田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていた

第14話 1人じゃなくて、パートナーと

「──はっ、はっ、はっ」

流石に疲れてきた。

湖からずっと全力疾走してきたのにも関わらず、フロンさんを抱えているとやはり厳しい。別に、彼女が重いとかではない。

チラッと後方に目をやると、澱みのない走りを見せるバグの姿があった。

「フロンさんっ……早くっ。……このブレスレットっ。……外して下さい」

「……その、鍵。私も今、探してるんですけど──」

「──俺、もう限界ですから。早くっ……！」

俺は視線をバクから、フロンさんへ。

そして視界の中心に捉えた、彼女の申し訳なさそうな顔に、背筋が凍る。

「たぶん、家に……」

「──鍵が？」

笑えない笑えない。

俺が今走ってるのは、人の少ない王国の脇道。

そしてフロンさんの家は魔法練習場の裏手……ここからは、かなり離れている。

フロンさんを抱えて、尚且つバクに追いつかれない速度で走って向かうなど、不可能と断ずる他なかった。

しかしながら、フロンさんはゆっくりとうなづき、丁寧に言葉も付け足す。

「……はい」

「──いやぁ、大ピンチですよ」

アイリスとうだ……？

彼女は俺を、どこからか追ってきてはいるだろう。だが、バクとの正面からの戦いで勝てるかは怪しい。

ヤミィは杖を奪われたので、戦力に換算してはいけない。

そしてこの道に、利用できそうな店は……武器屋くらいか。

あそこで武器を調達して、それを使ってアイリスと戦えれば、勝算はある……な。

「──窃盗って犯罪ですよね？」

「……はい？　当たり前のこと──ふぇ！？」

犯罪だと言うのなら、目を瞑ってもらうしかない。

俺はフロンさんの抱え方を変え、肩で俵を担ぐように彼女を抱くようにした。

彼女の顔は俺の背中にあり、彼女のお尻が俺の前に来ている。

こうすれば窃盗の決定的瞬間を見られることもないし、片手が自由になったから剣を振れる。

あとは一瞬で、仕事をこなすだけ。

カランコロンカラン……

運の悪いことに、武器屋の扉を開くとそんな音が鳴った。

まさかあの、客の入店を知らせるやつに邪魔をされるとは……。

すると店の奥から店主らしき人が顔を覗かせ、こちらに近づいてくる。

「いらっしゃいやせーっ！　今日はどんなご用件で──あっ！　ちょっとお客さんっ！」

「モルトさんっ！？　今何しましたっ！？」

「ゴンさんっ！　ゴンさん泥棒だっ！　追っかけてくれっ！」

フロンさんは騒ぐが、背に腹は変えられない。

店主が裏方に声をかけているうちに、俺は店から飛び出した。

バクのいる方向を見ると、まだギリギリ追い付かれてはいなかった。

「──ちょっと！　私見てましたからねっ！　それ、犯罪ですよっ！」

「後で代金は払いますっ！　とにかく今は、武器がないと死んじゃうからっ！」

そうやって言い争いながらも、俺は走り続ける。

武器を調達した今、あとはアイリスの居場所さえ掴めばいいのだが……。

と、周辺をくまなく見てみるが、彼女の影も形もなかった。

フワッ……

突然、足が地面から離れる。片足ではなく、両足。

みるみる高度は上がってゆき、やがて周辺の家屋を見下ろすような高さへ。

俺はようやくその異常性に気付き、顔を上げた。

そこには財宝ダンジョンに囚われていたドラゴンの腹が。

少し前方に視線をやると、顔が。

ドラゴンは人間の言語で尋ねる。

「──師匠、追われているのか？」

「……そう、ですけど」

なぜ？

どうして財宝ダンジョンの時のドラゴンが？

「──分かった。店長には後で、『不可抗力だった』と我から説明しておく。それよりも現状を知りたい」

店長？

さっきの武器屋の？

……あぁ、そういえば『武器屋を経営したい』とかなんとか言ってたっけか。

「……今、俺はバクに追われています。ヤツを倒すための武器は、さっき調達しました」

「──ふむ。我はどうしたらよい？」

「とりあえず、フロンさんを安全な所へ避難させてください。俺は落としてもらって大丈夫です」

「──了解だ」

俺の指示を飲み込んだドラゴンはすぐに、俺だけを離した。

