老いた男は稚に還り、終生を繰り返す～老衰の呪い＋若返りの薬～

二章 アースィル神団（４）

　とにかくディノンたちには時間がなかった。旅支度もせぬまま馬車に乗り、一行は城塞都市ソルリアムを発った。街道を南へ向かい、日が沈むころに近くの街に入り、そこであらためて旅支度をすることにした。

　旅支度を終え、小さな宿屋の食堂で遅めの夕食を取った。

　時刻は二十一時過ぎ。ディノンは例の〈老衰の呪い〉の影響で六十過ぎの姿になり、メイアは逆に十六歳ほどの娘に若返っていた。

「正直、気味が悪いな」

　無精ひげが生え、しわが深く入った頬をなでながら、ディノンは渋面を作った。

「一番の問題は、このあとだな。昼に調べた病――〈終生回帰症〉だったか？　あれが本当なら、俺は明日の夜明けごろに、また赤ん坊に戻る。今朝は寝てたから分からなかったが、いったいどんな感じで戻るのか……。ちょっとおっかねぇな」

「怖いなら寝ていればいいではないか」

　微笑を浮かべたメイアに、ディノンはさらに渋い顔をする。

「気になって寝られるか」

「見かけによらず、繊細なのだな」

「ほっとけ」

　そんなことを言っていたディノンだが、夕食が済んで部屋に戻り、ベッドに入った瞬間、墜落するように意識を失った。そして前の晩のように夢を見ない眠りに落ちていった。

　翌朝。ディノンは人の気配を間近で感じて目を覚ました。

「――ああ、なんと……」

　やわらかく透明な声が耳をくすぐった。どこか嬉しそうなその声は、しかし、ディノンには狂気に感じて、はっと目を開けた。朝の光を受けて輝く金の髪を肩からたらしながら、リーヌが寝ているディノンに覆いかぶさっていた。

「あら、目覚めてしまいましたか」

　残念そうに言いながらも、彼女は笑みを浮かべ、青い瞳は、うっとりとした様子でこちらを凝視していた。

「おい……！」

　なにをやっている、と言いかけて、ディノンは自分の声が高くなっていることに気づいた。やはり〈終生回帰症〉のせいで幼児に戻ったようだ。

　しかし、ディノンはそれ以上の戦慄を覚えた。喉をおさえようとした両手が動かない。――リーヌがディノンの両手をベッドに押さえつけていたのだ。

「その困惑した表情……とても可愛らしいですわ」

「お、おまえ……」

　ディノンが鋭く睨むと、彼女はさらに嬉しそうにする。

「ああっ。その射抜くような視線も、いい！」

　ぞわ、と久しく感じていなかった恐怖が全身を駆け抜けた。戦闘などで感じる死の恐怖ではない。正体不明の恐怖感――いや、嫌悪感。それを言葉にするなら……。

「き、きもい！」

　ディノンは激しく暴れた。リーヌはか弱い。しかし、いまのディノンの力では、彼女の手から逃れることができなかった。その必死な姿が愛おしかったのか、リーヌはさらに笑みを深くする。

「くっそ！　はなせ！　へんたい！」

「ああっ……！　わたくし、もう、辛抱、たまりませんわ！」

　狂気に満ちた声で言って、リーヌはディノンの両腕を枕の上に移動して片手で押さえた。もう片手で神官衣を脱ぎはじめる。

「おいおいおい！　まじか！」

「お覚悟を……！」

　リーヌの豊満な胸を抑えていた下着が、衣の隙間からちらっと見えた瞬間、リーヌは目をむいてディノンに倒れ込んだ。そのまま、ピクリとも動かなくなった。

「――まったく……」

　落ち着いた女の声が扉のほうから響いた。覆いかぶさるリーヌの身体から顔を出してそちらを見てみると、手刀を構えたタルラと、呆れた様子でこちらを眺めていた大人の姿のメイアがいた。

「君を起こしに行ったリーヌがなかなか戻ってこないから、なにかあったのかと思って来てみれば……」

　メイアは腕を組んで、ディノンが眠るベッドに近づいた。タルラが気絶しているリーヌの首根っこを掴んでその場からどかし、メイアがディノンの身体を起こした。

「大丈夫だったか？」

「く……」

「く？」

　首をかしげるメイア。彼女の腕の中でディノンは震える自身を抱きしめた。

「くわれるかと、おもった」

　それからしばらくして、乱れた神官衣をそのままに縄で拘束されたリーヌは、ベッドに座ったディノンの目の前でぬかずいていた。

「まことに、申し訳ありませんでした」

「りゆうを、きいてやる」

　やや舌足らずな、しかし、鋭い声にリーヌは身をかすかに震わせた。――これは畏怖ではなく快楽によるものだとは、ディノンは知らない。

　リーヌは床にぬかずいたまま、たどたどしく答えた。

「実は、わたくし、お、幼い、子に、過剰なまでの、感情を、その、抱いて、おりまして、それで……」

「幼児性愛者か」

　鋭く口をはさんだメイアに、リーヌはさらに身を震わせる。――今度は畏怖によって。

　現在の時刻は七時半。ディノンは髪の毛だけ真っ白いまま、五、六歳ほどの幼い姿になっていた。就寝前に着ていた服はほとんど脱げ、だぶだぶになったシャツだけを上に着ていた。リーヌはそんなディノンの寝姿を見て欲情してしまったらしい。

