田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていた

第18話 狂った愛に、名前をつけよう

この和室に流れていた静寂に対して、発言権を得ているのはクインただ1人だけだった。

つまるところ、彼女の口先に注目が集まるのである。

魔王と言われたその人物と、猫の姿をした俺は、そういう状況であった。

そして遂に、静寂が破られた。

「──仰っている意味が、わかりません」

クインは想像通りの言葉を、想像通りの表情で言った。

無論、彼女の顔に映っているのは困惑と恐怖。そんな表情だ。

魔王はクインの言葉と表情を見て、ひとつ、咀嚼するようにうなづくと、今度は自分が話す番だと言わんばかりの表情で続けた。

その時の声はやはり、師匠のモノと全く同じだった。

「──我らが魔王軍は、衰退の一途を辿っておる」

魔王はそんな話の切り出しで、さらに続ける。

彼は組まれた腕を解き、あぐらをかいている膝の上にドッシリと置いた。

「……まぁ、つまりな。魔王軍はもう、人間の膨大な力に抗えんようになっておるんじゃ。何千年か続いた魔王軍と人間との均衡が、崩れてしまってのぉ」

「……それで、どうして私を魔王軍に？」

クインの純粋な疑問と、俺の疑問は一致していた。

そもそも、クインを戦闘力に換算するということは不可能。

じゃあ、戦力以外での加入？

となると……人質だとか、外戚だとか、そういう複雑なワードしか浮かばない。

どちらにせよ、クインは物のように扱われているだろう。

なんて、俺が頭を捻っていると、魔王は申し訳なさそうに呟いた。

「──和平だよ」

そう言った彼の表情は、死ぬ寸前の師匠と同じだった。

いつもみたいな覇気はなくて、風前の灯火のような弱々しい表情。

そして、彼は同じ表情のまま続ける。

「……少し、回りくどい説明じゃが聞いておくれ」

「……」

無言ではあったものの、クインはこくりとうなづいた。

それを見て、魔王は話の続きを口にする。

「近々、ワシが1番信頼しておる男を魔王に任命する予定なんじゃ。そして、その男とキミとを……婚姻させてもらいたい」

「っ！？　そんなっ──」

クインが声を荒げるとすかさず、魔王が宥めるように言葉を続けた。

「まぁ、もう少し落ち着いて聞いてくれ。……ワシも、この話は飲み込みたくはない。……だが、そもそもコレは、キミのお父さんから言い出したことなんじゃ」

「──父が？」

クインは絶句する。

俺を抱きしめる力を強めて、何かを堪えるように。

「……あぁ、間違いなくキミのお父さん──カケダーシ王からの提案じゃ」

魔王の念を押すその言葉は、クインに現実的な絶望を与えた。

その証拠にクインは俯き、そして涙を流す。

俺の頭にポタポタと、大粒の雫が滴った。

「……いやですっ。……男の人がっ、苦手な私にっ……そんなのっ」

クインの、嗚咽混じりの言葉。

それらを黙々と受け止める俺と魔王の2人。

何を、どうしようもなく、ただひたすらに時間が過ぎてゆく。

「──やだっ！　結婚なんてしないっ！　やだやだやだっ……やだっ！」

もはや、クインの大人びた姿は瓦解している。

今は、内側に潜んでいる子供じみた感性が、彼女を支配していた。

魔王は困ったような顔をして俺を見つめる。

……まるで、俺が人間であることを知っているかのように。

「──なぁ」

話しかけられた？

いや、俺は猫だし、魔王であっても古代魔法は──

「──どうする？　モルト？」

魔王は、俺の瞳をしっかりと見つめてそう言った。

俺は驚きすぎて、呼吸することすら忘れる。

「──ねぇアイリス。……これ」

馬車から離れて座り込み、泣きじゃくっているアイリスに、ヤミィが何かを摘みながら近づく。

ヤミィが摘むそれは、黒色の線のような物だった。

「……なに、それ？」

そう言って顔を上げるアイリス。

彼女の目は赤く腫れてこそいるが、あまり湿ってはいなかった。

涙はもう、枯れるほど流した後である。

「これ、モルトの毛。馬車の中にいくつか落ちてた」

「……モルトの形見ってこと？　……ふぅん」

アイリスは毛をヤミィから受け取ると、愛おしそうに見つめる。

その時の表情はなんとなく、可愛いものを見る時とも違っていた。

「……ヤミィ、ありがと。私これ、大切に──」

アイリスがそう言い切る直前、ヤミィは軽く頭を振った。

もちろん、縦ではなく横に。

彼女はアイリスの発言を否定したかった。

「形見じゃない。それ、手がかり。……モルトを、見つけるための」

「……手がかり？　……もう死んでるのに？」

ヤミィはアイリスのその問いかけに、強く首を振った。

その姿は、普段はクールなヤミィであるからこそ、アイリスの目には印象的に残った。

