田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていた

第21話 テセウスの影

「……」

宵の口は、空を飲み込んだ。

夜行性の生物共々は嬉々として瞳孔を開き、昼間耐え忍んでいた分を消化させる。

故、百鬼夜行とも形容できる催しが、平野では頻発するのである。

しかしながら今宵の百鬼夜行は、意思を持っていた。

全ての生物はとある一点に向かい、そして切り捨てられてゆく。

──その中心。

カゲトラは呟く。

「──多いなぁ」

夜が訪れたからと理由をつけ、魔王を近くの廃屋にて休ませた彼。

外がやけに騒がしいなと思いつつ、様子を伺ったのが不味かった。

平野で騒ぐ生物には、彼が餌にしか見えないらしい。

そして、襲いかかる奴らを切り捨て続けるという、現状に至る。

「ほいっ」

飛び出してきたバクバク・バクを切り捨てた。

倒れるその巨体はそのまま、影の世界に引きずり入れる。

「せいっ」

その次にはクロック・トカゲとフライング・ドリューが噛み付いてくるから、弧線を描いた影の餌食とする。

奴らが落ちゆく地面はすでに、影が口を開けている。

「とりゃ」

地面を這って足に絡みついてきたミ・ミ・ズ。

そのまま、奴の体にピッタリ合うように影を纏わせて、捕食する。

このように、楽々。

アイリス達の殲滅に向かったカゲトラとは、強さの次元が違った。

その理由はもはや、言うまでもない。

このカゲトラが『オリジナル』であるから……という、至極単純な結論。

他にも影を利用する個体は10体程いたが、そのうちの8体は冒険者との戦闘により消し去られた。

もう一体は雑魚。

不死であるという取り柄以外何もない。

じゃあどうして、そんな雑魚がアイリス達の殲滅に向ったのかというと、足止めのためという捨て駒利用。

まぁ、本人は嬉々として向かっていたから、それで良い。

「──ふぅ」

と、そんなこんなでカゲトラは、全てを影に落とした。

ポケットからハンカチを取り出し、軽く額の汗を拭う。

その後、魔王の就寝している廃屋を一瞥し、ぐるりと体の向きを変えた。

彼の正面をずぅっっっっと辿っていくと、魔王城がある。

つまり彼の思考としては、魔王城に戻り、何かしらを行いたいというもので……。

だけど、それには魔王が邪魔で……だからわざわざ、ここまで来て……。

「やっぱり、今の魔王様は必要ないよな……」

一息吐くように呟いた、彼の背中。

憎悪や憎しみといった感情ではなく、慈しみと憐れみ。

諸行無常という世の理を、しみじみと噛み締めていた。

──そして1人の魔物が、影に飲まれた。

「──弱いんかいっ！」

アイリスは再び、カゲトラと交戦していた。

が、相変わらず決着は一瞬で、カゲトラの命は儚く散ってゆく。

だから彼女も我慢できず、そう叫んだ。

「夜に強くなるとか、そういうのは無いんですね……」

「うん。哀れ」

と、フロンには苦笑いを向けられ、ヤミィからは哀れなモノを見る視線を注がれるカゲトラ。

影が蠢き、中から魔物……。

アイリスは剣を正面に構え、影を睨みつける。

「もうやだっ！　殺さないでっ！」

……そう言ったのは、カゲトラ自身であった。

影の中から出てきた彼は、すでに泣きながら降参のポーズをとっている。

幾重にも繰り返される殺害は、魔王軍幹部といえども苦痛であったらしい。

アイリス含む3名は目を丸くして、目の前の哀れな魔物に近づいた。

もちろん、アイリスの剣は鞘に収められている。

「──ねぇ、どうする？」

「無視でいいんじゃないですか？　戦う気、ないみたいですし」

「まぁ、そうなるわよね──」

「──無視は、やめていただきたい」

「うわっ、喋った」

アイリスとフロンの会話。

それに混ざったのはカゲトラただ1人。

ヤミィは魔王城のある方角をじっと見つめていた。

彼女の脳内ではすでに、最優先事項がモルトとクインの救出へと変わっていた。

逆に、アイリスの興味はカゲトラとの会話にあった。

それゆえに彼の発言を掘り下げるようなマネをする。

「なんで無視は嫌なの？　もっと殺して欲しいの？」

アイリスがそう言って剣の柄に手をかけると、カゲトラは扇風機みたいに首を振った。

「違う違うっ！　連れて行って欲しくてっ！」

「……はぁ？」

「えっと……、どこにですか？」

フロンはかがみ込み、カゲトラと視線を合わせた。

「魔王……城……の、天守閣……」

カゲトラの瞳は左右に揺れた。

そして申し訳なさそうにそう言って、ギュッと拳を握った。

「僕はっ！　オリジナルを倒したいっ！　魔王城でっ！」

「……全く分からないわ。……フロンは？」

「私も、さっぱりです」

アイリスとフロンが首を傾げる中、2人の間にヤミィが割って入った。

