田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第14話 1人じゃなくて、パートナーと

「──はっ、はっ、はっ」

流石に疲れてきた。

湖からずっと全力疾走してきたのにも関わらず、フロンさんを抱えているとやはり厳しい。別に、彼女が重いとかではない。

チラッと後方に目をやると、澱みのない走りを見せるバグの姿があった。

「フロンさんっ……早くっ。……このブレスレットっ。……外して下さい」

「……その、鍵。私も今、探してるんですけど──」

「──俺、もう限界ですから。早くっ……！」

俺は視線をバクから、フロンさんへ。

そして視界の中心に捉えた、彼女の申し訳なさそうな顔に、背筋が凍る。

「たぶん、家に……」

「──鍵が？」

笑えない笑えない。

俺が今走ってるのは、人の少ない王国の脇道。

そしてフロンさんの家は魔法練習場の裏手……ここからは、かなり離れている。

フロンさんを抱えて、尚且つバクに追いつかれない速度で走って向かうなど、不可能と断ずる他なかった。

しかしながら、フロンさんはゆっくりとうなづき、丁寧に言葉も付け足す。

「……はい」

「──いやぁ、大ピンチですよ」

アイリスは……？

おそらく彼女は俺を、どこからか追ってきてはいるだろう。

だがバクとの正面からの戦いで勝てるかは怪しい。

それにヤミィは杖を奪われたので、戦力に換算してはいけない。

……思考はさらに加速する。

この道に、利用できそうな店は……武器屋くらいか。

あそこで武器を調達して、それを使ってアイリスと戦えれば、勝算はある。

人間、切羽詰まったら、どこまで許されるのだろうか……。

俺は再び武器屋に視線を合わせて、覚悟を決めた。

「──窃盗って犯罪ですよね？」

「……はい？　そんな当たり前のこと……──ふぇ！？」

犯罪だと言うのなら、目を瞑ってもらうしかない。

俺はフロンさんの抱え方を変え、肩で俵を担ぐように彼女を抱くようにした。

彼女の顔は俺の背中にあり、彼女のお尻が俺の前に来ている。

こうすれば窃盗の決定的瞬間を見られることもないし、片手が自由になったから剣を振れる。

……あとは一瞬で、仕事をこなすだけ。

カランコロンカラン……

運の悪いことに、武器屋の扉を開くとそんな音が鳴った。

まさかあの、客の入店を知らせるやつに邪魔をされるとは……。

すると店の奥から店主らしき人が顔を覗かせ、こちらに近づいてくる。

「いらっしゃいやせーっ！　今日はどんなご用件で──あっ！　ちょっとお客さんっ！」

人当たりの良さそうな彼の笑顔。

豹変するその瞬間を目の当たりにする前に、俺は剣を盗み方向転換。

「モルトさんっ！？　今何しましたっ！？」

「ゴンさんっ！　ゴンさん泥棒だっ！　追っかけてくれっ！」

フロンさんは騒ぐが、背に腹は変えられない。

店主が裏方に声をかけているうちに、俺は店から飛び出した。

バクのいる方向を見ると、まだギリギリ追い付かれてはいなかった。

「──ちょっと！　私見てましたからねっ！　それ、犯罪ですよっ！」

「後で代金は払いますっ！　とにかく今は、武器がないと死んじゃうからっ！」

そうやって言い争いながらも、俺は走り続ける。

武器を調達した今、あとはアイリスの居場所さえ掴めばいいのだが……。

と、周辺をくまなく見てみるが、彼女の影も形もなかった。

どこだ？

いないはずはない。

アイツは、仲間を見捨てるようなヤツじゃ……

フワッ……

突然、足が地面から離れる。片足ではなく、両足。

みるみる高度は上がってゆき、やがて周辺の家屋を見下ろすような高さへ。

俺はようやくその異常性に気付き、顔を上げた。

そこには財宝ダンジョンに囚われていたドラゴンの腹が。

