ロリは人形に入りますか？

ep.13 砦攻め

　奇襲である！

　と、洒落込みたいが、残念。砦の周囲は視界良好だった。

　射線が通っているということで、前言を撤回することになってしまうが、シシィに弓を使わせることも考えた。弓馬槍剣の補正があるので、シシィの腕前は那須与一も真っ青。だが、断念した。脳天に矢が刺さっても、オークは平気で動くのだ。

　どうせ気付かれるのであれば、近付いて剣で斬ったほうが早い。

　ん、弓？　あるよ。魔法の鞄と一緒にドロップしてたから、回収しておいた。

　結局、当初の予定通り、俺を先頭に砦へ突っ込む。

　つば衛門には巡回のオークを挑発し、引きずり回すよう指示を出している。

　遠目では、つば衛門はただの鳥にしか見えないはずだが、魔物には人を敵視する遺伝子でも組み込まれているのか、俺の人形と察して見つけ次第追いかけ回して来るのだ。

　陽動が成功するのは疑いようがない。

「グオオオオオオッ！」

　早速、見つかった。

　俺が目指すのは砦の門。

　門番のオークが二体いた。

（左を頼む）

　俺とシシィは散開。

　一対一の状況を作り出す。

　オークの獲物は斧だった。大ぶりな軌道は読みやすい。そっと剣で押してやるだけで、斧は俺から逸れて行った。最初から空振りだったように。

　剣でオークの首を薙ぐ。血が噴き出る。返す刀で首を落とす。

　まぁ、シシィのようにゃいかないか。

　一刀で首を落とすつもりだったのだが。

　それでも先ほどより、スムーズになっている。

　シシィは既にもう一体を倒し終え、手を組んで俺を待ち受けていた。

　俺は組まれた手に足を乗せ⸺飛び上がる。タイミングは完璧だった。パスがある。

　俺は一気に壁を飛び越え、

「…………は？」

　んな、バカな。

　中庭に敵がいた。

　……つば衛門の偵察じゃ、中庭は無人だったはず。出て来たのか？　砦から？　このタイミングで？

　ツイてねぇ。

　いや、対処しないと。

　敵はオーク一体にウルフが……三体か。

　まずはウルフの数を減らす。

　気配感知がない俺は囲まれると弱い。

　それもオークの出方次第で、臨機応変に対処をしなきゃ……ってマジかよ！

　オークが矢を番えていた。

　風きり音が響く。矢が放たれたのだ。

　マズい。俺に矢斬り……できるか？　踏ん張りの（・・・・・）利かない空中で（・・・・・・・）。

　咄嗟の判断で、剣の腹を矢を防ぐ。

「⸺ぐっ」

　くそったれが！　なんて強弓だよ！　中ボスかぁっ！？

　矢の衝撃で俺の身体は回転を始めていた。

　焦燥が募る。二射目が来たら防ぐことはできない。

　ぐるぐる回る視界。まず見えたのは空だ。次は砦。壁。オーク。そして、飛ぶように駆ける小柄な影⸺ふっと身体のこわばりが解けた。

　シシィが地面に向かって瞬発を使ったようだ。

　つーか、瞬発って空中でも使えたのかよ……。

　着地の心配はしていない。案の定、シシィが優しく受け止めてくれた。

　……立場が逆じゃねぇかなぁ。今に始まったことじゃないが……。

「敵は？」

「片付けました」

　下ろしてもらいながら見回すと、確かに敵は一掃されていた。

「先輩、行けますか？」

「は？　行けるに⸺」

　砦の入り口が目に入った。

　開け放たれた扉が、なぜか、化け物の口に思えた。

　あの口に飛び込んだら、グチャリとかみ殺されるのだ。

　……なんでそんなことを考えるんだ？

　俺の逡巡を察したのだろう。シシィがいった。

「わたしが砦の中を偵察してきます。先輩はここで待っててください。壁を背に。死角を消すんです。敵が来たらすぐにわたしを呼んでください。無理に戦おうとしないでいいですから。つば衛門後輩の報告によると、誘導は上手くいっているようです。敵が来るとしたら砦からになるでしょう。ポーションを置いて行きますから、いつでも飲めるように⸺」