「昨夜。床に就く前だったか、私にも妙な態度を取っていたな」

　その時刻のメイアは、十三、四歳ほどの少女の姿だったという。ディノンは呆れたように深いため息をついた。

「あんた、でぃるめなの、しんじゃだろ？　なんで、そんな……」

　ディノンの言葉に、リーヌはさっと顔を上げた。その目には強い光が宿っていた。

「お言葉ですが、豊穣を司る女神を信仰しているからこそ、この感情をなによりも大切にしているのです。女神ディルメナの肖像には、彼女を象徴する三つの木の実がございます。それぞれ、穀物の実り、春季、そして性愛を象徴しております。わたくしの性愛の対象は幼子にございます。ゆえに、わたくしは真にディルメナの教えに従っていると言えるのです」

　メイアは複雑な笑みを浮かべた。

「極論過ぎて、逆に感心してしまうな」

「なんと言われようと、わたくしの考えは揺らぎません」

　ディノンは引きつった顔でメイアを見た。

「こいつ、ここでおいていこう」

「私は面白いと思うが」

「おもしろいわけあるか！　こんなへんしつしゃと、いっしょにたびができるか！」

「しかし、エルフの里に行くには、彼女の知識が必要だ」

　ちぃ、と大きく舌打ちして、ディノンはリーヌを睨んだ。

「えるふのさとについて、しってることぜんぶはなせ」

「い、嫌です」

「おまえな！」

「わたくしもお供させてください！　もう、先ほどのようなことはいたしません！」

「しんじられるか！」

　そうディノンは断じたが、メイアは笑い含みに頷いた。

「いいだろう」

「おいおいおいおい⁉」

　メイアはリーヌのそばに寄った。

「その代わり、君に呪いをかける」

「の、呪い、ですか？」

「案ずるな。死に至るようなものではない。幼児に対して過剰な反応を示さなければ、呪いが発動することはない。ただ、感情に任せてその者を襲おうとしたとき、死ぬほど辛い頭痛に襲われる。それでもいいならば、私たちとともに来るがいい」

　リーヌは迷うことなく頷いた。

「分かりました。その呪い、受けましょう」

　頷いたメイアはタルラから小刀を受け取り、それで親指を小さく切った。わずかに流れでてきた鮮血を人差し指に付け、その血でリーヌの額の左から右へバツ印を書き連ねていった。ぶつぶつと口の中で呪文を唱えると、バツ印が赤く光り、額に吸い込まれるように消えていった。

　メイアが振り向いて頷くと、タルラは小刀でリーヌを拘束していた縄を断った。

「では、試しに先ほどと同じように、ディノンに襲いかかってみてくれ」

「いや、なんでだよ！」

　ディノンの制止も聞かず、リーヌは身構えた。

「では、遠慮なく、行かせていただきます」

「くんな、ばかやろう！」

「いざ！」

　と、飛びかかろうとした瞬間、ズンッ、と脳に太い釘でも打たれたかのような衝撃が走り、リーヌは頭を押さえてその場に倒れた。声にならない悲鳴が口から漏れた。

「こ、これは……」

　しばらくして痛みが治まり、激しく息を切らせたリーヌがメイアを見上げた。

「うまく呪いが発動したようだな。この旅が終わったら、呪いは解いてやる」

　そう言ってメイアは薄く笑みを浮かべた。いまだ警戒しているディノンを振り返った。

「これでどうだ？」

　ディノンは深くため息をついて頭をかいた。エルフの里に行くには、盗まれた本の内容を知るリーヌの知識が必要だった。しかし、彼女は頑として語らぬと言う。

「あーくそ。しかたねぇな。つれていってやるか」

「あ、ありがとうござ……」

　います、と続こうとした彼女の声が、突如として苦しそうに途絶えた。呪いが発動したようだ。

　ディノンは引きつった顔でメイアを見た。メイアは肩をすくめて首を振った。

「それより、ディノン……」

　メイアは幼くなったディノンの姿をあらためて見た。

「思った通り、幼児に戻ったな」

「あんたもな」

　ディノンもメイアを見返した。ディノンとは逆に、彼女は二十七、八歳ほどの大人の姿だった。ディノンはベッドの上であぐらをかき、腕を組んだ。

「おれと、にたげんしょうが、あんたにも、おこってるってことか？」

「だろうね。ただ、私の場合はもとの姿に戻る」

「なんか、ずるいな」

　ぶすっとするディノンを見て、メイアは微笑んだ。

「その姿の間はなにかと不便だろう。老人になったときも。タルラ、今後は私だけではなく、ディノンも主として仕えよ」

　タルラは頷き、ディノンにむかってスカートの裾を持ち上げてお辞儀をした。

「よろしくお願いいたします。ご主人様」

　ディノンは顔をしかめた。

「ごしゅじんさまは、かんべんしてくれ」

「では、ディノン様？」

　と、首をかしげるタルラに、ディノンは軽くため息をついた。

「まぁ、いいか、それで……」

「はい」