜？」

　今日は他部門との打ち合わせも、来客の予定もなかったはず。だから朝イチで、溜まった書簡の精査を終わらせてくれって、頼んだのだが…。

　机の上は昨日と何一つ、変わっていない。　

　「どうすんだ、これ…」

　着任して一ヶ月。書簡の山は高くなるばかり。

　そろそろ雪崩が起こる。季節じゃないのに。

「…代役、しかないか」

　いろいろ考えを巡らせた後（のち）、紫水は古い日付のものだけ手に取り、盆に乗せた。

　部屋を出て、その足で正殿に向かう。

　騒々しい大広間に入ると、すぐに声がかかった。

「あれ、どしたの陸ちゃん？眉間にすんごいシワ寄ってるけど」

　文机に向かっていた王信が紫水を見つけるなり、ニヤけた顔をした。

「見てわかるでしょーが」

「…今日もご不在？程寺正」

「陶寺正はいずこに？」

　仁王立ちであたりを見回しながら、被せ気味に言う。

「ちょっと、陸ちゃん。先輩に八つ当たりしないでよぉ。奥で夏逸たちと、この前追加になった一文の解釈に花咲かせてる」

「行ってくる」

　ドスドスと床板を踏み鳴らす紫水に、王信がまた余計なことを口走る。

「おぉ怖っ。せっかくの美人が台無し―」

「邪魔」

「イテッ」

　ドンッと片足で彼の背中を横蹴りして、紫水は奥の部屋に向かった。

　コンコンと板を鳴らして、戸を開く。

　部屋の中では陶寺正を中心に車座になった面子が、巻物を広げて、あれやこれやと盛り上がっていた。

「ちょっと失礼します〜」

「あ、紫水」「お、陸」

　声に振り向くと、それぞれが口々に喋り出す。大理寺（ココ）の人間は、総じて良く喋る。

「すみません、陶寺正。これ、今、押印お願いしたいんです」

「え、俺が？」

「もう五日経っちゃうんで。今日中に持ってかないと、刑部に何言われるか」

「…この量を、今日中にと？」

　陶寺正は盆の上の山と、不機嫌全開の紫水の顔を交互に見比べる。

「俺なのか？」

「わかってて聞かないで下さい」

　夏逸が文机を持ってきて、陶寺正の脇に置く。紫水がその上に盆を載せると、陶然は渋々ながらも山に手を伸ばし、書簡を取った。

「なぁ、俺、最近働きすぎだと思うんだけど―」

「大丈夫です。まだまだ行けます」

「ちょっと、夏逸―。陸がスパルタ教育してくる」

「陶寺正、ここは本気出しましょう」

　夏逸もわかってる。普段はゆるゆると仕事してるが、こうみえて陶寺正も、鬼神の右腕を張っていた人物。

「俺、常に余力を温存する主義なんだが」

「温存した分、いつ使うおつもりで？」

「非常時に」

「今ですね」

「だよな～」

　そろそろみんな、気づき始めてる。

　今、大理寺に不協和音が生まれていること。

　澄んだ川の流れも一か所が滞るだけで、水は澱んでしまう。その予兆が、この盆の山。

　嫌々な顔しながらも、陶寺正は書簡に手に取る。ざっと全件に目を通し、並べ替える。

「管理職にも時間外手当、出してくんないかなぁ。過労死する前に」

「そんな働いてましたっけ？」

「最近はしとるがな。不本意ながら」

　文句言いつつも、無駄な動きひとつせず書簡を広げては、さらさらと筆を走らせる。「頼りになります」という紫水の言葉に口をへの字にしながらも、やれば出来る男。少しの間で、山が低くなった。