「……分かった、分かった。お前は俺の母親かよ」

　シッシッとシシィを追い払う。

　シシィは心配げに何度も振り返りながら砦に消えた。

「…………」

　心は千路に乱れていながらも、身体はシシィの忠告に従っていた。

　砦の中からギャーとか、グワーとか、悲鳴が。

　シシィが大暴れしているらしい。

「……結局、こーなるのか」

　シシィ頼りから脱却したかったんだが。

　俺のカッコいいトコを見せたかったってのはある。

　でも、それ以上に……行き詰ると思ったんだよ。

　俺が見るに、シシィの本領は攻めにある。

　性格もそうだし、スキルだって。

　だが、俺がいることで、守りに意識を割かれている。

　強い、強い、と口を酸っぱくしていってきたが、恐ろしいことにシシィは全力を出せずにいる。

　俺のお守がなくなれば。

　そう考えるのは自然なことだろう。

「ただいま、です」

「おかえり。首尾は？」

「今のやり取りいいですね。新婚みたいで」

「おい」

「そう目くじら立てないでください。怒りっぽいパパで困りまちゅねぇ」

「設定追加すんな。子供いただろ、今」

　シシィは赤ん坊にミルクを与えるような仕草をしていた。

　ロリがそんな仕草をしても、おままごとにしか見えねぇぞ。

　……いやまぁドキッとしたけども。

「一階の掃除は粗方終わりました」

「……早いな」

「それは先輩から目を離すんですから。全力で行きますよ」

　想像が当たって嬉しいやら、悲しいやら。

　攻めに専念したシシィはこんなにも強い。

　……俺がシシィの本気を見れんのは、いつになるんだか。

「さ、先輩移動しますよ。隠れるのに持ってこいの場所を見つけました。居心地は悪いでしょうが……命には代えられません」

「不安になるんだが」

「そう思うなら、早くスキル共有のレベル上げて、戦えるようになってくれません？」

「……お、おう」

　ホント、コト戦闘に関しては歯に衣着せないよな。

　耳に痛い讒言をしてこそ真の武士とか思ってそう。

　シシィに連れて来られたのは地下室だった。しかも、出入りにハッチを使うタイプの。ランプの明かりが薄暗い地下室を照らしている。

「ハッチを塞いでおけば誰も出入りできません。構いませんよね？」

「ああ、やってくれ」

　どうせシシィが破れたら、俺が生き残る目はないのだ。

　閉じ込められるだけで安全が確保できるのなら御の字である。

　そういうと、シシィは嬉しそうに笑った。

「先輩が変わってなくてよかったです」

　はい？　変わって、なくて？

　だが、疑問を口にする間をシシィは与えてくれなかった。シシィは照れくさそうに「では、行って参ります」と、風のように去ってしまったからだ。

　呆ける俺の頭上でゴゴゴ、ガガガ、と鳴り響く。

　ハッチを封鎖したのだろう。

「ま、戻ってきたら尋ねればいいか」

　それよりも。砦に入れなかった理由を言語化したかった。

　そこに俺が抱えている問題があるような気がして。

「シシィと一緒なら、怖くなかった」

　怪物の口のように感じたのが嘘のように。

　パス……だな。シシィは安全を確信していた。それを感じ取り、不安が払拭された。

　うーん、それは間違いないが……なぜ、砦に入るのに二の足を踏んだかという話だ。

　怖かった。

　で？　そりゃそうだ。虎口へ飛び込むのに、不安にならないほうがどうかしてる。

　シシィはクソ度胸があるから……いや、論点がずれる。シシィの話はよそう。

　あの時なに考えてたっけ？

　魔物がいる気がしたんだよな。そりゃ砦だし。いないはずがない。

　……でも、それだけじゃなくて。魔物がいたら……死ぬ気がした？

「はぁっ？」