さっきまでの興味関心のなさから一変して、彼女は精神的に前のめりであった。

「──オリジナル？　魔王軍幹部・カゲトラの？　魔王城にいるの？」

「うんっ！」

「じゃあ、早く案内して。行こう。すぐ行こう」

「えっ？」

「えっ？　ちょっと……ヤミィ！？　待って！」

ヤミィの背中には、焦りがあった。

カゲトラの手を強引に引いて、歩き出すし、アイリスとフロンに一瞥もくれないし。

もちろん、アイリスの静止の言葉にも反応しない。

「ちょっと！　なんで急に──」

アイリスはそこそこの距離を走ってヤミィに追いつくと、彼女の肩に手を置いた。

そして彼女の前に回り込んだのだが、あまり、いい光景ではなかった。

「──どいて、アイリス。私は行かなくちゃいけない」

「……その前に、理由を教えて。……なんでそんな、顔をしてるの？」

「アイリスには関係ない」

「関係なくない」

「私と、家族の問題。……だから関係ない」

そう言って、ヤミィがアイリスを通り抜けようと──パシッ！

乾いた、音が、夜の平野に響いた。

「……え？」

「バカ！」

ヤミィの頬に、ジンジンと痛みが広がる。

やがて彼女は状況を飲み込み、アイリスを見上げた。

アイリスは……泣いていた。

「モルトもアンタもっ！　どいつもコイツも、1人で抱え込まないで！　もっと仲間を頼ってよ！」

「……別に、私は抱え込んで──」

「る！　抱え込んでる！」

「そんなつもりは──」

「あってよ！　そんなつもり！　バカ！　アホ！　マヌケ！」

「……アイリスさん？　……それはもう悪口では？」

「ぅぅぅ……」

アイリスの口がヒートアップする直前に、フロンが横から静止を呼びかける。

その甲斐あってか、少々アイリスのヒステリックは治った。

が、火種はヤミィに引火した。

「──じゃあ、みんなで力を合わせれば、カゲトラを倒せるの？　魔王軍幹部を、ただの仲良しパーティで倒せるの？」

「ヤミィさん？」

「……カゲトラは、ランク18のパーティをたった一晩で全滅させた」

ヤミィの火種はどんどんと広がり、絶え間なく拡大する。

アイリスも飲み込む勢いだった。

「……私の両親は、その時殺された。……宿屋に、手だけ残ってた」

ヤミィはシトシトと続ける。

その語り口調は、小雨が降っているかのようだった。

「……私はもう、あんな思いをしたくない。……だけど、アイツは許せない。だから、1人で行って、アイツをぶん殴って……死にたい」

「親の敵討ちって、ことですか？」

フロンの発言に対して、ヤミィがこくりとうなづいたその時。

ヤミィの体が、ふわりと軽く宙に浮いた。

表情を怒りに沈めたアイリスに、胸ぐらを掴まれたからである。

「敵討ちのやり方、知らないの？　……アンタも、まだまだクソガキね」

「──カゲトラには勝てない。だから、この方法しかない」

「勝てるわよ。……だって私、実力だけならランク20くらいあるし。それにモルトと私と、アンタとフロンなら、無敵よ？」

「……」

「キングオブ・ヘヴィ、倒せたでしょ？　バクバク・バクも」

「──アレはドラゴンがいたから……」

と、ヤミィが否定しようとしたその瞬間には、彼女に対してフロンの言葉が、飛んできていた。

フロンは右手に連絡用の魔道具を握りしめている。

それはけん玉のような形をしていて、球の部分がダイヤル、皿の部分がスピーカーとマイクの役割を果たしていた。

「じゃあ、呼びましょうか？　ドラゴンのゴンさん」

「……」

「ね？　私たち、結構無敵でしょ？」

「──もう、勝手にして。でも、死なないで」

「言われなくても死なないわ。……アンタもね」

と、キラキラといい感じの雰囲気の中、カゲトラが申し訳なさそうに、小さく手を上げて発言をする。

「あのー、僕もいいですか？　その敵討ち、参加させていただいて」

「は？　アンタも？」

「あっ、はい。そうです」

「なんで？」

「……その、オリジナルの方から結構、嫌なことされてまして。……フツーにムカついてます」

「──ヤミィに比べたら軽い理由だけど、大丈夫？　……裏切ったら殺すわよ？」

「あっ、はい。大丈夫です。ぜっっったい裏切りません」

アイリスの瞳はカゲトラを、しばらく懐疑的な目で捉えていた。

が、やがて観念したのか、普通な視線に切り替わったので、信用するようだ。

「──じゃあ、魔王城までの案内、お願いね」

「あっはい！　まかせてください！」

「最短ルートで頼むわよ」

「ハイっ！」

と、カゲトラは今日イチ嬉しそうな表情で、アイリスたちの先行を行うのであった。

決戦の時が近づくにつれて、望月は夜空を高く登る。

流れる雲も速度を増して、星という観客の視界を晴らす。

そうやって空気全体が、何かを待ち侘びていた。