田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第23話 同じ道を辿っても

「──思ったより、稼げなかったな」

そう呟き、足を止めた。

クインをそっと、近くの大きめの岩に寝かせる。

そして不可探知と不可視の古代魔法が解け、俺の姿は顕になった。

この魔法の重ねがけによって“アイツ”から稼ぐことができた距離は、ほんの数百メートルくらいだろうか。

遥か……とも言えないくらいの後方に、『魔王が1番信頼している筈の』ヤツがいる。

アイツの殺気はここに居てもジリジリと伝わってくるし、この場所が戦場になるのも時間の問題だった。

「──今日あったことは、忘れてくれていいんだ……」

俺は誰に言うわけでもなくそう言って、クインの方を一瞥する。

彼女は規則的な寝息を、スゥスゥと立てているだけだった。

それでいい。

いや、むしろ、そうあって欲しい。

今日あったことなんて、彼女の記憶になんか残しておきたくない。

たった1人と1匹で変な所に飛ばされて、牢屋に入れられ。

ガイコツが話しかけてきたと思ったら、嫁に入る話を聞かされて。

その話はあまつさえ、自身の父親も認める形の政略結婚……。

くだらない。

彼女が体験するにはあまりにも、くだらないことなんだ。

そして、俺は冒険者。

依頼主の命令は、彼女の身柄を確実に、トナリーノの街まで送り届けること。

政略結婚だとか、世界の命運だとか、魔物と人間の戦いだとか、そんなことを引き受けたわけじゃない。

「──俺はアイツを倒すだけ」

これが答えだ。

今日の朝、魔王……いや、師匠に問われたことの答え。

俺の導き出した、絶対に間違っていない信念。

政略結婚を阻止するだとか、世界の運命を変えるだとか、魔物と人間の戦いに終止符を打つだとか、そんな難しいことはしない。

ただ、目の前の相手と戦って、倒す。

倒す。

……倒す。

「──だから、もう少しだけ、寝てていいよ」

クインから視線を外し、遠方のアイツを見つめる。

暗くて暗くて仕方がない夜なのに、アイツはどうしても輝いて見えるのだった。

────視点・カゲトラ────

……アレは、魔王様じゃない？

数百メートル先に現れた人影は、青年の形をしていた。

僕の予想とは全く違っていて、混乱状態に陥りはしたが、すぐに立て直す。

大丈夫。

やることは変わっていない。

あの女の子を殺して、魔王様の時代を終わらせる。

たったそれだけ。

彼は、その道中に現れた小さな小さな段差に過ぎない。

僕が本気を出したらすぐに終わる。

だって今の僕なら、魔王様ですら倒せるんだから。

……多分。

そうやって考えながら僕は、地面に影を伸ばして、彼のところまで──

「──っ！？」

突如、背後から、僕の腹は貫かれた。

ゴボッと出てきた呼吸には血液が混じっていて、何が起きたのかすら理解に及ばない。

……？

……あぁ、刺されたのか。

なんだ。

そんなことか。

グルンと首を180度回して背後を確認する。

すると僕の背中に剣を突き立てる、少女が1人。

あと、彼女の後方に、駆け寄ってくる仲間らしき2人。

……と、雑魚が一匹。

「──お前のせいでっ！　2人はっ！」

僕の背中を刺した少女はどうやら怒っている。

親の仇を見る目……それは今までに、何度か向けられた感情。

「……キミは、取り残されたのか」

「っ！？」

どうやら、僕の一言は彼女の琴線に触れてしまったらしい。

彼女は僕に突き刺したその剣を引き抜き、もう一度差し込もうと動く。

「このっ──」

「じゃあ、送ってあげるよ」

影を地面に広げる。

目の前にいる少女がすっぽり入るくらいの。

きっとこの子は、両親を僕に殺されてしまったのだ。

かわいそうに。

「ほら、おいで」

そのまま地面に伸ばした影を流動化させ、沼のようにする。

あとはこの子を飲み込んであげれば終わり。

「ヤミィ！」

この時、後方からようやく追いついた仲間。

だけど、もう遅いよね。

「やめろぉっ！」

そうやって叫んでも、意味はないよね。

「……おやすみ」

──影の棺桶（ベッド）

少女を飲み込もうとする影の波は渦巻き、彼女の跡形を塗りつぶすように覆い被さる。

