ロリは人形に入りますか？

ep.5 帰路

「んじゃ、学校戻るか」

「そうですね。わたしも無事だって伝えたいですし」

　無事、かあ？　死んでたが。

「無事って言い張ればバレません。言わぬが花って言葉もあります」

「使い方間違ってるが、まぁそれもそうか。制服も修復されてるし」

　胸に開いた穴もなければ、血の染みも消えている。魔素の影響だ。魔素は人にだけでなく、物体にも影響を与える。制服+１って感じで、強化されるワケだ。その際に修復効果が働くのである。

　今のシシィを見て、一度死んだと見ぬける人はいないだろう。

　生き返した張本人も気付けなかったくらいだから。

　パスがあるといってもさ。

　最近芽生えたばかりの感覚だ。

　視覚情報を優先するって。

「ところで先輩」

「なんだ」

「帰り道が分かりません」

「……早くいえ」

　シシィが自信満々に歩き出すものだから、てっきり分かっているのだとばかり。

「俺が先導する」

「……あの、先輩？　先導してくれるんですよね」

「してるだろ」

「おかしいです。先輩の背中が見えません」

「そりゃシシィは俺の前歩いてるんだし」

　俺は念話でシシィに指示を出していた。

　ちょうどいいと思ったのだ。どの程度伝わるか、試したかった。

「……並んで歩けると思ったのに……女の子のお尻に隠れて、カッコ悪いと思いません？」

「最初から隠れてるのと、ビビって逃げ込まれるの。どっちがカッコ悪いと思う？」

「後者ですね」

「そうだろ」

「でも、かわいいと思います。逃げ込まれたほうが」

「……ダメ男が好きなのか」

「違いますよ。先輩だからです」シシィは慌てたように振り返り。「ええと……先輩はダメ男じゃないですよ？」

　ええい、取ってつけたようなフォローなんていらんわ。

　ああ、そうだ。

　心苦しいが、これは聞いておかなければならない。

「シシィはあのオーガに殺されたってコトでいいんだよな？　念押しになるが」

「ムキムキの鬼がそうなら、はい。うろ覚えですが」

「ムキムキ……まぁそうだな」

「生き返ってすぐの記憶は曖昧なんです。意識がハッキリしたのは、身体の再生が終わってからで。それまでは夢を見ているような感覚でした」

　いわれてみれば、人形繰りをかけた直後は、まさしく人形のようだった。

　脳にもダメージを負っていたのだろう。脳への酸素供給が途絶えると、数分で深刻な障害を受けると聞く。

「ただ、借りは返したぜ、みたいな感覚は残ってて」

「そうか。シシィには悪いが、それを聞けて気が楽になった」

「いえ、わたしもはっきりいっておけばよかったです。やっぱり死んだときのことを思い出すのはいい気分ではないので……でも、わたしが他の魔物に殺されていたのだとしたら、その魔物は生きているってことになりますからね」

「そうだな」

「で、なにを隠しているんですか」

　……ほんっとーに隠し事できねーなー。

「……仲間割れを。疑ってた。仲間逃がすために残ったみたいだし、それはないだろうと踏んじゃいたが」

「むしろ最後まで残ろうとしてくれましたよ」

　シシィはムッとしたようだった。

　だからいいたくなかったんだよ。

「先輩のほうこそ。どうなんですか」

　……ついに聞かれたか。まぁ疑問に思うよな。カバーストーリーでも濁してたし。

「仲間か。死んでるんじゃないか」

「分からないんですか？」

「全滅した場面を見てないってだけ。十中八九死んでるだろうな」

「……そうですか。でも、先輩の人形でも敵わないんですから、逃げても仕方がないと思いますよ」

「勘違いしてるかもだが、そんなに強くはないぞ。人形って」

「先輩の人形になってから、強くなった気しますよ？」

「そりゃシシィが元々強いからだ。人形強化のスキルがあったって、人形自体が強くなかったら効果も薄い。俺が使ってた人形は木でできた騎士で。これがまた弱い。俺含め三人……一人と二体？　でボコッてようやくゴブリンに勝てる」

