ロリは人形に入りますか？

ep.23 決闘

　欠伸をかみ殺す。

　次いで、笑いを。

「案外、余裕あるんだな」

　我ながら肝が据わっている。

　決闘である。なんちゃってではないガチの決闘だ。

　だが、恐れるに足りないと、潜った修羅場が俺の背を押す。

　……いや、すまん。ちょっと見栄張った。

　俺は安全なんだよ。シシィがいるから。

　危険と判断すればシシィが割って入るだろう。

　すでに隠形を使い、美弥と潜伏しているので、姿は見えないが、近くには居る。

「……シシィに任せられりゃ、早いんだろうけどな」

　決闘は手段であって、目的じゃない。

　シシィならサクッと虎居を暗殺して終わりだった。

　でも、女の子に殺させるのってどうなのよ。

　ここで矢面に立てないのなら、俺は今後ご主人様面をできなくなる。

　そんな気持ちが俺にはあり……意を酌んだシシィが、決闘の段取りを付けて来た。

　シシィは俺が暗殺に走るより、真っ向勝負したほうが、勝算が高いと踏んだのだ。

　俺の性格からして、それは正しい。

　一つ目の枠は剣聖でいいとして。

　暗殺を狙うなら隠形になるだろう。

　で、俺は考える。考えてしまう。

　もし暗殺に失敗した場合のコトを。

　シシィは目の前からでも、隠形を使って消えられるが……俺にゃあんな芸当は無理。つまり、一旦戦闘になってしまえば、隠形は無用の長物どころか、貴重な枠を一つ潰すだけの害悪。ならば、最初から戦闘に特化したスキル構成を……。