少し前方に視線をやると、顔が。

ドラゴンは人間の言語で尋ねる。

「──師匠、追われているのか？」

「……そう、ですけど」

なぜ？

どうして財宝ダンジョンの時のドラゴンが？

「──分かった。店長には後で、『不可抗力だった』と我から説明しておく。それよりも現状を知りたい」

店長？

さっきの武器屋の？

……あぁ、そういえばコイツ『武器屋を経営したい』とかなんとか言ってたっけか。だから武器屋にいたと……ほぅ。

アレ、真面目に言ってたのか。

「……今、俺はバクに追われています。ヤツを倒すための武器は、さっき調達しました」

「──ふむ。我はどうしたらよい？」

「とりあえず、フロンさんを安全な所へ避難させてください。俺は落としてもらって大丈夫です」

「──了解だ」

俺の指示を飲み込んだドラゴンはすぐに、俺だけを離した。

フロンさんは逆にしっかりと、前足で抱えている。

その事を確認したのち、俺は改めてバクの注意を引く。

「──至極上（ドグラ）・火炎球（マグラ）っ！」

俺が火球を創り出すと、下にいたバクはコチラを向く。

そして、口をゆっくりと伸ばして、火球に食らいつこうとしてくる。

──ヤツの、熱いものに突っ込む習性。

──ヤミィがあの時、魔法を放ってくれたから分かったこと。

──ありがとう。

「──今しかねぇだろっ！」

一直線だ！

バクバク・バクは火球に吸い寄せられるように顔を、口を上に伸ばす。

そんなヤツの姿を上から見ると、ピッタリ、俺の一太刀で真っ二つに出来る。

そういう状況下に、ヤツは陥っている。

「どぉりぁゃゃゃゃ！」

俺は自由落下の速度も利用して、バクの真上から剣を振りかざす。

全身全霊とはまさにこのこと。

思い通りにいかないことばっかりだけど、今の俺にできる最大限をやるしかない。

そうやって足掻いて……足掻いて……、生き残っていくんだ。

「──ははっ」

……俺は、バクを切りつけながら着地した。

周囲に立ち込める、砂埃と悲鳴。

落下軽減の魔法なんて打つ暇もなかったから、足が痛い。

よく分かんないけど多分、折れてる。

──ピシッ

そして、その音を皮切りに、俺が握っている剣は粉々に砕け散った。

パラパラと鉄の桜が散る。それらは顔に降りかかったり、儚く飛んで行ったり。

……目の前に広がる、傷ひとつついていないバクの巨体を見上げて、前世のことが浮かんだ。

──絶望

俺に出来ることをやったって、俺が強くなったわけじゃないし。

相手が俺よりも強かったら、それはどうする事もできないし。

だったら最初から足掻かなくてよかったんじゃないかって、いつも思う。

……ほんと、こういう時、無力な自分を殺したくなる。

ヤツは俺を見下ろして、ゆっくりと口を伸ばす。

……ゆっくり。

……そう、ゆっくり。

最初から、コイツは必死じゃなかった。

強者であるという自覚からくる、圧倒的余裕がヤツにはあった。

俺みたいな弱者を殺す手段なんて、いくらでもあるんだから。

俺は迫り来る2回目の死に……目を閉じた。

「──ばかっ！　諦めるなっ！」

バクの更に後方から声がした。

声の主の姿は見えないが、それがアイリスである事は分かっていた。

光がさすように、その声は聞こえた。

足の激痛が更に、俺を現実に引き戻した。

「ヤミィ！　お願いっ！」

「……りょーかい。──魔力装填（エンチャント）」

「モルトっ！　さっきみたいにアイツを一直線にさせてっ！」

「……」

「──モルトっ！」

「……もるとっ！」

アイリスと、ヤミィの声。

姿は見えないよ。

……だって、涙が邪魔してる。

痛いし、辛いし、何もしたくないのに……、こんなに嬉しいから。

俺のぼやけた視界。

2人の姿はなかったけど、晴天に見下ろされていることくらいは分かる。