暗くて暗くて仕方のない夜だから、こんな事も静かに行われるのだ。

さぁ、キミを両親の元へ連れて行ってあげよう。

……って、絶望すべき状況なんだけどね。

彼女の瞳は輝いて、未来を見ている。

まるで明日がある事を疑っていない子供のような、純真無垢な。

それが恐ろしくて恐ろしくて、恐ろしいほどに虚しくて。

あぁ、こうやって君の両親も……。

死んでいったんだ……。

「……もるとっ」

「──魔力装填（エンチャント）」

僕の背後から声がした。

妙に腹の立つ、心の底から嫌いな声がした。

ソイツはおそらく、僕の腹を貫通した剣に触れると魔力を流し込んだのだ。

魔力装填……エンチャントを行う為に。

僕の目の前の少女を救って尚且つ、僕に致命傷を与える為に。

……結局、彼女が見ていたのは未来でもなんでもなかった。

「そう、だね。懸命な、判断だ」

僕の長所は物理・魔法攻撃への異常な耐性。

魔法の使えないヤツとなら、何千回戦っても負ける気がしない。

これは、僕のクソみたいな生みの親が残した、唯一の救いの道。

これがあるから僕は、魔王様の幹部にまで。

逆に、短所は──

「いけっ！　ヤミィ！　そのままぶった斬れっ！」

「……うんっ」

彼女の視線が僕を貫いた。

その時に感じたのは、生まれて初めての死の恐怖。

僕は生まれてから一度も、体の内部に攻撃を与えられたことがない。

全部の攻撃は、外側が全部無効化してくれて、内部には傷一つつかないのだ。

僕の短所としてありうるのは、きっと……。

ブシッ！

……内部破壊しか、考えられない。

「──あ゛！」

もしかして、あの雑魚、僕の弱点を……知って……。

それで、アイツらに話して──痛い痛い痛い痛い痛い苦しい苦しいクソがクソがクソが……！

クソがっ！

「クソがっ！　中身を切られたくらいでっ！　僕が死ぬわけねえだろっ！」

僕はずっっっと前から計画してたんだっ！

魔王様が衰えても、死んでも、何があってもっ！

この魔王軍を終わらせないようにっ！

でもアイツだけは違ったっ！

何が政略結婚だっ！

人間の血が入った時点で、魔王軍じゃなくなるんだっ！

なんで分かってくれないんだっ！

……でも、あの人に拾われてから、僕の世界は変わったんだ。

あの人は、僕を捨てたクソ野郎共とは違って、僕の能力を肯定してくれた。

そして正しい能力の使い方、生み出し方、喰らい方、何から何まで教えてくれた。

仲間をたくさん紹介してくれて、共存することの素晴らしさを教えてくれた。

でも僕は最初、仲間と紹介されたみんなに対しても恐怖を抱いてて……。

親に捨てられたから、周りの奴はみんなそうなんだって思ってた。

みんな僕を嫌って、僕の能力を恐れて、僕に石を投げつけるんだって。

だから、最初は怖かった。

でも、それでも、あの人はこう言ったんだ。

『過去に引きづられて、素敵な出会いを逃すなんて勿体無い』って。

その時、その言葉を聞いたその時に、僕はようやく、前を向くことができたんだ。

だから、そんな魔王軍を失いたくなかった。

ずっと、永遠に、僕は魔王軍として生きていたかった。

もし、こんな僕のささやかな夢が叶わないのなら。

それなら。

……それなら！

「……それなら、僕が終わらせて、新しく作り直しますよ。……魔王軍を」

「──ヤミィ！　掴まれっ！」

青年が少女に手を伸ばす。

少女は青年の手に捕まり、そのまま引っ張りあげられる。

その光景が目の前を通過した途端、僕の中の影が溢れ出した。

雲が月を丸々隠して、ようやく、光の差さない世界が訪れたのだ。

────視点・モルト────

「……あれを影と呼ぶには、大きすぎるわね」

「あぁ」

「……うん」

「はい」

アイリスの絶望混じりの声を聞いて、脱力した返事が三つ並んだ。

俺たちは今、クインの眠っている岩場のところまで引き返し、アイツ……カゲトラの動向を探っているのみだ。

もはやアイツは、影に取り込まれた異形。

これまでに影が喰らってきたのであろう者たちの姿を、ぐちゃぐちゃに混ぜた闇鍋状態。

そして、ひたすらに大きく隙がない。

ずるっ、ずるっと地面を這うその姿は、控えめに言っても最悪だ。