フロンさんは逆にしっかりと、前足で抱えている。

その事を確認したのち、俺は改めてバクの注意を引く。

「──至極上（ドグラ）・火炎球（マグラ）っ！」

俺が火球を創り出すと、下にいたバクはコチラを向く。

そして、口をゆっくりと伸ばして、火球に食らいつこうとしてくる。

「──今しかねぇだろっ！」

一直線だ。

口を伸ばしたバクは、俺の一太刀で真っ二つに出来るような状況だった。

「どぉりぁゃゃゃゃ！」

俺は自由落下の速度も利用して、バクの真上から剣を振りかざす。

全身全霊とはまさにこのこと。

思い通りにいかないことばっかりだけど、今の俺にできる最大限をやるしかない。

そうやって足掻いて足掻いて、生き残っていくんだ。

「──ははっ」

……俺は、バクを切りつけながら着地した。

──ピシッ

その音を皮切りに、俺が握っている剣は粉々に砕け散る。

目の前に広がる、傷ひとつついていないバクの巨体を見上げて、前世のことが浮かんだ。

あぁ、これが絶望だよ。

俺に出来ることをやったって、俺が強くなったわけじゃないし。

相手が俺よりも強かったら、それはどうする事もできないし。

だったら最初から足掻かなくてよかったんじゃないかって、いつも思うよ。

……こういう時。

バクは俺を見下ろして、ゆっくりと口を伸ばす。

ゆっくり、そう、ゆっくり。最初からコイツは必死じゃなかった。

強者であるという自覚からくる、圧倒的余裕がヤツにはあった。

俺は迫り来る2回目の死に……目を閉じた。

「──ばかっ！　諦めるなっ！」

バクの更に後方から声がした。目を開ける。

声の主の姿は見えないが、それがアイリスである事は分かっていた。

光がさすように、その声は聞こえた。

「ヤミィ！　お願いっ！」

「……りょーかい。──魔力装填（エンチャント）」

「モルトっ！　さっきみたいにアイツを一直線にさせてっ！」

「……」

「──モルトっ！」

「……もると」

アイリスと、ヤミィの声。

姿は見えないよ。……だって、涙が邪魔してる。

俺のぼやけた視界のその何処かに、2人の姿はあった。

俺は……もう……1人じゃない。

「…………うん。──至極上（ドグラ）・火炎球（マグラ）」

掌に創り出した火球を、空にブン投げる。

それは高く高く飛んでいって、バクの口先を少しずつ上へ誘う。

そして火球とバクの口先が頂点に差し掛かった頃、もう一つの影が上空に現れた。

アイリスは真っ赤に染まった剣先を空に突き出し、そして振り下ろす。

さっきの俺みたいに、自由落下の速度を利用してバクを斬りつけた。

……派手な音は鳴らない。

……静かに、アイリスは着地した。

……そして、ぐらっと傾くバクの巨体。

ドシィィィィィィン………！

ここでようやく、派手な音は鳴り響いた。

バクの体は二つに割れて、双方が砂埃を伴いながら地面に倒れる。

もちろんそのあとは、全く動かなかった……。

こうして俺たちは、討伐報告をするためにギルドに向かうのだった。

ギルド内は、大勢の冒険者で賑わっていた。

「──もう、泣かないでよ」

アイリスは呆れつつも俺の頭を撫でる。

そこに母なる姿を垣間見た俺は、アイリスの沼へと落ちてゆくのだった。

「……アイリスぅぅ。結婚してくれぇぇぇ……。毎日守って、ずっと一緒にいて……」

「……結婚はしないわよ」

「ぅぅぅぅぅ……」

婚姻失敗。

アイリスの慎ましき胸の中、俺は泣く。

もはや俺は、感情のネジが外れてしまったかのようになっていた。

「モルト、結婚なら私が。……ほら、こっち」

と、ヤミィはアイリスから俺を奪い取る。

そして自身のフワフワな胸に、俺の顔を押し付けた。

さらに頭も撫でてくれる。大盤振る舞いだった。

「──ぅぅぅ、柔らかい」

「アンタ、実はそこまで泣いてないでしょ……」

「……」

そんなことはない。

ちゃんとさっきまでは絶望してたし、今も母性を求めいている。

が、少し余裕が出てきたのも事実だった。

「すぅぅぅぅ、はぁぁぁぁぁぁ」

だから、ゆっくりと深呼吸をして落ち着く。

他意はない。本当だ。

「ヤミィ！　ソイツを離しなさいっ！　甘やかしたらダメよっ！」