俺は……もう……1人じゃない。

「…………」

涙は拭わず、天高く、掌を太陽に。

「──至極上（ドグラ）・火炎球（マグラ）っ！」

掌に創り出した火球を、そのまま空にブン投げる。

それは高く高く飛んでいって、バクの口先を少しずつ上へ誘う。

そして火球とバクの口先が頂点に差し掛かった頃、もう一つの影が上空に現れた。

──その時、俺の視界は晴れた。

アイリスは真っ赤に染まった剣先を空に突き出し、そして振り下ろす。

さっきの俺みたいに、自由落下の速度を利用して、真下にいるバクを斬りつけた。

彼女の姿はドンドン地上に吸い込まれ、やがて見えなくなる。

……派手な音は鳴らない。

……だが、ぐらっと傾くバクの巨体。

ドシィィィィィィン………！

ここでようやく、派手な音が鳴り響いた。

バクの体は二つに割れて、双方が砂埃を伴いながら地面に倒れる。

もちろんそのあとは、血液のシャワーが街に降り注ぐ。

バクバク・バクの死体はそれでも、動かなかった……。

ギルド内は、大勢の冒険者で賑わっていた。

「──もう、泣かないでよ」

アイリスは呆れつつも俺の頭を撫でる。

そこに母なる姿を垣間見た俺は、アイリスの沼へと落ちてゆくのだった。

「……アイリスぅぅ。結婚してくれぇぇぇ……。毎日守って、ずっと一緒にいて……」

「……結婚はしないわよ」

「ぅぅぅぅぅ……」

婚姻失敗。

アイリスの慎ましき胸の中、俺は泣く。

もはや俺は、感情のネジが外れてしまったかのようになっていた。

「モルト、結婚なら私が。……ほら、こっち」

と、ヤミィはアイリスから俺を奪い取る。

そして自身のフワフワな胸に、俺の顔を押し付けた。

さらに頭も撫でてくれる。大盤振る舞いだった。

「──ぅぅぅ、柔らかい」

「アンタ、実はそこまで泣いてないでしょ……」

「……」

そんなことはない。

ちゃんとさっきまでは絶望してたし、今も母性を求めいている。

が、少し余裕が出てきたのも事実だった。

「すぅぅぅぅ、はぁぁぁぁぁぁ」

だから、ゆっくりと深呼吸をして落ち着く。

他意はない。本当だ。

「ヤミィ！　ソイツを離しなさいっ！　甘やかしたらダメよっ！」

「やだ。モルト泣いてる。かわいそう」

「かわいそうじゃないっ！　可愛くないっ！　ソイツはただの変態だからっ！」

「……すぅぅぅ、はぁぁぁぁ。……え？」

「ほらっ！」

「よく、わからない。モルトは悲しんでる……」

よしよしと、ヤミィは俺の頭を撫でる。

クラクラしてしまう程に優しいその掌に、俺は満たされていく。

これが永久機関かと、ここが天国なのかと、そう思う次第であった。

「──あの、みなさんお揃いですね？」

フロンさんの声。

「はいっ！」

そう言い放ったのは俺。

ヤミィの懐から抜け出し、背筋を伸ばし、直立でフロンさんと向き合う。

まるで、上司を目の前にしたサラリーマンのよう。

隣でボソッと「切り替え早っ……」と聞こえたが無視をする。

徹底的に、無視をする。

アイリスの戯言だ。

俺は本当に傷ついていたのに。

そんな俺を救い出した張本人が、そんな事を言うなんて。

……正直、アイリスに対する感謝の心は本当にあった。

だけど、だけど、ほんの少しだけ素直になれない俺がいるのだ。

……それだけ。

「……よろしいでしょうか？」

俺とアイリスの茶番を静かに鑑賞していたフロンさんの一言。

そしてそのまま彼女は、何処か、狼狽えた様子で話を切り出した。

「……まずは、バクバク・バクの討伐の件です。ギルド職員を代表して感謝いたします。ありがとうございました」

「まぁ、私たちなら余裕よね」

と、アイリスは鼻高々にそう言った。

今回は彼女が大活躍したゆえ、俺にはそれに突っ込む権利がない。