「…最近、窃盗罪多くないか？しかもタレコミの」

　墨が乾いた紙から順に朱判を押しながら、陶寺正がつぶやいた。

　その言葉で、みんなの顔が一斉に仕事モードに切り替わった。これが大理寺。普段は和気あいあいだが、肝心な時は厳格に動くのが、玄人（プロ）の仕事だ。

「はい。私も今日、一件ありました。被告は無実を訴えており、保留にしています。右金吾衛に資料依頼中です」

　実はちょっと引っかかっていた。陶寺正は紫水を見て、小さく頷く。

「被疑者は西市の周辺で小さく商いやってる人間ばかり…。しかも、通報者は商売とはまったく関係ない。これ、右金吾衛はわかってんのか？」

　陶寺正が顔を上げて、その場を見回した。　

　みんなが目配せし合う中、紫水が一歩前に出た。

「確認して参ります。えっつー」

　紫水が呼ぶと、夏逸もさっと立ち上がった。

「陸、聞くなら司矛の安雄（あんゆう）がいい。俺の昔の部下だ。信用できる」

「かしこまりました。では」

　二人は頭を下げると、袖をひるがえし、その場を後にした。

　◇

　皇城の西門、順義門を出て直ぐ正面の坊里に右京の治安維持部隊、右金吾衛の庁舎がある。

　「えっつー、こっち」

　多くの人が出入りする門を通り、庭を抜けて奥に向かう。以前、紫水の一番上の兄が勤めていたので、内部構造は把握している。

「こんにちは〜」

　事務方の庁舎をのぞいて声を掛けると、顔見知りが返事をした。

「お、小陸じゃん」

「お久しぶりです。安隊長はいらっしゃいます？」

「奥の厩戸にいる」

「ありがとうございます」

　ニコッと愛想笑いをして、紫水は夏逸を連れて裏に回った。

「知り合い？」

「うん、一番上の兄の友人」

　今は北方の要所で県令（知事）を務めている兄は、父そっくりの武勇に長けた人物で、次代の国軍司令官候補。ちなみに紫水の仕官時の推挙人＆身元保証人も、彼にお願いした。

「若い時、金吾衛にいたんだ。今は下の兄が洛都で金吾衛してる」

「治安部隊って、武官の出世街道なんだね」

「武術において『理論は証明、技術は実践ありき』。治安維持は平時の要ってヤツなんだと」

　話をしてる間に厩に着いた。馬舎の外で馬の毛を梳く男に、紫水が声をかける。

「安雄さま」

「おう」

　当たり。男が振り返った。

「大理寺評事の陸と、こちら夏逸です。陶寺正からお名前を伺い、参りました」

「お、そうか。すこし待ってな」

　日焼けした顔に白い歯が光ると、彼は手綱を手に馬舎に消えた。

「すまんなぁ。むさ苦しいところを」

　しばらくして馬舎から出てきた安雄はふたりを連れ、一番奥の庁舎に向かった。日陰を作る軒下の階に腰を下ろすと、二人にも促す。彼が衛士に声を掛けると、ほどなくして奥から盆を持って現れ、茶を三つ呈した。

「遠慮せずに」

「いただきます」

　紫水は茶碗を手に取り、一口含んだ。よく冷えた緑茶が、のどをさらりと流れた。

「で、何用だ？」

「はい」

　三人で横並びに座っているところ、膝から上を安雄に向け、紫水は姿勢を正した。

「最近西市で起きた窃盗事件の容疑者が無実を訴えておりまして―。他にも数件、似たような事件のタレコミがあったと耳にしました。安雄さま、何かお心当たりはございますか」

「いかにも…。して、君はもしや女子か？」

「はい？あ、はい…」

　突然のフリに、紫水が拍子抜けした声を出した。隣の夏逸がぷっと茶を吹いた。

「すまん。えらい美少年だなと。迂闊にこんなところにやって来て大丈夫かと、一瞬心配になってな」

「…なんの心配です？」

「いや、いいんだ」

　彼は言葉を切ると、ぐっと茶を仰ぎ、ふうっと口元を拭って空になった茶碗を盆に置いた。

「確かに、冤罪らしき案件、最近多いな」

「やっぱり…」

　紫水たちは顔を見合わせて頷き合った。実は夏逸も先日、嫌がらせとも取れる訴訟を担当したばかりだった。

「かといってだ、どの案件も状況証拠は揃っている―。お前さんたち、どうする気だ？」

　的を得た問い。下手な言い訳は通じない相手に、紫水は正直に告げた。

「周辺の聞き込みをし、不審点を洗い出したいのです」

「どうして？」

「民の冤罪を証明出来ぬ官吏など、大理寺にいるべきではありません」

「真面目ちゃんだな」

　小莫迦にしたような言い草に、紫水はスッと目を細め、静かにその人を見た。

　相手を推し測る、ふたつの視線。無言の中に蒼い閃光がぶつかり合い、火花が散った。

「―すまん、冗談だ」

　先にはずしたのは安雄だった。彼はニッとまた歯を見せて、紫水たちに向き直った。

「相分かった。右金吾衛で、兵を出そう」

「ありがとうございます！」

　声の揃ったふたりに、安雄はハハハっと大きな声を空に放った。