田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第4話 言い争いと、峰打ち

「──ですから、モルトさんのパーティ加入は認められません」

「いやいやいやっ！　ありえないわっ！　『ギルドカードを作ってきたら認めます』って言ってたじゃない！」

「……いえ、その件に関しましては誤解があったと、何度も説明いたしました」

そう言ってギルド職員は、分厚い本を机の下から取り出した。

表紙には『ギルド規定』というシンプルな文字列が鎮座している。

彼女はパラパラとその本の項をめくった。

「……このように、ギルド規定で『個人間でのランク差が激しいパーティは、原則認めない』と明記してあります。ですので──」

「幾つのランク差がダメなのよ！　具体的に！」

「……それはですね。……ええっと、……前例ですが、4ランク差のパーティは認められませんでした」

「ふんっ！　それはどこまでいっても前例よ！　具体性のない規則に従う方がおかしいと思わないのっ！？」

アイリスの知能、高くない？

口喧嘩だけは強いタイプか？

「規則は規則です！　前例を一度でも作ってしまうと、その後に影響が出るんです！」

アイリスとギルド職員は互いに一歩も譲らず、主張をぶつけ合っていた。

周りの野次馬も増えてきて、ここに突っ立っている俺は公開処刑状態である。

……早く終わってくれ。

そう願うしか、俺に出来ることはない。

あとは、野次馬の皆さんに状況を説明するくらいか。

どちらにせよ、もうパーティとかどうでも良くなってきた。

「おう、にいちゃん。昨日はすまなかったな」

「……あぁ、あの時の」

昨日俺を騙したオッサン。

彼は申し訳なさそうに一礼した後、アイリスのことに気づいてため息を吐く。

「──はぁ」

「さっきからあの調子で。どうしても俺をパーティに入れたいみたいなんです」

「……で、何が問題に？」

彼は首を傾げた。

その様子を見て、俺は口を開く。

「それが──」

俺は一連の流れを説明した。

すると男は「なるほどねぇ……」と深くうなづき、「ランクを上げるのは、地道にやるしかないなぁ」と、半ば諦め口調で呟いた。

「あぁ、でも……」

と、彼は何か思いついたような表情に変わる。

俺もなんやら気になって「どうしました？」って尋ねると、彼は快く話し出した。

「たまーに、『ゲリラクエスト』ってのが開かれる。あれだな、魔王軍の重要なヤツが攻めてきた時に、冒険者を召集するためだ」

と説明した後、男は付け加える。

「まぁ、参加するのは強えヤツか、命知らずなヤツだけだがな」

カンカンカンカンッ！

街の中心に聳える鐘が、荒々しく鳴り響いた。

それはこの王国全体に迫る危険を、いち早く皆に伝えるかのように。

その利用用途は、あながち間違いではなかった。

「……それって、これのことですか？」

「おいおいおい……。マジかよ、マジできちまったよ……」

彼は著しく狼狽していた。

そして俺から背を向けると、一目散に鐘の下へ走る。

そこにはギルド職員らしき人物たちとそして、冒険者たちが集まっていた。

俺もよく分からないので、とりあえずそこに向かった。

鐘の下。

そこは噴水があったりして、普段は親子やカップルで賑わっているだろう。

しかしながら今日に限っては、冒険者という謎の集団で賑わっていた。

「ゲリラクエストですっ！　みなさん、落ち着いてくださいっ！」

と、ざわめく周囲の冒険者に呼びかけているのはそう、さっきまでアイリスと言い争っていたギルド職員さんである。

さっきまでの荒げた口調から、まっすぐな、とにかく冷静な口調になっていた。

「詳細はまだ分かりませんが、魔王軍の幹部である可能性が高いと──」

彼女は、彼女が広げる一枚の紙に書かれているであろう情報を、はっきりと述べた。

すると周囲のざわめきがさらに増す。

「おいおいっ！　魔王軍幹部！？　俺たちに死ねっていうのか！？」

「そうよっ！　そんなの戦えないわっ！」

「いやだよ！　死にたくねぇ！」

などと、怒号が飛び交う。

冒険者であった時しても、自分の命より、可愛いものはない。

これは当たり前の反応とも言えた。

そんな混乱の中、またもやギルド職員さんの声は響く。

「──落ち着いてくださいっ！　まだ、可能性です！　確定情報ではございません！」