　出た結論に、素っ頓狂な声が出た。

　ワケが分からん。

　オークの一体や二体がいたとしても負けやしない。

　もっと大勢だったとしたら？

　やはり、恐れるに値しない。

　俺は中庭に引き、代わりにシシィを突っ込ませれば終わりだ。

　そりゃ俺はシシィに頼るのを良しとしないさ。

　だが、拘泥するつもりもなかった。

　怖いのは仕方がない。人間だし。でも、飲み込める。度胸がついた。そう考えたからこそ、今回の作戦だったのに……うぐぐ。考えれば考えるほど、ワケが分からない。

　魔物が一体でもいたら死ぬ？

　んなわけあるかよ。

　以前の俺（・・・・）じゃあるまいし⸺

「ああ、はいはい、理解しました。そういうことかよ」

　トラウマになってたんだな。

　新宮たちとのパーティーが。

　もし今魔物が現れたら、助けてくれるだろうか。

　そんな不安を常に抱えていた。

　その思いが高じて、魔物と出会ったら死ぬという強迫観念になったのだろう。

「……克服するのは簡単だ。気配感知も取ればいい」

　見えないから際限なく不安が膨らむのだ。

　そこに敵がいると分かれば性根も座る……と思う。

　ただ、スキル共有のレベルが上がってどうなるか次第なんだよな。

　複数のスキルを共有できるようになれば解決だが……果たして。

　とはいえ、指針が決まっただけで大分気が楽になった。

　周りに目を向ける余裕ができた。

「ここは……倉庫なのか？」

　無数の棚が並んでいる。

　だが、棚は空だ。なにもない。

　倉庫への入り口がハッチというのも解せない。

　両手塞がってたら、出入りできねーし。

　どうもチグハグな印象を受ける。

　取り合えず箱だけ用意して、オークを詰め込んだかのような⸺

「そういえば。シシィが気になるコトいってたよな。居心地は悪いって」

　なにがあるのか、探してみるか。暇だし。

「……なるほど、これは居心地が悪い」

　元より大して広くない地下室だ。程なく見つけた。

　生徒の死体である。四人分あった。

　わざわざ地下室に運んできて、オークはなにがしたかったのか。

　……まさか、食料のつもりなのか？　でも、ダンジョンの魔物って食事しないよな。

　ドロップアイテムを除けば、ダンジョンで食べ物は手に入らない。もし食事が必要だったとしたら、同士討ちで魔物は全滅している。しかし、そうはなっていない。

「……祟らないでくれよ」

　冥福を祈ってから、四人の荷物を漁る。

　ステータスプレートを探したかった。

　ドッグタグ代わりに雫へ渡そうと思ったのだ。

　……まぁ雫は悲しむだろうな。で、その後お礼をいうと思う。無為な希望を抱かずに済むって。俺の周りにいる女って、心が強いやつばっかりだわ。

　雫の心労を思えば、死体漁りなどなにほどのものか。

　……嘘吐いた。キツイわ。

　だって、死体だぜ？

　致命傷になった傷はグロく。

　目はカッと見開き、世を呪うかのようで。

　そして、まだ体温が残っている。

　生理的な嫌悪感があった。

　だが、その甲斐もあり、ステータスプレートを三枚回収できた。

　一枚は見つからなかった。ここにないなら、見つからないだろう。

　とはいえ、パーティーの壊滅を確信するには十分な材料だ。

　一仕事を終え、俺は壁にもたれ掛かる。

　ふと視線を上げる。上げてしまった。

　誓って邪まな意図はなかった。

　ただ、ガタゴト音がしたので、反応してしまっただけ。

　だが、ハッチが開き、シシィの覗き込む顔が見えたところで、「あ、これパンツ覗き見するみたいじゃん」と気づいた。しかし、慌てて目を背けるのも危険だ。それこそ覗き見がバレたみたいで怪しいし……。