「やだ。モルト泣いてる。かわいそう」

「かわいそうじゃないっ！　可愛くないっ！　ソイツはただの変態だからっ！」

「……すぅぅぅ、はぁぁぁぁ。……え？」

「ほらっ！」

「よく、わからない。モルトは悲しんでる……」

よしよしと、ヤミィは俺の頭を撫でる。

クラクラしてしまう程に優しいその掌に、俺は満たされていく。

これが永久機関かと、ここが天国なのかと、そう思う次第であった。

「──あの、みなさんお揃いですね？」

フロンさんの声。

俺は一瞬で普段通りの姿勢に。

「はいっ」

隣でボソッと「切り替え早っ……」と聞こえたが無視する。

アイリスの戯言だ。俺は本当に傷ついていたのに。

「ええっと……まずはバクバク・バクの討伐、ギルド職員を代表して感謝いたします。ありがとうございました」

「まぁ、私たちなら余裕よね」

と、アイリスは鼻高々にそう言った。

今回は彼女が大活躍したゆえ、俺にはそれに突っ込む権利がない。

スルーを決め込むこととした。

そして全てが終わった後に、フロンさんが歯切れの悪い表情をしている。

どうやら俺たちは、また何かしらをやらかしたらしい。

彼女は案の定、話を続ける。

「……それでですね。今回、バクバク・バクがかなり街を破壊してしまいまして。その負債が──」

「また借金かよ……」

と、いつもの流れかのように思えた。

「いえ、その負債分はバクバク・バクの討伐報酬で賄えます。……というか、お釣りが1000万ゴールドほど帰ってきます」

「えっ！？　最高じゃん！」

「思ってたよりも、報酬は貰えるのね……」

「モルト、やったね」

と、俺たちパーティに歓喜の色。

しかしながら、フロンさんは未だに暗い表情をしている。

「──その、今回のバクバク・バク襲来に関しましては……ギルド会議を行った結果……私の責任という結論に纏まりまして……」

もう、彼女は泣きそうだった。

目の下には決壊する前の涙が溜まっていて、震えている。

そして、フロンさんは続けた。

「ですので私、今物凄い借金を背負ってます。……だからお願いですっ！」

フロンさんは頭を下げた。

その様子には必死以外の色なんてなくて、当たり前だが、ドッキリでもない。

「私を皆さんの、パーティ専属受付にしてください！　図々しいお願いだとは百も承知ですっ！　でもっ！　あんな借金っ……無理ですっ！　返せませんっ！」

何が起きているのか。

そしてその言葉の意味がなんなのか、理解するのには時間がかかった。

が、それを咀嚼できた頃には、迷いなど皆無に等しかった。

おそらく、ヤミィもアイリスも同じだろう。

『パーティ専属受付』

高ランクのパーティには、高ランクのクエストを受注してもらう必要がある。

しかしその際に、そのパーティと相性の悪いクエストを受注されても困る。

強いパーティがギルド自体の財産であるからだ。

そこで設けられたのがこれ。

パーティ専属受付が、そのパーティと相性の良いクエストを集めて、パーティメンバーに提案する。

もちろん、パーティ専属受付もパーティメンバーとして扱われ、ギルドからの収入がなくなる代わりに、クエストの報酬を受け取ることができる。

全ギルド職員の目標が、強いパーティのパーティ専属受付になることであるのは言うまでもない。

──シンと、静まり返るギルド内。

特にギルド職員からの視線が激しく突き刺さる。

彼らは皆、フロンさんの背中を見つめていた。

アイリスが次になんと言うのかにも、注目は集まる。

そして、遂に、その時は来た。

「──いいわよ。じゃあ、明日からね」

「えっ？」

あまりにもあっさりとした返答。

フロンさんもみんなも、何が起きたのかのか一瞬理解できなかった。

が、それも一瞬。

やがて祝福の渦がギルド内を支配した。

「うぉぉぉぉぉ！」

「フロンさんおめでとぉぉぉぉ！」

「みんなっ！　お幸せにっ！」

とまぁ、結婚かよと言いたくなるだろうが、あながち間違ってはいない。

パーティ専属受付とパーティとの関係は、まさしくパートナー同士であるからだ。

そう、俺たちとフロンさんとの関係は、この先も末長く続くのである。

──もちろん、この日の酒場は満席だった。