田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていた

第17話 魔王は……

「にゃぁぁぁ……」

俺自身の喉元から漏れてるその鳴き声は、猫のモノであった。

そして身を捩らせようとしたのだが、全身が上手く動かない。

もしかして、また転生したのか？

過去の記憶から連想されるこの感情は、かなり懐かしい。

極限まで引き上げられた『死』に対する恐怖が一瞬にして無くなり、逆に、清々しいくらい安らいでいるこの感情。

「──モルちゃん、大丈夫？」

そんな事を考えていると突然、クインの声と共に視界が開けた。

どうやら彼女が俺に覆い被さっていて、うまく動けなかっただけのようだった。

そして、このことから理解できたのは、俺とクインは死んでいないという事実。

それだけではあるのだが、嬉しい知らせではあった。

精神的に落ち着いた俺は、グルリと周囲を見渡す。

明瞭になった俺の視界をめがけて、周囲から情報が飛んでくる。

ココは、何処かも分からない牢屋。

窓に値するようなモノは無く、三方向は冷ややかな石壁。

そして一方向には鉄格子と扉、それに対応する鍵穴。

クインはシンプルな白色のワンピースを着ている。

馬車に乗っていた時のモノではないので、着替えたのか着替えさせられたのか。

ひんやりと冷たい風が、俺の頬を撫でる。

──ガチャン……キィィィ

背後、そんな音が鳴った。

俺が困惑しつつも振り返ると、そこには開かれた鉄格子の扉。　

そして、その鉄格子の鍵を開けたであろうスケルトンが、ヒッソリと立っていた。

「…………お目覚め、ですか」

「……」

クインはギュッと、俺を抱えて牢屋の奥に逃げる。

比喩的であるが、彼女が石壁にピッタリと背中をつけると、抱きつかれている俺にまで冷たさが伝わって来た。

「……だれ？」

そう、抗議するようにクインは言った。

彼女の体はガタガタと震えている。

が、彼女が発したその声に、恐怖している様子が映し出されることはなかった。

「──ワタクシ、魔王軍幹部の者です」

スケルトンは深々とお辞儀をした後、元に戻り、続けた。

「いささか失礼では御座いますが、この程度の名乗りしか……。えぇ、もちろんお名前の方はいただいておりません……。どうしても言うなら『スケルトン300号』とでもお呼び下さい」

と、ゆっくり、つらつらと語るスケルトン300号。

魔王軍暗部の割には、風格が備わっていないように見える。

そして、クインも俺と同じような分析を行ったのだろう。

先ほどよりも震えは治っていて、質問をする余裕が生まれていた。

「……私に、なんの用ですか？」

「えぇ、それを伝えに参りました。いやぁ誠に、お手を煩わせてすみません……。えぇ、それでは本題に……」

と言って、スケルトンはクインの目の前まで近づいた。

そしてクインの手をその細い手で握り込むと扉の方を振り返り、歩き出した。

クインはほんの少し、体を震わせた。

「えぇ、クイン様。これから大切なお話が御座います故、是非とも抵抗なさらないでいただきたい。ワタクシ、戦闘の方は不得意でしてね……」

そうブツブツ話しながら、スケルトンは進んでいく。

牢屋を出て、牢屋の前を幾つか通り過ぎて、階段を登って、すると床が木の板になって、それから縁側のような所を歩いて。

俺とクインの心境とは反対に空は快晴で、心地よい風が優しく吹いていた。

「──いったい、どこに向かってるんですか？」

黙っていたクインも、流石に我慢ならなかったようだ。

キョロキョロと辺りを不安げに見渡して、体を再び震わせている。

すると、スケルトンがピタッと立ち止まった。

ただならぬ様な雰囲気を身にまとい、重々しく口を開く。

「…………魔王様の、元です」

「──えっ？」

クインが呆気に取られたその瞬間、隣の障子がバンッと開いた。

障子の中は普通の和室といった雰囲気。

部屋の中心には、旅館とかでよく見るような背の低いテーブル。

暖かい畳の床、そして床の間。

この世界で見るには非現実的で、どことなく異質な空気がそこにはあった。

そしてそして……テーブルの奥に鎮座している者が1人。

その見た目は完全に老人で、長い白髪に白色のギザギザ眉毛。

しかしながら依然として生気を保った瞳、ギラついている。

筋肉で凸凹したその両腕は、体の前で組まれている。

その姿はまるで……師匠。

「──にゃあ！？」

師匠！？

どうして！？

生きてたんですか！？

……師匠？

鎮座している人物は、ゆっくりと口を開く。

そして力強くはっきりと話すのだ。

「──座りなさい」

「……はい」

クインは言われるがまま、テーブルに近づき座る。

ちょうどその人物の真正面にあたる所だった。

そして、話は急展開。

魔王と呼ばれたその人物はクインをまっすぐ見ると、一言。

それは懇願するような言い方であり、全くもって予想だにしなかったもの。

「──魔王軍に、加入してくれないか？」

軽く、そして重大な。

彼の一言によって訪れた静寂は、この空間を悠々と支配する。

そしてどこからか、ししおどしの音色が響いた。