ロリは人形に入りますか？

ep.9 納品

　食堂の裏手に回り、厨房に入る。

　まだ夕方前だというのに……いや、だからこそか。仕込みで賑わっていた。

　俺は手近な生徒を捕まえ、岡本を呼んで貰う。

　慣れたやり取りなので、シシィも口を挟まない。できる秘書といった風情で、俺の隣で佇んでいる。

　やって来た岡本は上の空だった。チラチラと後ろを向き、中断した作業を気にしている。

「また、納品？　好きにしてっていったよね。あたしも暇じゃないんだけど」

「釘は食いたくねーし、食わせたくもない」

　今は顔が見えないが、俺に釘を盛った生徒も、厨房にいるはずなのだ。余人の目がないところで、そいつと顔を突き合せたら……賢明な岡本は理解してくれた。

「それ言われると弱い。シメたから、あんな真似、もうしないと思うけど」

「追い出しもしなかったことに俺は驚きだよ」

「あのね、料理研究部が何人か知ってる？　十人。たったの十人で全校生徒の食事作ってるわけ。切り捨てる余裕ないから。三間坂には悪いけど、あれで扱いやすくなった」

「いつも美味しくいただいています」

　いや、本当に。料理研究部は軒並み料理人のクラスに目覚めた。

　スキルでブーストされた料理は、プロと遜色のない出来栄えだった。

「てゆーか、納品の時間ズラしてくれるだけでも、かなり違うんだけど」

「ダンジョンの探索が本分だしな。納品のために探索を切り上げるのは」

「あー、そっか。頭の片隅に置いといて」

　肉は常温だと鮮度が落ちる。早めに冷蔵したほうがいい。だから、ダンジョンから出て来て、いの一番で納品に訪れていたのだが……タイミングが悪かったらしい。

　確かに、忙しい時間帯に納品は、ちょっと配慮が足りなかったか。

「そこ、仕舞って。奥に新しいのを、手前に古いのを」

　岡本は俺たちを冷蔵庫の前に案内するとそういった。

　冷蔵庫を開け、中を確認する。スカスカだった。

　俺は肩越しに振り返り、いう。

「バイトと一緒だろ」

「そうそう。ところで三間坂、生徒会とモメた？」

「モメちゃいねーよ」

「なんか微妙な雰囲気だったんだよなぁ」

　ふーん、向こうも同じか。顔、合わせづらいんだよ。

　シシィ捜索隊の一件が尾を引いていた。

　生徒会は日和の暴走を許し、リーダーシップに疑問符がついた。ありゃー多勢に無勢でどうしようもなかったと思うが……細かいコトなんて知ったこっちゃないのが生徒だし。

　だから、事態を収拾した……とされている俺に、複雑な感情があるのだろう。

　俺は……ウチのシシィがご迷惑おかけしましてって感じ。

　俺は考え事をしながら、冷蔵庫に肉を突っ込んでいく。

　バイトでもやっている作業である。ぼんやりしていても手は止まらない。

「魔法の鞄？　手に入れたんだ。すごいじゃん」

　岡本が驚きの声を上げた。

　容量に見合わない量の肉が出て来るのだ。目端が利く人物なら気付くだろう。

　岡本はしげしげと魔法の鞄を眺め、

「鞄置いてってくれれば、あたしが後で仕舞ったよ」

「岡本が盗むとは思ってないが……盗まれたら困るのは岡本だろ」

「あたしじゃ手に入らないからね。返せないか。じゃあ、シシィちゃん、今日は暇なんだ」

　そうだな。以前はいくつかの鞄に分けて肉を運んでいた。だから、手分けして仕舞えた。でも、今日は魔法の鞄一つに詰め込んでいる。

「岡本、シシィの相手しててくれ」

「オッケー。シシィちゃん、お茶しよう」

　岡本がシシィの腕を取る。

　一瞬、シシィが俺のほうを見たので、頷いておく。普通にお茶してても構わないが……俺の根も葉もない噂が広がってたら、訂正しておいてくれると助かる。

「…………」

　俺は無心で作業を続け。

　鞄から肉が出てなかったことで、作業が終わったのだと知った。

　立ち上がり、腰を伸ばしていると、シシィが戻って来た。

　パスで把握したのだろう。完璧なタイミングだった。

「岡本となんの話をしてたんだ？」

　厨房を出たところでシシィに問いかける。

「気になります？　なっちゃいます？」

「なら、いい」

「あ、うそです、うそ。先輩の話を聞いてました」

「最初からそう言え」

　シシィがにやにやしてたから。いいたいコトあるのは分かってた。

「岡本先輩とご主人様は同じバイトだったんですね。ご主人様がキッチンで、岡本先輩がホールって、逆じゃないかと思いました」

