田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第3話 パーティ加入

今、目の前で開く重厚な門が、街の活気を閉じ込めていたのだろう。

視界は一気に広がり、典型的なファンタジー世界の街並みが、俺を歓迎する。

よく分からない果物を売る店、大きな魚を吊るしている店、見たこともない花を売る店……などなど。

俺の知らないものは、この一瞬にもたくさん増えた。

「すごいなぁ……」

「でしょ！？」

俺の感嘆符に、弾けるような笑顔で返答するアイリス。

すると彼女は俺の前に出て、腕を組み、仁王立ちをした。

そして、ドヤ顔で一言。

「ようこそっ！　カケダーシ王国へっ！」

彼女がそう宣言すると、周囲の人間が俺を取り囲むように集まってくる。

珍しいモノを見る視線と、目新しい人が来たという好奇心。

そういう空気感に満ちていた。

「──ようこそっ！」

「いい国だぜぇ、ここはよぉ！」

「よう新入りっ！　酒場ならウチが1番だぜー！」

三者三様とはまさにこのこと。

ただみんな、この国を愛しているということはしっかり伝わってくる。

『いい所に、いい人は集まるのさ』という師匠の言葉は、やはり間違っていなかった。

かぽーん……

俺とアイリスはひとまず、街で1番大きい銭湯に足を運んだ。

ここに来るまでの数日間、俺たちは歩き続けたのだ。

そんな長い旅路の疲れを癒すことが目的だ。

俺は湯船の橋に腰掛け、天井をなんとなく見つめる。

体全体が溶けてゆく感覚に包まれながら、その快楽を享受しながら……眠い。

かぽーん……

……ってか、この銭湯特有の音、本当に聞こえることあるんだ。

久しぶりの湯船に浸かって、そんなしょーもない事を考える。

すると突然、水面がざっぷーんと揺れた。

「よぅ、にいちゃん。見ねえ顔だな、新入りか？」

「……はい、今日からです」

隣に、男……おっさんが腰掛けていた。

彼のゴツゴツとした体には、沢山のアザと切り傷が刻まれていた。

荒っぽい感じで笑いながら、彼は続ける。

「そうかぁ！　新入りかぁ！」

そして男は、声のトーンを落とす。

「だったらコレだけは忘れちゃいけねぇ……」

なにか秘密の頼み事をするように、ヒソヒソと話した。

「……アイリスのパーティにだけは入るんじゃねぇぞ」

「──？　……どうしてですか？」

突然も突然、他人事ではない話題を振られて、俺も前のめりになる。

「アイツ、……アイリスさんはなぁ、たしかに剣の腕前はピカイチなんだ。にいちゃんも知っての通り、1人で『ランク9冒険者』を続けられるくらいにはな……」

「ほうほう……」

彼の表情には少し、怯えているような側面が垣間見えた。

それに彼、異常に周りを気にしている。

しかしながら、彼は続ける。

「だけどな、最近、アイツ、『ランク10冒険者になりたい』とか言い出しやがった」

「なるほど……」

「……ってことはだ。ランクを上げるために──」

と、このように、彼の話は長々と続いた。

この人の話をまとめると。

『ランク9冒険者』から『ランク10冒険者』になるには、パーティに入る必要があるらしい。

しかしながら、ここで生じる問題がひとつ。

『ソロ冒険者として到達できるのはランク9までである』というギルドでの取り決め。

つまり、ランク10より上は『冒険者』という個人ではなく、『パーティ』という集団での評価が主軸となる。

これらは人命を優先した素晴らしいアイデアであるものの、『ボッチで強い人』には足枷のようになる。

──ではなぜ、アイリスのパーティに加入してはいけないのか。

それは単純に、彼女が強すぎるからである。

並の冒険者では、足手纏いになるのが目に見えている……と。

そもそも『ランク9冒険者』以上の人間が少ない。

この国にはアイリスを含めて、五人しかいないらしい。

しかもアイリス以外の全員がパーティに所属済みということもあり、彼女は八方塞がりということである。

……とまぁ、この男がチュートリアル並みに全てを教えてくれた。

この国のギルド事情にやたら詳しいあたり、この人も冒険者であろう。

彼の身体中についている痛々しい傷も、職業柄、というやつだ。

未だ、湯船は温かく、俺と彼を包む。

俺は軽く、目の前の男に頭を下げた。

「ありがとうございます。こんなに丁寧に教えていただいて。なにかお礼でもできたらいいんですが──」

「礼なんていらねぇよ！　だって、俺がアイリスさんに頼まれて話に来たんだ──っ！」

「……アイリスに？　頼まれて？」

「あっ！　……いやっ！」

男は口を押さえて、ガクブルと震えている。

彼が視線を向けた先は銭湯の壁。なんの変哲もない、壁。

……だが、その先は女湯だ。

まさか、アイリスが聞いているとでも？

「にいちゃん、俺を助けてくれっ！　余計なことまで言っちまったっ！　殺されるっ！　アイリスさんに……」

「大丈夫ですって、心配しなくてもアイリスは人殺しなんて…………」

たしか、初対面の時。

俺はアイツに切りつけられたよな？

「──いや、しますね」

「うわぁぁぁぁ！」

アイリスは中々にイカれた人間だ。

誰かの命を奪うなんて、容易く行えてしまう。

だからコイツが泣き叫ぶ理由もよく分かる。

にしても、オッサンが泣き叫ぶレベルとは。