なんて彼女は制するが、膨張した集団の力には全くの無力だった。

彼女の呼びかけ虚しく、ほとんどの冒険者のなかでは『魔王軍幹部と戦わなければいけない』という認識になっていた。

「…………強いのかな？」

ボソっと、隣からつぶやき声。

聞き逃す寸前だったので、俺も咄嗟に視線をやった。

「……魔王軍幹部」

フードを深く被り、大きな杖を握りしめる少女。

身長は俺よりも低く、かなり小柄な体型だった。

どうやらさっきからの呟きは俺に向けているわけではなくて、ただ、1人でそう言っているらしい。

その証拠に彼女は背を向け、どこかへ立ち去っていった。

ザッ……

背後から突然、足音が聞こえた。

あまりにも自然かつ、隠密的なソレに鳥肌がたった。

「──オレは魔王軍幹部。……ムサシ・ミヤモト」

振り返る。

腰に2本の刀を鞘に収める、大柄な男。

俺を昨日騙してきた奴よりも、もう一回り大きかった。

例えるならそう、熊みたいな大きさ。

カランッ……

彼はどうやら下駄を履いている。

歩くたびに周囲にその音を響かせていた。

「──えっ？」

その男の背後に倒れているのはアイリスだった。

音もなく、ただ、腹部を押さえて──血の気が引いた。

そんな俺の狼狽を察知したのか、ムサシはゆっくりと話す。

「安心せい、オンナは切らぬ」

「……男は？」

「オトコでも、剣士と名乗る者以外は殺さぬ」

「じゃあ、俺は──」

「お前は誰だ？」

「……俺は」

異様な雰囲気。

ここまでの大男が近づいておきながら、俺は全く気づかなかった。

足音はおろか、アイリスとの戦闘の音も聞こえなかった。

まるで世界から隔離されているように、俺はコイツを認識できなかった。

「場所、かえよう。ここは邪魔が多すぎる」

チラッと後ろを見ると、冒険者の誰1人として、ムサシの存在に気づいているものはいなかった。

まるでこの場所と向こうが、繋がっていないかのように。

例えるならばそう、昔イジメの時に使われていた、あのトイレのようだった。

助けは来ないと、直感的に感じた。

「──あまり、目立ちたくない」

「……その体で？　難しいこと言いますね」

「そうか？　……そうかもな」

なんて軽口を叩きながら、王国の門を抜け、人の気配のない森の中まで俺たちは歩いた。

前を歩くのはムサシで、その後ろを俺がついて行くような状況だった。

「──じゃあ、この辺で」

そう言ってムサシは立ち止まる。

森の中に入って少しした所に、ちょうどいい広場があった。

ムサシは徐に刀をひとつ、引き抜く。

そしてスッと俺に近づき、手渡してきた。

「刀、オレの使え」

「──いいんですか？」

彼は表情を変えずに俺から離れた。

もう一本の刀に手をかけ、いわゆる『構え』の状態で佇む。

「ステゴロ殺して、何になる？」

ステゴロ……漫画でよくある表現だな。

「……こう、か？」

俺も見よう見まねで、構えた。

「正々堂々。それが殺し合い」

「──俺、剣士じゃないですよ？」

「……ふん、だが、強いのだろう？　ならば殺す理由になる」

世の中には『勝てればそれで良い』という考えのもと、卑怯な手段を厭わない人間が大勢いる。

それは前世の日本でもそうだし、おそらく、この世界でもそうだろう。

そんな世界で、対等な戦いを求める2人が出会った。

……この先は言うまでもない。

────鐘の下にて────

「大変です大変ですっ！」

ギルドの職員は大慌てで、帰ろうとする冒険者を引き止める。

そして、彼らの背中側にある門を指差して叫んだ。

「新入りの子が！　新入りの子が魔王軍に連れてかれちゃいましたっ！」

そして大声付け加える。

「助けに行って下さいませんかっ！？」

それを聞いた冒険者たちは、やれやれといった様子だ。

「おいおい、そりゃないぜ」

「あぁ、全くだ……」

と、受け流すように話を聞く彼ら。

ギルド職員が絶望したのも束の間のことだった。

「助けに行って欲しいだぁ？」

「んなもんよぉ……」

チンピラみたいな冒険者や、主婦のような冒険者、子供の冒険者までいる。

彼らに共通する部分を探す方が難しい中、たったひとつ、簡単に分かることがある。

全員が一斉に門の方を向いた。

「当たり前だろうがぁ！」

「魔王軍のやろぅ！　新入りにケガの一つでもあったらぶっ殺してやるぅ！」