「おい、ご主人様は止めろ！」

　誰かに聞かれた日にゃ、俺が殺されかねない。

　だが、焦る俺とは対照的に、シシィは落ち着いたものだ。

「気配感知で人が居ないのは確認済みです」いいですか、とシシィは指を立てる。「二人も先輩がいるんですから。どちらかの呼び方変えないと、ややこしくなっちゃいます」

　それがご主人様呼びの理由らしいが……いうほどややこしいか？　俺をご主人様と呼びたいから、それっぽい理由に飛びついただけじゃ。

「三間坂でも仁でもいいだろ」

「……思いつきませんでした、ご主人様」

　シシィは本当に驚いている……ように見えた。

　うげぇ。最近はポーカーフェイス弄り、なかったんだけどな。まさか、角度を変えて弄って来るとは。わたしも（・）ポーカーフェイス上手いでしょう、ってか。

　ここは戦略的撤退だ。

「分かった。人が来たら止めろよ」

　ここが妥協点だった。

　シシィは「やった！」と拳を握る。やっぱ、計算づくだったか。

　知れば知るほどシシィは悪女の才能に満ちていると思う。ロリなのに。

「岡本先輩から、仁先輩（・・・）はバイト掛け持ちしてたって聞きました」

「…………」

　右見て、左見て。誰もいない。

　はぁ、ご主人様呼びはもういいのかよ。俺から一本取って満足したってコトか。

　シシィはこのあたり、距離の取り方が上手い。パスがある俺限定かも知れないが。

　俺が納得したのを見透かしたようなタイミングで、シシィは続ける。

「なんのバイトしてたんですか？　レストラン以外に」

「知ってどーする」

「知りたいだけですけど？」

　シシィが可愛らしく首を傾げる。

　あ、マジで他意はないのか。あれだけからかわれたんだ。そりゃ警戒ぐらいするだろ。

　別に、知られて困る話じゃないし、いいか。

「シフト入ってたのは、レストランとコンビニだな。後はスポットでポスティング……チラシ配りとか、引っ越し。繁忙期は自給が高くて、お得感あってよかった」

「そんなにバイトして、お金どうしたんですか」

「……あぁ、俺、一人暮らしだから」

「おじいさんは出してくれなかったんですか？」

「…………」

　大抵、一人暮らしだって言うと、勝手に納得してくれたんだが。物入りだからバイト三昧なのだろうと。さすがにパスで繋がっている、シシィは騙せなかったか。

　祖父は生活費を出してくれていた。

　学生は学校生活を楽しめと、俺のバイトにも否定的だった。

　だが、俺は社会勉強だからと……。

　祖父母の負担になるのが心苦しかった。だから、金を稼いで返そうと思った。だが、祖父は受け取ってくれず、ただ貯金だけが増えて行った。

　親不孝というが……俺の場合、祖父母不幸だ。

　まさか、祖父もここまで見通してたワケじゃないと思うが……。

　祖父の心意気を無下にした挙句、男子の敵意を一身に集めている。俺のことを庇ってくれる、アツい友達が一人でもいりゃーな。授業中それなりに話はしても、放課後一緒にバカやったりしないと、打ち解けられないんだよな……。

「…………」

「…………」

　んー、なにをいえばいい？

　なにを……。

「あの、先輩。いい辛いなら、言わないでいいんですよ」

「……そうだった」

　シシィはパスで俺の心が読める。ならば、正直に語るのか？　難しい。恥だから。だが、シシィに隠し事は……そんなことを考えていたら、思考がぐるぐる空転していた。

　はー。壁にもたれ掛かり、溜息を吐く。

　床を眺めていると、シシィが「日和ちゃんの気配がします」と言い出した。

「気配で誰か分かるのか」

「親しい人だけですけど。ちょっと話をして来ます」

「ああ。俺は……どっか行くかも知れないが……居場所はパスで分かるだろ」

　大体の場所さえパスで分かれば、気配感知で位置を特定できるはずだ。

　というか、どこにいても俺を見つけ出せるカラクリはコレか。

　シシィがつば衛門を鞄から取り出す。

　つば衛門は学校ではただの人形のフリをしている。

　俺の人形だとバレたら、面白半分に破壊されかねないから。

「つば衛門、行こっ」

　小走りのシシィの後をつば衛門がついて行く。

　一人と一匹の姿が見えなくなると、俺はしゃがみ込む。

　……なんか、疲れた。そーいや、今日が俺の初陣だったんだよな。

　少しだけ、目を閉じよう……。