　安全マージンを多めに取っていたからというのもあるが。

　木像騎士一体でもゴブリンに勝てたと思う。

　だが、木像騎士は壊れたらそれまで。

　卒業生が製作したものなので、補充もできない。

　そりゃ大事に使うさ。

　特に軽い気持ちで、実験で一体潰しちゃったから。

　残りは二体しかないと聞いて、焦ったものだ。

「……わたしの先輩はそんなに弱かったんですね」

「……そうだよ、幻滅したか」

「この場合の先輩は、木像のほうです。あれ、わたしの先輩（・・・・・・）で自分のことだと思いました？　思っちゃいました？」

「うるせぇ！　無機物が先輩とか普通考えねーよ！」

　クソ恥ずかしい。この感情も伝わっているのだろうと思うと憂鬱になる。

「それじゃぁ人形になった人間はわたしが初めてなんですか」

「俺だって切羽詰まらなきゃ、人間を人形にしようなんて思わない」

「そうですか。そうですか。えへへ」

　シシィは前を向いており顔は見えないが……笑ってないか、これ。

「というか、そこら辺の事情ってパスから流れてこなかったのか？」

「先輩の名前とスキルについてだけですね」

「スキルはなんとなく分かるが名前はなんで……あぁ詠唱で俺の名前いってるからか？」

「さあ？　考えたって、分かりっこないですよ」

「そうかも知れないけどさ……」

　分からないからと思考放棄するのは違うだろう。

　死体も人形なんじゃ、と思い至らなければ、俺も死んでいたワケだし。

　下手の考え休みに似たりともいうし、線引きは難しいが。

「今向かってるのは俺がオーガに襲われた場所だ。荷物を回収する」

　無我夢中で走っていたはずだが、案外覚えているものだ。

　異世界に来てから、記憶力が増したか？　俺の人形遣いは、分類するなら支援職。ＩＮＴ⸺Ｉｎｔｅｌｌｉｇｅｎｃｅの伸びがいい。賢くなった感じはしないが……。

「先輩、止まってください」

「どうした？」

「ゴブリンがいます。五体」

「……多いな。他の道を行くか」

「いえ、突破しましょう」

「できるのか？」

「語るに及ばず」

　シシィが駆け出す。

　ゴブリンも臨戦態勢を取るが……鎧袖一触だった。シシィが剣を振る度に、ゴブリンの首が飛ぶ。十秒も経たず、ゴブリンは全滅した。

「見事なもんだな。俺のいたパーティーじゃ、こうはいかなかった」

　いちいちドタバタしていた。シシィのお手本を見た今なら分かる。安全に戦おうとするあまり、動きに無駄が多かったのだ。剣で受ければいいところを思いっきり避けたり。

　情けない？

　そういうなよ。誰だって痛いのは嫌だ。

　シシィの覚悟が決まりすぎなだけだ。

「レベル低かったんですか」

「１５は超えてたはず」

「……わたしよりも上じゃないですか。なんで勝てなかったんですかねぇ」

「パーティーは一定の水準にあったと思う。オーガのほうが上手だったんだろ」

「確かに。槍の扱いは、巧みでした」

　しばらく進み、広間に繋がる通路へ戻ってきた。

　通路の終点では木像騎士が粉々に砕けていた。

　シシィは木像騎士の傍らにしゃがみ込むと、原形を留めている頭を撫でながら語りかける。

「ご主人様をお守りできず、さぞかし無念だったでしょう。安心してください。これからはわたしがご主人様をお守りしますから」

「……なぁ、シシィ。ちょいちょい俺のこと、ご主人様って呼ぶよな」

「はい。ご主人様ですから」

「もしかして人形繰りって洗脳染みた効果あるのか」

　うん、ね。いよいよ自分を誤魔化せなくなってきた。

　俺がお願いしたからだろう。シシィは表面上俺を先輩と呼ぶ。だが、内心では常にご主人様と呼んでいる気がする。いくら命の恩人だからといってご主人様は……。

　シシィはああ、と手を叩いた。

「御恩と奉公です、先輩」

「武家のあれ？」

「まさしく我が家は武家なのです。ですから命を頂いたお礼として、奉公を。主君を持つということに憧れがあったんです」

　そういえばクラスも武士だった。

「でもさ。武家なら御屋形様じゃないのか」