「……はい、本当にありがとうございました」

やはり、フロンさんが歯切れの悪い表情をしている。

どうやら俺たちは、また何かしらをやらかしたらしい。

彼女は案の定、話を続けるのだった。

「……それでですね。今回、バクバク・バクが、カケダーシの街を盛大に破壊してしまいまして。……そっ、その負債が──」

「ほら、また借金かよ……」

こんな感じで、いつもの流れかのように思えた。

が、フロンさんはかなり大袈裟に首を横に振ったのだった。

「いえいえっ。負債分はバクバク・バクの討伐報酬で賄えます。……というか、お釣りが1000万ゴールドほど帰ってきます」

「えっ！？　最高じゃん！」

「思ってたよりも報酬は貰えるのね……」

と、俺たちパーティに歓喜の色。

しかしながら、フロンさんは未だに暗い表情をしている。

「──今回のバクバク・バク襲来に関しましては、ギルド会議を行った結果……」

もう、彼女は泣きそうだった。

目の下には決壊する前の涙が溜まっていて、震えている。

「私がブレスレットの鍵を携帯していなかったという点が、かなりの過失割合を占めてしまって……。結局、ほとんどが私の責任という結論に纏まりまして……」

そして、フロンさんは続けた。

「……ですので私、今、物凄い借金を背負ってます」

すると突然、フロンさんは頭を下げた。

その様子には必死以外の色なんてなくて、当たり前だが、ドッキリでもない。

「お願いですっ！私を皆さんの、パーティ専属受付にしてください！　図々しいお願いだとは百も承知ですっ！」

「えっと……フロンさん？」

どうやら、俺の言葉は聞こえていないらしい。

彼女は嗚咽の混じったその声で続ける。

「でもっ！　あんな借金っ……無理ですっ！　返せませんっ！」

何が起きているのか。

そしてその言葉の意味がなんなのか、理解するのには時間がかかった。

が、それを咀嚼できた頃には、迷いなど皆無に等しかった。

おそらく、ヤミィもアイリスも同じだろう。

『パーティ専属受付』

高ランクのパーティには、高ランクのクエストを受注してもらう必要がある。

しかしその際に、そのパーティと相性の悪いクエストを受注されて、パーティメンバーが負傷、あまつさえ死亡してしまっては困る。

強いパーティは、ギルド自体の財産であるのだ。

そこで設けられたのがこれ。

パーティ専属受付が、相性の良いクエストを集めて、パーティメンバーに提案する。

パーティ専属受付はパーティメンバーとして扱われ、ギルドからの収入がなくなる代わりに、クエストの報酬を受け取ることができる。

全ギルド職員の目標が、強いパーティのパーティ専属受付になることであるのは言うまでもない。

だって、ギルドからの給料を貰うよりも稼げるから。

シンと静まり返るギルド内には、フロンさんの啜り泣く声がよく響く。

ここにいる全員が、フロンさんの発言に興味を惹かれているのであった。

特に、ギルド職員からの視線が激しく突き刺さる。

彼らは皆、フロンさんの背中を見つめていた。

アイリスが次になんと言うのかにも、注目は集まる。

そして、遂に、その時は来た。

「──いいわよ。じゃあ、明日からね」

「えっ？」

あまりにもあっさりとした返答。

フロンさんもみんなも、何が起きたのかのか一瞬理解できなかった。

が、それも一瞬。

やがて祝福の渦がギルド内を支配した。

「うぉぉぉぉぉ！」

「フロンさんおめでとぉぉぉぉ！」

「みんなっ！　お幸せにっ！」

とまぁ、結婚かよと言いたくなるだろうが、あながち間違ってはいない。

パーティ専属受付とパーティとの関係は、まさしくパートナー同士であるからだ。

そう、俺たちとフロンさんとの関係は、この先も末長く続くのである。

──もちろん、この日の酒場は満席だった。