　そう、俺は間抜けなことに。

　あるいは幸運なことに、視線を逸らさなかった。

「とうっ」

　シシィがハッチから飛び降りた。

　一応、シシィにも恥じらいはあったらしく、スカートを抑えながらの飛び降りだ。

　シシィは考えが浅い。

　見えなかったら大丈夫？

　違うぜ。見えそうで見えねぇ。

　それもまた一つのエロなのだ。

　……ああ、興奮は一瞬で静まったよ。さすがに死体が傍にあるんじゃ。

「ボス部屋までの安全を確保いたしました」

　シシィが跪きながら報告する。

　御屋形様と家来ゴッコがしたいらしい。

「うむ。さすがは我が筆頭家臣ぞ」

「ははー」

「して、ボスは倒して参らなかったのか？」

「はっ」

「その理由はいかに。なにを聞いても怒らぬ」

「強敵ゆえに」

「くるしゅうない。直截に答えよ」

「ハッ……」

　シシィの目が泳いでいた。

　……言葉が出てこねぇんだな。単語で受け答えしてたのも、それでか。自分で振っておきながら……いいけどさぁ。

「普通に喋っていいぞ」

「あ、はい。なんか、すみません」

　シシィが居心地悪そうに立ち上がる。

「ケガはなさそうだな」

「心配しちゃいました？」

「ぜんぜん。パスで無事なのは分かってたし」

「パスですかぁ」シシィは額をペシンと打つ。「迂闊でした」

　パスの恩恵はほぼ人形側が受けてるからな。

　俺もパスを感じ取れるのを忘れていたらしい。

　まぁね。俺のパスは人形の生存確認と、大まかな居場所が分かるだけ。

　ショボすぎて失念していたとしても仕方がないと思う。

「それで、ボスは強そうだったのか」

「ちらっと見ただけですが、はい」

「倒せそうにないなら引くが」

「いえ、倒せますよ」

　……あ、そうなんだ。気を利かせたんだけどな。

「なんで倒さなかったんだ？」

「やっぱり、ごしゅ……先輩と一緒に戦いたいじゃないですか」

「足手まといになるだけだと思うぞ」

「それでも、です」

　うぅん。デメリットしかない気がするんだが。

　メリットはシシィのやる気が出るぐらいか。

　一緒にボス戦に挑むのは構わない。

　俺を守りながらでも勝てるとシシィが踏んだワケだから。

　でも、意味があるのか？

　判断に迷う。

「そういえば。俺が変わってなくてよかったって、どういう意味だったんだ？」

　ふと口からついて出た。

「あっ、それは」シシィが目を逸らす。「いわなきゃダメですか？」

「そうだな。いえ。命令だ」

　実効性の欠片もない俺の命令。

　それは、誘い水。

　命令だからと言い訳すれば、話しやすくもなるだろう。

　いつもの如く全く効かなくたって構わない。

　シシィ次第だ。

「…………」

「…………」

　相当言い辛いのか、シシィは口ごもっていた。

　だが、言うと決心したらしい。

　萎れかけていた花が、清涼な水を得て花開いた。そんな表情の変化だった。

「わたしがオーガと戦っていた時のことを覚えていますか」

「ああ」

「先輩は逃げませんでした」

「ああ」

「だから、わたしは先輩を……」

「…………」

「……守ってあげなきゃ、って思ったんです」

　シシィは一旦言葉を飲み込み、不自然ではない言葉を継いだ。

　果たして隠された言葉はなんだったのか。

　問い詰めるのは無粋なのだろう。

　ただ、一緒に戦うことが、シシィにとって意味を持っているのは分かった。

　ならば、答えは決まっている。

「ボスを倒しに行くぞ」