「……だったら、俺がアイリスに言ってやりますよ。『人殺しなんて、絶対にダメだっ！』って、ガツンと」

「そんなっ！　いいんですかっ！？」

「ええ！　困った時はお互いさまですから！」

「ありがとうございます！」

と、涙でぐちょぐちょなオッサンからの感謝。

かなり未知の体験ではあったが、あまり経験したくもない。

俺は抱きついてこようとする彼をやんわりと避けて、脱衣所へと向かった。

「──ねぇ、私、その人に用があるの」

脱衣場を恐る恐る抜けた先、やはりアイリスが静かに立ち尽くしていた。

腕を組み、赤くて艶のある美しい髪を靡かせながら。

「ダメだアイリスっ！　人殺しなんて、どんな理由があろうともしちゃいけないっ！　この人は俺が守るっ！」

俺の背中に大男が隠れる。

俺は逆に両手を広げて、アイリスを威嚇するように立ち塞がった。

「……あっそ。じゃあ、ここにアンタの名前、書いて。そしたら許す」」

「……？　……まぁ、別にいいけど」

アイリスが持っていて、ぺらっと見せられた紙。

その紙の内容をゆっくり読もうと──

「早くして」

と、アイリスに急かされてしまった。

軽く読んだところ、臓器売買の書類とかでは無さそうだったので、アイリスから渡されたペンを使ってサラサラと名前を書く。

名前は『モルト・イチジョー』

前世の名字である『一条』に、名前である『トモル』を入れ替えて『モルト』。

師匠に名付けてもらった、大切な名前だ。

「──はい、ありがとう」

「……ふぅ。これで大丈夫ですよ…………ってあれ？」

振り返って大男に笑いかけたつもりだったが、そこには誰もいない。

奇しくも、振り返って1人で笑う変なやつになってしまった。

「……あの人は、私が雇った人よ」

「まさか……」

「そう。私、アンタを騙したの」

アイリスは口角を上げ、もう一度さっきの紙を俺に見せる。

そこにはしっかりと『パーティ届』と記されていた。

なぜ？

どうして？

俺が一瞬のパニックに陥っていると、それを見越したアイリスからの一言。

「その、騙したのはごめんなさい。……でもっ、モルトと冒険者やりたくて──」

それは意外にも、真摯な謝罪だった。

またもや虚をつかれる形となった俺。

だって、騙したとかそう言うのには、俺、怒りを感じていなかったから。

むしろその逆で、憐れみが強かった。

「……普通にお願いしてくれても、パーティに入ってたよ」

すると、アイリスは顔を下げる。

さっきまでの罪悪感に満ちた雰囲気と並行して、イジメの被害者が背負うような、重くて暗い、孤独感を醸し出す。

「そんなの嘘っ」

消えてしまいそうなその声で、彼女は続ける。

「……どうせそう言っておきながら、クエスト終わりには『もうやめる』って言うんでしょう？」

そう呟いたアイリス。

俺を騙したとか言っておきながら、あのオッサンが言っていた『アイリスは、ボッチで強い人』であるということは、本当だったらしい。

──強さも弱さも、孤独を創り出す。

これは師匠の言葉。

俺も重々承知の上で生きていたが、目の前にしたのは初めてだった。

人生経験や対人経験の浅い俺にとって、最適解など見えるはずもない。

だから、師匠の言葉でしか励ませない。

「出会いを恐れるなっ！　……って、師匠は言ってた」

「……」

アイリスは聴いているのか、聞いていないのか。

ずっと俯いていた。

「過去に引きづられて、素敵な出会いを逃すなんて勿体無いよ。……って」

師匠も、たくさん裏切られた。

仲間や酒場の店主……それ以外にもたくさん。

でも、俺という存在を疑わず、『俺が転生者である』ということも受け入れて育ててくれた。

「大丈夫、俺は絶対に裏切らない。師匠に誓ってそう言うよ」

「……ふふっ」

アイリスの表情が緩んだ。

笑顔から笑い声が漏れ出て、空気が弛緩する。

「モルト、ほんとに師匠のことが好きね。……ことあるごとに師匠っ、師匠って」

「……そうかな？」

少し、恥ずかしかったが悪い気もしない。

俺にとっての師匠は、そういう存在でなくてはいけないから。

「──そんな人に誓われたら、信じるしかないじゃない？」

アイリスは一つ、そんな言葉を吐いて笑った。

それは初めて彼女と出会った時、ブラックドラゴンの子供に向けていたような、心からの笑顔だった。

────次の日────

ドンドンドンッ！

太陽は朝焼けを作り出す。

普段は活気あふれる王国も、文字通り眠ったように静かだ。

それくらい早朝なのに、宿のドアはけたたましく叩かれる。

「モルトー！　入るわよー！」

プライバシーという概念の欠落したアイリスは、お構いなしに俺の部屋へと侵入してきた。

腰にはいつもの剣、いつもの冒険者服。

準備万端ですっと、言わんばかりの風貌であった。

「……まだ、朝じゃん」

「今日は忙しいのっ！　ほら、さっさと着替えた！」

お母さんかよ……と心の中で呟く。

が、ほんの少しだけ、やぶさかでない気分であった。

朝、美少女が俺を起こしに来る。

こういう日常もまぁ、悪くないよなぁ。

「今日はクエストに行くんだからっ！」

などと、アイリスは意気込んでいる。

鳥も目覚めていない頃なのに、元気な奴だ。

まぁ、だけど、『クエスト』だなんてココロオドル単語を聞かせられちゃあ、ベッドの上で寝っ転がってるなんて出来ないよな。

冒険者、やってみるか。