　そんなワケで。

　拝借するスキルは剣聖と気配感知に決まった。

　この組み合わせはもはや鉄板だな。

「……虎居、早く来てくれねーかなー」

　もう、虎居、放置でいいんじゃね、って言いたくなるから。

　殺しに手を染めるのは……やっぱ気が重い。

　あんまり、俺に言い訳与えないで欲しい。

　まー、学校に殺人犯を残し、新天地に旅立てるほど、俺は薄情じゃないつもり。

　だから、最終的にはケジメはつけるんだろうさ。

　でも、ウダウダやってると。自己嫌悪に襲われるんだわ。

　シシィなら。泰然自若として待ち、いざ虎居が来たら一太刀。

　対して俺は……と。

　俺が自分を嫌いになる前に来て欲しいものだ。

　っと、来たか。

　大分警戒しているようで、探るように近付いて来る。

　顔は見えないが、夜の森に一人で来る暇人はいない。虎居だろう。

「三間坂ぁ。やっぱ、オメーか」

　ドスの利いた声が夜陰に響く。

　俺のいる場所はカンテラで照らされている。向こうからは俺の顔が視認できたのだろう。

「そういうそっちはどちらさんで？　俺が呼び出したのは凶悪な殺人犯なんでね。顔も出せないようなビビリはお呼びじゃないんだ」

「へっ、引っかかるかよ。俺が出て行ったら、殺人犯だっていうんだろ」

「ああ、カマかけだと思ってるのか」

　虎居のくせに賢い……は、さすがにいい過ぎか。そりゃ警戒くらいするよな。

　早くケリをつけたいと願うあまり考えが雑になっていた。

　とはいえ、

「虎居、お前さー。今更警戒したって遅いんだって。殺人をバラされたくなかったら、一人で来いって脅迫されてさぁ、ノコノコ一人で来たって時点でもう……」

「バカはテメーだ。仲間も来てるぜ」

「あー、そう。なら、呼べよ」

「はっ？」

「御託はいいから呼べっていってんだよ。仲間がいるんなら」

　付近で感じる気配は虎居のものしかない。

　よしんば俺の気配感知をすり抜けていたとしても、シシィの警戒を潜り抜けるのは不可能だ。シシィがなにもいわないのであれば、やはり虎居は仲間を連れてきていないのだ。

「三間坂ァ。テメーなにチョーシのってんだ。アァッ？」

「いいから。そういうの。早くかかって来いよ」

　凄む虎居に俺は肩を竦めて見せる。

　以前の俺なら怯えていただろうが……こちとらダンジョンのボス見てんだ。望んじゃいないのに、一階、二階と。それらと比べたら、怖さなんてない。

「ウルセー！　引っかからねーっていってんだろ！　オカシイじゃねーか！　お前が一人のハズねー！」

　ああ！　虎居の視点に立てば、罠でしかないのか！

　三間坂は人形遣いとかいう、ワケの分からないクラス。戦闘力もない。

　なのに、一人で待っていて、俺を挑発している。

　間違いなく伏兵がいる⸺と考えているのだろう。

　……はー。なんで途中式間違えてんのに、答えだけは当てて来るんだよ。

　そうだよ。伏兵はいるし、罠だってあるよ。

「中途半端に頭使いやがって。面倒くせーな」

　俺は吐き捨てる。

　虎居の推測には重大な欠陥があった。

「本気で俺を殺そうとして、殺せなかったの忘れたのか。お前が考えるほど、俺たちに差はないんだよ」

「あれはッ……手加減……そう、手加減してやっただけだ」

「否定するなら殺意のほうをしろよ。聞いてる人が居たら、心証だけで真っ黒だぞ」

「ウルセェェッーーーーっ！」

　いや、うるさいのはお前だから。

　ふと、薄暗い闇に人影が浮かび上がる。ただでさえ顔が真っ赤なのに、照明はカンテラの炎である。虎居の顔色は地獄の鬼もかくや、という不気味な色合いになっていた。

　虎居は剣を握っている。すでに鞘から抜かれていた。

　剣の切っ先を俺に突きつけ、虎居はいう。

「オメー、死んだぞ」

「捻りのない言葉だな。遺言がそれでいいのか」

　煽るつもりはなかった。語彙力ねーなーって素直に。だが、だからこそ効果覿面。

　虎居がキェェッと奇声を上げ、斬りかかって来た。

　上段から振り下ろされる剣を受け止める。

　ふーん、意外と軽いな。オーク並みってトコか。

　戦闘職でも、魔剣士だしな。器用貧乏なクラスじゃ、こんなもんか。

「はぁぁぁっ！？　んなっ、バカなっ」

　虎居は驚愕の声を上げ⸺トスッ。

「あああああッ！？」

　すぐに悲鳴が取って代わった。

　虎居の腕に矢が刺さっていた。

　伏兵の援護射撃が見事ヒットしたのだ。

「三間坂ぁぁっ。卑怯じゃねーか！」

「バーカ！　引っかかるほうが間抜けなんだよ！」

　パスで伏兵に追撃を指示して、俺は斬りかかる。

　だが、敵もさる者。二体一なのに、捌かれてしまう。

　ステータスでは俺が勝っているだろう。

　しかし、スキルのレベルで負けている。

「クソがッ！」

　虎居が掌から黒い弾を飛ばす。まるで闇の塊だ。

　着弾。割れるような音と共に、パスが途切れたのを感じた。

「銅像だぁ！？」

　破壊された欠片から虎居が答えを導き出す。

　正確には石膏像だが、正解といっていいだろう。

　美術準備室にあった上半身しかない石膏像である。ダンジョンの探索には使い辛いが、決闘にはぴったりだと、シシィが持ってきたのだ。キャパシティも余っていたので、人形繰りを掛けてみたが、想像していた以上にハマった。