「あの転送魔法は、完成形。……古い魔導書で読んだ」

「……？」

アイリスはよく分からず、首を傾げる。

完成された転送魔法だから何なの？

結局、その魔法に巻き込まれた時点で人間は……。

と、この世界の常識的な想像をしていた。

逆に、ヤミィはそんなアイリスの姿を見てさらに続ける。

分からなくてもいいから、モルトが生きている事だけは伝えたかった。

「──モルトは生きてる」

「……ねぇ。それ、ホントに言ってるの？」

アイリスの、高揚の籠った声。

しかしながら確信が持てず、絶望との狭間で揺れ動く心情。

目の前にいるヤミィから、あと一言欲しい。

確信の持てる何か、とてつもなく大きな一言が……。

そして、ヤミィは続ける。

「……うん」

「──っ！？」

ヤミィは冗談を言わない性格だ。

それに、モルトの事がこの世で1番好きだから、より一層、彼に関する冗談なんて言わない。

そんな彼女がはっきりと『モルトは生きている』と言った。

アイリスにとって、これ以上の言葉はいらない。

彼女もまた、モルトを大切に想っている人間の1人なのだから。

「──ねぇ！　フロン！」

アイリスは、門の近くでうずくまるフロンに駆け寄った。

自身が受注したクエストで仲間を失うという、最悪の失態を犯した彼女の元へ。

「……アイリスさん、……すみません。もう少し1人に──」

「モルト！　生きてるって！」

「……えっ？」

「だからっ！　モルトが生きてるのっ！」

フロンは聞こえなかったわけではない。

ただひたすら、アイリスの言っている事が理解できなかっただけだ。

それも理解は裕に可能だ。

パーティメンバーから慰めの言葉を貰うのか、と思って構えていた彼女に対して、とんでもない事実が飛んできたのだ。

大抵の人間は思考が停止する。

「──それ、嘘じゃないですよね？　流石に嘘だった私、死んじゃいますよ？」

「あーもっ！　……ヤミィ！　アンタの口から言ってやりなさいっ！」

アイリスは振り向き、ヤミィにそう告げる。

するとヤミィはトテトテとフロンの前まで駆け寄ってきて、さっきと同じことを彼女に対して説明した。

「じゃあ、モルトさんはっ──」

「うん。おそらく、クインと一緒に別の場所にいる。そして、生きてる」

「そうなんですねっ！　よかったぁぁぁぁぁ！」

フロンは、先ほどよりも多くの涙を流す。

そしてヤミィに抱きつくと頬を擦り寄せ、赤子のように甘えるのであった。

アイリスは、そんな彼女を見て苦笑い。

とまぁ、なんやかんやあって、全員が状況を咀嚼した。

──あれから少し、時間は流れた。

太陽は傾き、オレンジ色の光をトナリーノの街に共有する。

そして宿屋のとある一室では、モルトが生きていると言う事実を共有した三人。

三つのベッドに各々が腰掛け、話をしていた。

「「──魔王城！？」」

アイリスとフロンの声は重なる。

そして犬猿の中なはずの彼女たちであるが、流石に感覚は同じだ。

2人は魔王城という、最高難易度の攻略対象に目を見合わせる。

その後、アイリスが純粋な疑問を投げかけた。

「──待って。そもそも、なんでモルトの居場所が分かるわけ？　追跡魔法はかけてなかったはずよ」

「それは──」

と、ヤミィが説明しようとしたところを、フロンが遮る。

やれやれといった様子で、彼女は続けた。

「いやいや、アイリスさん。その追跡魔法は、クイン様にかけていたじゃありませんか。だから、ヤミィさんはクイン様の居場所から、モルトさんの居場所を──」

「──違う。追跡魔法は弱い。せいぜい、街１つくらいの範囲しか追跡できない」

ヤミィの反論に、フロンは不意を突かれたような表情を。

対してアイリスは、ニヤリと笑って続ける。

「……そうらしいわよ？」

「えっ？　でも、じゃあなんで──」

フロンとアイリスは、ヤミィに視線を送った。

やはり犬猿の中であれど、根本的な感覚は同じである。

ヤミィはポカンとして、その後、当然の事柄かのように続ける。

「……モルトの匂いと、私の本能。……モルトが何処に行っても、見つける」

そう言って優しく微笑むヤミィ。

彼女の瞳は、子供のように純真無垢だった。

だが、アイリスとフロンはそんな彼女を見て一筋、背中に氷魔法が走るような感覚に襲われた。

2人とも確かに、モルトを大切に想っているのは事実ではあるが、ヤミィほどの追跡能力を持ち合わせているわけではない。

故に、2人の頭にはひとつだけ、事実が浮かび上がるのだ。

ヤミィは人間を超越した狂愛を、モルトに注いでいる。

彼が何処にいてもすぐに分かるし、彼が猫になっても話す言葉を理解できるし、彼がどれだけ醜態を晒そうとも愛し続けるし。

ヤミィそれは、愛と呼ぶには狂っていて、狂気と呼ぶには愛しんでいる。

だからきっと『狂愛』と呼ぶしかないのだろう。