第22話 地に堕ちた
月は魔王城の真上に鎮座していた。
真っ黒な影が一つ、ゆらりと、クインの寝ている和室に入り込み、モゾモゾと蠢き形を変える。
やがてその影はカゲトラの形になり、落ち着く。
「──キミがいるから」
寝ているクインを見下ろし、カゲトラは呟いた。
そして影の中から大きな鎌を取り出して、振り上げる。
──近年、魔王軍の衰えは、魔王自身の衰退とも言えた。
彼の所有している魔力が、その他の魔物が所有している魔力を下回って、魔王ですら、各地で繰り広げられる下剋上の荒波に、飲まれようとしていたのだ。
それにこの現状を裏付けるように、幹部の1人であるカゲトラは着々と、魔王打倒への準備を進めていた。
カゲトラの振り上げた鎌は、彼の真上でピッタリと止まった。
「──これで、魔王軍は……」
──カゲトラの計画は、順調に進んでいた。
魔物達に反乱を起こさせ、幹部の多くをそちらに向かわせる。
自身は側近として魔王城に残り、逐一魔王の動向を探れるようにする。
その結果手に入れた情報が、『カケダーシ王国の姫と、次期魔王候補とを結婚させ、人間側にも魔王勢力を伸ばす』と言ったもの。
その作戦を聞いた時、カゲトラは激怒した。
魔王軍と人間との間の溝をそのような形で埋めてしまっては、両者の関係はより拗れて、多くの死者を出す事は明白だ。
そんな単純なことを、魔王自身が理解していないのだろうか。
否、彼はきっとそれを理解した上で、多くの人間や魔物の命よりも、魔王軍の存続を優先したのだ。
弱者が淘汰される過程で無駄に足掻けば足掻くほど、犠牲が伴う。
もう魔王軍は存続できない。
少なくとも、現状の体制では。
そう結論づけてしまえばいいものを……。
「──だから、ごめんね。キミが天秤にかけられた時点で、こうなる事は確定していたんだよ……」
諦めたように呟くカゲトラの目尻から、一筋の涙が溢れた。
大勢の命、クインの命。
天秤はクインを天に持ち上げ、大勢を地に堕とす。
カゲトラの鎌は天を刺すように持ち上がっていて、やがてはきっと、地に堕ちるのであろう。
きっと……きっと……きっと……
しかしまだ、カゲトラの振り上げた鎌はピクリとも動かない。
彼の視線はクインの傍ら、彼女の枕元にある違和感へと流れる。
ぽっかりと、まるで何かが置いてあったかのように、布団のシワが寄っていた。
……ピシッ
彼の視線が今度は、自身の鎌へとスライドする。
「凍って──」
……ドゴッ！
カゲトラは何者かに顔面を蹴られ、吹っ飛ぶ。
彼はそのまま、背後の障子を突き破った先の庭に転がると、敵の居場所を探る為、魔力での探知を始めた。
が、クイン以外の反応はない。
「──不可視と不可探知」
カゲトラはこの時点で、さっきの攻撃の主を特定した。
無音で魔法を放つ技術、古代魔法の重ねがけを行う集中力。
彼が長らく生きてきた中で、こんな芸当を行える者など1人しかいない。
「──魔王様。衰えてもなお、ここまで……」
カゲトラは両手を開き天を仰ぐ。
信仰している神が舞い降りたかのように、恍惚と震えていた。
「──でもっ……僕にはもう……勝てない……」
カゲトラを中心にして、地面に大きな影が生まれる。
そしてその影は、間欠泉のように噴き出して、周囲に撒き散らされる。
「見えないのなら、見えるようにすればいい……」
そう言ってカゲトラは周囲を見渡すが、やはり何もいない。
すると彼の中にひとつ、ざわめきが生じて、彼はクインの方に視線をやった。
「──そう、ですか」
そこにはクインの姿なんてものは無く、布団が敷かれているだけ。
先ほど、カゲトラを攻撃してきたヤツは、最初から戦う気なんてなかったのだ。
「──アンタ、地に堕ちたな」
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