「残念だったなぁ！　三間坂！　こんなショボい罠、効きゃしねーよ！」

　そうか？　腕に矢が刺さった状態で強がられても。

　とはいえ、効いていないというのも事実だろう。

　アドレナリン、ドバドバ出てる。痛みなんて感じちゃいないだろう。

「まぁ、俺だけじゃ勝てそうにないな」

「ようやく分かったのかよ、バーカ！」

　虎居が嘲笑するが、俺は軽く頷く。

　自慢じゃないが、俺は攻めが下手だ。

　訓練の相手、シシィしかいねーんだぞ。上手くなるのは守りばっかなんだよ。

　大体さ、俺は支援職。いわゆるバッファー。戦闘職に勝てなくても当然なのだ。

「諦めたんなら、大人しく死ね」

「人の話聞いてた？」

　俺だけじゃ勝てないっていっただけだぞ。

　話しながら位置を調整していたが、ようやく狙い通りの場所に到達した。虎居が（・・・）。

「ひぉわぁっ！？」

　虎居が居た場所に駆け寄ると、穴が開いていた。

　落とし穴である。勿論、虎居がただの落とし穴に嵌るワケがない。タネがある。そのタネこそ、落とし穴から這い上がって来たモノ。それは俺の背後に取りつくと、バサァッと音を立て⸺マントとなった。そう、木像騎士、つば衛門に続く、新たな人形だ。

　いいたいことは分かる。

　マントは人形じゃないよな。

　あれは虎居を待っていた時の話。

　雨が降らないといいな、と俺は独り言をいった。

　それを耳ざとく聞きつけたシシィが、マントでてるてる坊主を作った。

　てるてる坊主を眺め、ふと思う。

　これは人形なのか？　ただの布なのか？

　物は試しと人形繰りを掛けてみたら⸺成功してしまったのだ。

　つば衛門に続く新人は誕生するなり、自分も決闘で役に立ちたいっす！　と人形ネットワークで訴えた。意気に感じたシシィが、ブルドーザー要らずのパワーで落とし穴を掘り、蓋としてマントを配置。かくして自分の意思で敵を落とす、落とし穴が完成した。

「くたばれっ！」

　俺はカンテラを拾い上げ、落とし穴に飛び降りる。

　落とし穴はさほど深くない。時間がなかったのもあるが、隙を作るのが主眼だからだ。落とし穴の底で虎居が藻掻いていた。突然真っ暗になり、パニックに陥っている。

「⸺⸺⸺⸺ッ！！？？」

　俺はなにかを叫んでいた。

　逆手に構えた剣を虎居の背中に突き刺す。

「アガッ」

　着地に失敗した。ゴロゴロ転がる。

　くそっ。締まらねぇ。

「どうなったっ」

　手ごたえはあった。が、最後の瞬間、目を瞑ってしまった。

　虎居は……いない？

「どこいった！？」

　俺が目を離していたのは一瞬だ。

　なのに。

「先輩、上ですっ」

「…………あ？」

　上？　落とし穴を出たってコトか。どうやって？

「美弥先輩の話を思い出してくださいっ」

　謎々のような問いかけにイラッとするが……落ち着け。

　決闘は一人の力でやるって決めたのは誰だ？

　シシィは俺の意思を汲んでいるだけ。

　怒るのは筋違い……。

「密室殺人ですよ！　密室！」

　やっぱ、イラつくわ。

　そこまでいったなら、もう答えいったようなもんだろ。

「転移かっ」

「そうですっ！」

　雫が正解だった。美弥から聞き出した密室のトリックは、虎居のスキルによるものだった。虎居に腕を掴まれたと思うと、美弥は科学部の中にいたのだという。虎居の魔法の属性は闇。影を通じて転移できる。怯える美弥に、虎居は誇らしげに、語ってくれたそうだ。