「アンタたち！　モルトを助けに行くわよっ！」

「「「「オーーーーッ！」」」」

なんか、いつの間にかアイリスも加わっていた。

彼女の掛け声でさらにエンジンがかかった冒険者軍は、誰1人として臆することなく、森の中へ駆けて行った。

「──そっちはどうだ！？」

「いないっ！」

「こっちもダメだっ！」

ザクッ、ザクッ、ザクッ……

森の中だというのに、男達の足音と怒号が飛び交う。

ヤクザの抗争の方がまだマシだ。

これはもはや、飛んだ負債者を探す闇金……。

──そんなしょうもない事を考えている間にも、悔しさは押し寄せてくる。

相手はムサシ・ミヤモト。

完敗だった。

最後の最後、俺が一太刀を浴びせる、その一歩手前までは良かった。

アイツの剣筋も見切れていたし、俺の攻撃も鋭かった。

だけど、本当に最後の最後は、ムサシの方が速かった。

俺がアイツの間合いに入った瞬間、ドムって鈍い音がした。

その後に鉛のような痛みに襲われて、その瞬間にようやく気づいた。

峰打ちだった。

俺の右脇腹には、ムサシの刀の峰が突き刺さっていた。

「──あっ！　モルト！」

アイリスが駆けつけた。

1人で切り株に座っている俺を見て、まっすぐこっちにきた。

「よがっだぁぁぁぁ！　……見逃してもらったんだっ！」

大粒の涙を流して、俺に抱きついたかと思えばすぐに離れて。

何がしたいのかよく分からないし、誤解もしている。

俺はムサシと戦ったのだ。

「いや？　普通に戦ったけど？　負けましたけど？」

「──嘘っ！　それは嘘っ！」

いつものアイリス。

さては、マジで信じてないな。

俺は上の服をめくって、右の鳩尾を見せた。

そこにはクッキリとあざになっている部分がある。

「ほら、ここ。最後の最後にコレを喰らっちゃって──」

「私だってあるっ！」

そう言ってなぜか、アイリスも上の服をめくった。

白くて陶器のような肌だが、俺と同じ場所に同じあざ。

「……」

「……ふんっ」

なんか鼻で笑われた。

ムカついたので、彼女のあざに攻撃を行う。

「おりゃ」

「痛いっ！　やめっ！　……このっ！」

「あっ！　ちょっ！？」

アイリスは俺に攻撃しようとしたのだろう。

しかしながら体勢を崩して、俺にまたがるように倒れ込む。

するとどうだろうか。なんか良くないコトをしている2人のように見えるのだが、こういう時はいつもタイミングが噛み合ってしまう。

「──ちょっと！　感動の再会だからってここでそんなことっ！」

運悪く、ギルド職員さんに見つかってしまった。

まだ、誤解は解けそうだが、どうするべきだろうか。

「はぁ！？　私がそんないかがわしい人間に見えるってわけ！？」

アイリスは激怒し、立ち上がり、ギルド職員に詰め寄った。

詰め寄られた側も詰め寄られた側で、アイリスをガチで睨みつける。

あぁ、始まった。

「だいたい、あなたって人はいつもいつも──」

「私の何を知ってそんなこと言えるわけ！？　所詮ギルド職員でしょ！？」

「あっ！　今ギルド職員をバカにしましたねっ！？」

野次馬が集まってきたあたりで、今日の成果を振り返ってみると、とあることに気づいた。

あれ？

今日、何も進んでなくね？

「──って感じですけど、どうですか？　ミヤモト様？」

パラパラと本を捲るミヤモトの部下は、縁側に座っていた。

「オレは知らん。そんな物、わざわざ持ってくるな」

「えー？　面白いのに……」

対するミヤモトはというと、部下の目の前に広がる庭で、木刀を握りしめ素振りを延々と繰り返している。

大粒の汗が、地面にポタポタ落ちる。

──しばらくして

「──ただ、ひとつだけ間違いがある」

汗を拭きながら、ミヤモトは部下から本を取り上げる。

項をパラパラと捲った後、とあるページを指さして呟いた。

「最初の勝負、オレの完敗だ」

「……そーですかー？　よく分からないですー」

「なら……」

と言って、ミヤモトは上の服を捲る。

見事に六つに割れた腹筋の横に、痛々しい傷跡が一筋残っていた。

「峰打ちを選ばなければ、オレは死んでいた」

「ふーん」

「……興味が無いなら無いと言え」

「──興味ないです」

部下のその言葉に、ミヤモトはしょんぼりしながら素振りに戻った。

今日の魔王城周辺の天気は快晴、雲ひとつなかった。