「わたし、小さい頃はメイドになりたかったんです。それに先輩、屋形号持ってないじゃないですか」

「……妙なこだわりを」

　その二つなら俺もご主人様一択だが……俺が社会的に殺されるから止めろ。

「そういう家柄だと、剣術も習ってたり？」

「名ばかりの武家ですが、嗜みとして」

「道理で。強いワケだ」

「スキルがなかったらここまで戦えませんけどね。ただ、武術齧ってない人と比べたら、スキルが馴染むのも早い気がします」

「スキルって馴染むものなのか？」

「感覚的なものですし、説明し辛いんですが……歩く時に右足出して左足出して、なんていちいち考えていますか。いませんよね」

「分かるような気がする」

　スキルに武器術と呼ばれるカテゴリがある。

　剣術、槍術といった武器の名前が付いたスキルだ。

　このスキルがあれば対応した武器の扱い方が理解できるらしい。しかし、頭で理解していたとしても、身に付いていなければ意味がない。そういうことだろう。

「酷い匂いだな」

　広間に血の匂いが漂っていた。

　当然か。死体が一、二、三……六人分あるのだ。

「シシィはこないでもよかったんだぞ」

「いつ魔物が現れるか、分かりませんから」

　それはそうだが……本人がいいなら、いいか。

　……感覚がマヒしているのか。思ったよりも何も感じない。怒りも、悲しみも。ただ、あぁ、そうか、という虚無感だけ。

「一人も逃げられなかったか」

　逃げようとはしたのだろう。だが、足を傷つけられ、逃げられなかった。

　足に穴が開いた死体が多かった。

「だいぶ嬲られたみたいだ」

「そのおかげで先輩は逃げられたんですし、彼らも身体を張った甲斐があるんじゃ」

「慰めにはならないがな」

「なぜでしょう？」

「……そりゃ俺の命よか、自分の命のほうが大事だろ？」

「生き返さないんですか？」

「…………え？」

　あれ、そこの知識はないのか。

「俺が操れる人形には限りがあるんだ。キャパシティがあって、それに収まらないと」

「そう……なんですか？」

　おかしいなぁ、とシシィが首を傾げる。

「それで、ああいう言い方になったのか」

「ああいうとは？」

「俺を助けられたんだから彼らも本望でしょう、みたいな。正直、コイツらにゃいい思い出はないんだが、一応パーティー組んでたわけだし、感じ悪いなぁ、と」

　んー。

　俺はシシィでキャパシティが埋まったと考えていた。まぁ、余っちゃいるが、もう一人は無理だろうと。だが、オーガの経験値を得て、レベルアップした。キャパシティがどれだけ伸びているかは、ステータスプレート見れば分かるが……試したほうが早いな。

　俺のステータスプレートは鞄の一番下に眠っているのだ。

　レベルアップする機会に恵まれず、チェックする必要がなかったから……。

「…………ダメか」

　呪文を唱えるまでもない。感覚が無理だと伝えていた。

　ま、そうだろうな。

　というのも、キャパシティとは重量なのだ。

　女の子より男のほうが体重は重いわけで。

　相当キャパシティが広がっていない限り、無理だろうとは思っていた。

　なぜ、キャパシティが重量なのか？

　ＲＰＧ的に考えれば分からないでもない。

　俺が木像騎士を使っていたのは偏に軽いから。

　キャパシティが豊富にあったら、校庭の銅像を使っていただろう。

　銅像が使えていたら、オーガとも善戦できたはず。

　重量イズパワーなのだ。

「すみません。ぬか喜びさせちゃいましたか」

「いや、さっきいった通り、あんまり仲良くなかったから」

「素朴な疑問なんですが、だったらなぜ……？」

「その話はここを出てからにしよう」

　本人の前でいえるかよ。化けて出そうじゃん。

　スクール鞄を三つ回収し、広間を後にする。

　シシィが一つ持ち、俺が二つである。前と後ろに装着した。思ったよりも軽い。レベルアップで身体能力が上がったらしい。とはいえ、バランスは最悪で、魔物に襲われたら逃げることもままならない。しかし、パーティーを組んでいた時より、よほど安心感があった。シシィが俺を助けてくれると確信していたからだ。