　カンテラを手に、落とし穴から這い上がると、シシィが俺を待っていた。

「どっちに逃げた！？」

「あっちです」

「学校のほうじゃねーか。くそっ、思い切りがいいな！」

　俺は駆け出す。すぐさま、シシィも並走して来る。

「二度も不意打たれてますし。逃げますよ。そりゃあ。バカじゃないんですから」

「だよなぁっ」

「むしろ二度もチャンスがあって、仕留められない先輩が……」

「はいはい、そーですねっ！」

　最早、決闘に拘っていられない。

　ヤケになった殺人犯なんて最悪だ。

　学校に逃げ込まれるわけにはいかない。

「シシィ！」

「そういうと思って美弥先輩に準備してもらっています」

　シシィがそういった瞬間だ。進路上が爆発した。

　凄まじい爆風に、俺はたたらを踏む。シシィが俺の腰を抱き、支える。

「……なんだ、ありゃ」

「美弥先輩の奥の手だそうです」

「……虎居、死んだんじゃねーか。美弥に仇取らせる気だったのか？」

「まさか。一発カマしたいって美弥先輩がいうから任せただけです。あの爆弾もたまたまできちゃっただけで、あれ一つしかないそうですよ。あそこまでの威力だと知らなかったんでしょう。頭が真白になってるみたいで、念話も返事が返ってきません」

　爆心地では虎居がうつ伏せに倒れていた。

　爆発が直撃したようでボロボロになっていた。

　転移で避けられなかったのか。咄嗟に魔法を使うのは難しいのだろう。

　虎居の対角に美弥がいた。パンツが丸見えだった。

　……よくよくコロンとするやつだな。

　俺は美弥を抱え起こすと、気付けに頬を軽く叩く。

「美弥、美弥、しっかりしろ」

「……美弥？　美弥じゃねーか。ハッ。ハハハハハッ！」

　笑う。虎居が狂ったように笑う。

　死んだはずの美弥を目撃して、おかしくなってしまった……のならまだ救いがあった。虎居は本当に楽しそうで……考えるのを放棄したくなった。

「あーそっか。生きてたか。いや、やっぱ殺したよな？　てことは、生き返ったか」

　虎居の目がギョロギョロしていた。

　視線が美弥と俺を行ったり来たりしている。

　なお、シシィは再び姿を消している。また、俺が虎居を逃すようなら、その時は自分が始末する気だろう。

「おぅ、三間坂ぁ。なぁにチンタラしてやがる」

「なんだよ。さっさと殺せってか」

「バッカ。早くポーションよこせや」

「はっ？」

「アッタマ悪ぃな。俺に死なれたら困るの、三間坂、お前じゃねーか」

「……なんで？」

　どうしよう。なにいってんのか、マジで理解できねぇ。

　美弥は言ってる意味、分かる？

　ぜんぜん。

　美弥とアイコンタクトが成立した。

「あのなぁ。無実の人間殺したらよぉ、殺人だぞ」

「…………」

　絶句した。言葉がないとはこのことか。無実？　無実だって？

　いやはや、どういう思考回路をしているのか。

　美弥を殺しておきながら、生き返ったからチャラとは。

　虎居の態度は太々しい。窮地を脱した……というか、自分が優位に立ったと、確信している様子である。

「虎居」

　自分でも驚くほど、感情のこもらない声が出た。

　だが、鈍感な虎居は気付かず、悪態を吐く。

「んだよッ。あくしろよ。いッてぇーんだよ」

「普通、殺す覚悟がなかったら、剣を向けたりしねぇんだよ。お前は違ったみたいだが」

「はあ？　どーゆーイミだ？」

　虎居を殺す理由はいくつもあった。

　シシィに粘着したコト。

　美弥を殺したコト。

　そして、殺しの経験を積むため。

　なんだかんだ平和な日本と比べたら、異世界の人間は優しくないだろう。騙そうとする人、奪おうとする人、殺そうとする人。きっと、いるはずだ。悪意に晒された時、無抵抗ではいられない。その時に躊躇わないよう、人を殺した経験が欲しかった。

