恩師

処刑まで、あと２日

　オスカーが目を覚ますと、アーサーとレオは二人、身を寄せ合い、檻の前で眠っていた。

（まだまだ、子どもだな）

オスカーは柔らかく微笑むと、二人に手を伸ばそうとして思い止まる。

「……ん、せんせぇ？」

それと同時に、レオが目を覚ました。レオの声で、アーサーも目を開ける。

「先生、お身体は……！」

「回復魔法を使ってくれたのか？　だいぶ良くなっているよ」

オスカーの言葉に、ほっとして胸を撫で下ろす二人。オスカーは、二人の息のあった行動に、くすりと笑った。

「和解したようで何よりだ。これからも、力を合わせて頑張れよ」

穏やかに話すオスカーに、二人は困ったように顔を見合わせる。

「……アーサーから聞きました。魔族のこと」

レオが言うと、オスカーは表情を崩さずに、「そうか」と返す。

「僕を、恨んでいますか？」

「まさか。恨んでいたら、もう殺している」

オスカーが言っても、レオは目線を外したままだった。完全に自己嫌悪に陥っている。レオは何も悪くないというのに。

「今、もう一度、あの時どうすべきか考えた。同じ結論には至らなかった。つまり、お前は俺よりも冷静で、利口だったわけだ」

オスカーの言葉に、レオは漸（ようや）く顔を上げる。

「争いの時代を生きてきた。そのせいか、敵を排除することしか考えられなかった。争いは、負の感情の連鎖によるものだと知りながら」

嘲笑によく似た笑みを浮かべつつ、オスカーは続ける。

「おかげで目が覚めた。争いは何も生まない。互いに手を取り、理解し合うことが大切だと。お前を弟子に迎えた理由を、思い出したよ」

　レオは、ふと当時のことを思い出す。

『お願いします！　弟子にしてください！』

『……これで何度目だ。帰れ。俺とお前では、何もかもが違う。教えられることは何もない』

『僕は貴方の強さと優しさに惹かれました！　貴方の元で、守るための強さを身につけたいんです！』

『騎士団の養成所に行け。そっちの方がお前に合っているだろう』

『アレは人を殺すための強さしか習えない！』

『何が違う』

『目的です！　争いのための剣と、守るための剣では、全く違います！』

『何故、俺に拘（こだわ）る』

『貴方がどちらも持っているからです。戦う剣と守る剣。剣術と魔術。力と想い。それから……知識と経験も』

『中途半端になるぞ』

『いえ、逆です。どちらも持っているからこそ、どちらも理解できる。理解さえあれば、大敵はありません』

『違うな。どちらも敵になる』

『だからこそ、力が欲しいのです。貴方のような力が』

『敵を増やしたいのか？』

『守るための力が欲しいのです。僕は戦場を見てきました。弱かったから、救えなかった。敵も味方も死んでいく様は、見るに耐えない……。あんな思いは二度と御免です。全てを救うための力が欲しい！！』

　思えば、あの時からオスカーはレオのことを別の種族として見ていた。彼を弟子にすることで、アーサーに危害が加わることを恐れていたのであろう。彼らのような人間と、自分たちのような魔術師では、住む世界が違うと。決してわかり合えないと。

　それでも、レオの強い思いは当時のオスカーにもしっかりと届いた。レオは純粋に『平和』を望んでいた。危害を加えるつもりはないと、むしろ守りたいと、そう考えていた。その思いが伝わったのだ。だからこそ、オスカーはレオを弟子にした。『面倒を見ても良い』と、そう思えたのだ。

「馬鹿だよな、俺も。レオを見て、人間全員が魔族を迫害するわけではないと知った。なのに結局は信じられなかったんだ。信じなかった。だから、間違っていたのは俺の方なんだ。取り返しのつかないことをした」

何を見つめているのか、オスカーは遠くの方を見て、微かに己を嘲笑する。

「俺は、自分の罪を自覚している。だから拘束されたままでいる。落とし前をつけるだけだ。何も、お前たちが気に病むことはない」

アーサーもレオも、声を出さずに泣いていた。目の前の恩師に、死が、確実に近づいている。恩師を罪人として殺したくなかった。それが、二人の本音だった。恩師が、罪人であるはずがない。行き場を失ったアーサーに、生きる希望を失いかけたレオに手を差し伸べてくれたのが彼だった。確かに、一度は道を外したかもしれない。だが、その一つの誤りで全て失うことになるのは惜しい。

「せめて、洗脳を解いてくれませんか。僕らのことを知ってもらえれば、多少の免除はあるはずです」

「ダメだ。次の標的はお前たちになるぞ。特にアーサーとルナが危ない」

ルナの名前を出されたら、レオもアーサーも「それでもいい」と言うことはできなかった。ルナは、まだ五歳の少女だ。危険に晒すことは避けたい。

「落とし前のためだけに死ぬのなら……生きて償う、という気は……」

「それを民衆が望むのなら、な」

アーサーの言葉に被せるようにしてオスカーは言う。それはつまり「不可能だ」と言っていることと同じだった。

　失った右腕を押さえ、オスカーは笑う。その笑顔に、二人は苦虫を噛み潰したような表情をして、オスカーから目を背けた。