「それで。俺のパーティーの話だったな」

「はい」

「一言でいえば俺は便利な荷物持ちだったんだよ」

「……人形がいたからですね」

　少し考えてからシシィがいった。頭の回転が速い。

「そうだ。一人で複数人の働きができる」

「でも、戦闘職のクラスなら誰だってできますよね。それぐらい。あ、先輩を貶める意図はありませんよ。ただ、先輩を引っ張り出す必要はないだろうって」

「その戦闘職が役に立たないから、俺が出張るハメになったんだよ」

「というと？」

「肉を持ち帰ってこねぇんだよ」　

　魔物を倒すとアイテムを落とすことがある。

　このドロップアイテムからしか、肉を手に入れる方法がなかった。

　しかし、戦闘職は肉を持ち帰りたがらなかった。

「気持ちは分からないでもないぜ。ポーションとかを優先させるよな」

　自分で使ってみて理解した。

　ポーションは便利だ。そして万が一のことを考え、貯めこみたいと考えることも。

「……肉、足りてなかったんですか。ぜんぜん知りませんでした」

「それなら生徒会も報われるよ。一年には知らせないようにしてた」

「……捨ててしまったこと……ありました」

「仕方がないさ」

　高校の一年と二年の差はデカい。異世界に召喚され、打ちのめされた生徒は、やはり一年に多かった。だから、一年には肉のことを伝えないようにしていたのだ。

　不幸中の幸いで神明高校が転移した場所は緑豊かだった。

　食べられる野菜や果物が沢山あった。

　スキルで植物の育成を早めることもできる。しばらく食べ物に困ることはないだろう。

　だが、肉だけは……いかんともしがたかった。

　そこでいくつかのパーティーが、肉を重点的に集めるよう、生徒会長から指示された。

　そのうちの一つに俺は参加していたというワケだ。

「ドロップアイテムで魔法の鞄ってあるだろ。見た目に反して詰め込めるやつ。あれが行き渡れば解決するはずだった。戦闘職だって好きで肉捨ててるわけじゃないしな」

　とにかく嵩張るのだ。肉は。

　苦労して持って帰っても、生徒会からお褒めの言葉があるだけ。捨てる……ドロップしなかったことにする、戦闘職の気持ちも分かる。生徒会長の一言があったら違うんだろうが……いちいち生徒会長が謝意を示すのは、ちょっと現実的じゃないんだよなぁ。生徒会長の仕事を減らすことに、血眼になっている副会長が、認めるはずもない。

「先輩が探索に参加した理由は分かりました」

「仲が悪かった理由か。簡単だ。戦えない俺のコト、見下してたんだよ。まー、連中からすれば戦いもしないクセに、功績掠め取ってるように見えたんだろ。生徒会長に褒められるのは、なぜか荷物持ちの俺だったし」

「生徒会長が不和を煽ったんですか？」

「ああ、言い方が悪かったな。煽ったというか、筋を通しただけ。生徒会の要請に応えたってのは同じだが、俺と新宮たちじゃ立場が違う。向こうは戦闘職で、俺は支援職の括りではあるが、実際のトコは生産職と一緒、非戦闘職みたいなもんだ。労うなら俺からになる。そもそもの話をすれば、俺は最初から嫌われてた」

「なぜでしょう」

「……仲良くやってたパーティーに、異物が混じって嫌だったんじゃないか。真相は闇の中だが。後は俺が経験値寄こせっていったのもあるだろう。寄生する気かって散々罵られた」

「それは……」

　擁護したいが、しきれない。そんな微妙な顔だ。

　同じ戦闘職のクラスとして、思うところがあるのだろう。

「レベルが上がればキャパシティが上がる。人形が増えれば、運べる荷物も増えるんだ」

　ダンジョンに召喚された直後。

　非戦闘職のレベルを上げてみよう、という機運があった。レベルが上がれば化ける可能性もあったからだ。しかし、結果は散々。非戦闘職はレベルが上がっても、戦闘に耐えられないと結論付けられた。俺もその流れで幾つかレベルを上げさせてもらったので、レベルアップがキャパシティ上昇に繋がると知っていたのだ。

　とはいえ、キャパシティが上がったところで、人形繰りを掛けられる人形はないんだが……話がややこしくなるので、シシィにはいわないでいいだろう。実際にキャパシティが上がったら、運搬用の人形を作るつもりでいたし。頼む当てだってあった。

「それなら分かります。でも、拒否された？」

「そういうこと」

　生徒会長から、俺に経験値を分けるよういってもらったこともあった。

　まぁ、逆効果になったワケだが。

　美人の生徒会長に目をかけられやがってって……ムキになられたんだよな。

　非戦闘職が戦場に近づくのは危ない。

　そういわれてしまえば、生徒会長もごり押しすることはできない。

「……なんだか仲悪くて当然って感じです」

「まーな。うまくやるには、俺がへいこら頭を下げるしかなかったんじゃないか」

「それも気に食わないですね」

「だろ？」

　そりゃ俺は戦ってないぜ。でも、命の危険はあった。

　少しくらい経験値寄こしたって、バチは当たらないだろう。

　俺も引かなきゃ、向こうも引かない。

　最近じゃギスギスがハンパなかった。

「だから、連中が命を落としたのは……」

　いいかけ、口を閉ざす。

　やめよう。

　なにをいっても自己弁護にしかならない気がする。

「……帰るぞ」

「……はい」