　だが、今は全ての理由がどうでもよかった。

　ただただ、俺の気持ちは、

「お前を許しちゃおけねぇって話だよ」

　この一言に集約された。

　静かに、だが、揺るぎない心で、剣を振り下ろす。

　殺意を乗せた刃は、怪訝な顔をする虎居の首を断ち切った。

　……終わった。

　不意に目の前が暗くなった。

「辛いなら、見なくていいんですよ」

　耳元でシシィの声がした。

　どうやら、シシィが手で目隠しをしているらしい。背中にシシィの重み。シシィの身長だと顔に手が届かず、おんぶになってしまったようだ。人肌の温もりを感じていると、強張っていた心が解れていく。いや、それだけではなく……。

「……美弥、来い」

「なに？」

　近くに来た美弥を抱き抱える。

「あっ、美弥先輩、ずるいです」

「三間坂、大胆」

　俺は二人に取り合わず、虎居の死体に背を向ける。

「予定変更だ。虎居の死体はそのまま残しておく」

「分かりました」

「構わない」

　虎居だってバカではないはず。書置きくらい残しているだろう。

　そうでなくとも、姿を消して戻らなければ、虎居は死んだと見做されるが、そうなったら疑われるのは、最後にモメていた俺だ。

　元より、やらないよりはマシ、というだけだったのだ。

　なんか……もう面倒。隠蔽工作はいいだろ。

　俺は前後にロリをくっつけたまま歩き出す。

　未だにシシィは目隠しした状態だ。しかし、手に取るように、辺りの様子が分かる。

「先輩っ、心を強く持ってください！　パスが暴走してますよっ」

　シシィの焦った声。

　いや、俺の……声？

　輪郭が解けていく。俺の、シシィの。交じり合う。美弥も、また。

「ん、これはタチが悪い。抗う気になれない」

　この瞬間、俺たちは三つで一つの命だった。

　シシィと美弥の理性が、しきりに警鐘を鳴らす。

　だが、俺は心配していなかった。

「見ろ。月だ」

　きれい、とシシィは感動し。

　絵を描きたいと、美弥は腕を疼かせ。

　俺は異世界の月も丸いんだな、と風情の欠片もない感想を抱く。

　一事が万事この調子だった。

　感性の違いが、その人の輪郭。

　なにが好きで。なにが嫌いか。

　全てを知り。瞬きする間に、全てを忘れた。

　いつの間にか気持ちが楽になっていた。

　重荷が三等分されたからだ。

「退け」

　俺は美弥を下ろすと、軽く身体を振って、シシィを追い払う。

「むぅ。釣った魚に、餌をやらないつもりですか」

「アホなこといってないで、荷物まとめろ」

「これから森に入る気ですか？」

「虎居を探しに来るかも知れないからな。森で夜を明かすことになるが……抜けるのに何日もかかるのは分かってた。予行演習だと思えばいいだろ」

「先輩に考えがあるなら、はい」

　俺は木にもたれ掛かりながら、なんとなしに空を見上げた。

　真ん丸な月が、夜空に浮かんでいた。思わず、笑みが零れる。

　なにからなにまで、俺たちはバラバラだった。

　だが、たった一つだけ。

　離れがたい。

　そう思っていたことは。

「爺ちゃん、祖母ちゃん。なんの因果か異世界来ちゃったけど、なんとかやっていけそうだ。そっちに帰れそうにはないけどさ」

　地球への帰還が目的なら、学校に残るべきだろう。

　やはり、魔王の討伐が一番可能性として高い。

　だが、後悔はなかった。

　シシィはテキパキと荷物をまとめている。

　美弥は片付けの邪魔にならないよう、離れた場所で小さくなっている。掃除をするからと、祖母にテレビの前から退かされる祖父を思い出す。

　つば衛門は人形に戻ったかのように動かず。

　なぜかシシィの手伝いをするのは、一番手伝いから遠そうなマントだった。

　俺の人形だ。

　そして、仲間だ。

　俺はこの世界で生きて行く。