ロリは人形に入りますか？

ep.2 人形繰り

　まただ。また一人オーガに殺された。

　気に食わない連中だが、実力は確かだったのだ。それが、赤子の手を捻るように。

　俺は背負っていたスクール鞄を放り投げる。

「三間坂！　どこに行くんだ！」

　逃げんだよ。全滅を免れているのは、ひとえに遊ばれているから。

　オーガは人間を甚振って楽しんでいるのだ。

「見捨てるのかよ！？」

「うるせぇ、バーカ！」

　俺だって力がありゃ助けるわ。でもさ、俺のレベルが低いの、お前らのせいじゃん。俺が参戦したって焼け石に水。むしろ、足手纏いになるだけ。

　とはいえ、彼らの死を願っているワケではなし。

「木像騎士は置いて行く！」

「役立たずじゃねぇか！」

　……それいっちゃう？　俺の最高戦力なんだが。

　木像騎士。文字通り木でできた騎士だ。木なので脆い。中も空洞だし。なので、役立たずといわれても返す言葉はない。しかし、それでも俺よりは強いはずで……。

　なんだ。パシリに逃げられんのが気に食わないだけか。

　助かったよ。最後までクズで。

　逆に逃げろといわれたら、踏み止まっていたかも知れない。

「一体は連中に加勢しろ。もう一体はここを死守だ」

　が、十秒と経たず、オーガに突っ込ませた木像騎士が破壊された。

「……おぅ。マジで役立たず」

　走る。右へ、左へ。

　くそったれ。なんでこー入り組んでんだ。ダンジョンってのは。

　角を曲がる度に心臓がバクバクする。

　やあ、と魔物が現れたら一巻の終わりだ。

　俺一人じゃ、ゴブリンにも勝てない。

「……チッ。来た道か」

　三叉路に見覚えがあった。

　地図見ときゃよかった。急がば回れって至言だな……ん？　あー、そっか。地図持ってなかったわ。鞄に入れてたんだった。なんだ。最初の段階で選択ミスってたのか。

　切り替えよう。

　後悔したところでミスが帳消しになるわけじゃない。

「…………ッ！？」

　パスが……切れた。通路を守らせていた木像騎士が倒されたのだ。

　最悪だ。オーガが通路に入った。俺を追ってきたのだろう。

　⸺そこから先のことはよく覚えていない。

　一心不乱に走り回っていたのだと思う。

　気付けば天井を見上げていた。

「……ハァッ、ハァッ……なにが……」

　身体を起こしながら肩越しに振り返れば。

　蹴躓いたモノが目に入った。

「…………」

　人だった。銀髪をツインテールにした女の子。小柄だ。ロリだ。リボンの色からすると一年か。美少女なのだろう。断言できないのは……顔が恐怖で歪んでいたから。

　少女は……死んでいた。

　細長い獲物で心臓を一突きされたらしい。

　胸に丸い穴が開いていた。

　傍らには剣が落ちている。彼女の獲物か。

　……木像騎士が残ってりゃ、遺体を運んでやれたんだが。

　緊急時である。今すぐ逃げ出さなければ、俺も少女と同じ末路を辿る。悼んでいる暇なんてない。だが、年下（ロリ）。女の子（かわいい）。見捨てるには言い訳が必要だった。

　せめて木像騎士の代わりの人形があれば⸺

「……………………」

　少女を凝視する。

　……まさか、できるのか？　可能だとしても、許されるのか。

　俺の頭を悪魔的な閃きが占めていた。

「俺のクラスは人形遣いっていう。人形を操るスキルがある。これがメインで。後はパッシブが少々。しかも、人形向けの。つまり、俺に戦う力はない」

　独り言ではない。聞かせたのだ。

　少女に？　違う。オーガに、だ。

　サディストめ。足音を誇示するように歩いてきやがった。

　オーガは血に濡れた槍を手に、笑っていた。

　無傷である。我がパーティーは一矢報いることもできなかったようだ。

「厄除けでさ。人形が使われるコトがあるんだと。人の身代わりに厄を受けてくれるらしい。不思議だよな。全然違うのに。でも、儀式じゃイコールで結ばれてる。ならさ。その逆は？　人は人形の代わりに（・・・・・・・・・）……なるんじゃないか（・・・・・・・・）」

　我ながら、なに長々とくっちゃべってんだと思う。

　吐き出したかったのだ。それが敵でも。

　俺は禁忌を犯す。

　だが、知ったことか。死ぬよりはマシだ。

「三間坂仁（みまさかじん）の名に於いて。魂なき器よ。我が命に従え」

　人形繰りを行使。パスが⸺通った。通ってしまった（・・・・・・・）。

　見えないパスにナニカが流れ込んでいくのを感じる。

　はぁぁぁっ？　なんだこれ！？　こんな反応、初めてなんだが！？

　戸惑う俺をよそに、少女の指がピクと動く。目が明いた。虚ろでどこを見ているか分からない。

　笑えばさぞかし可愛いのだろう。

　だが、彼女が笑うことはもう……ない。

　実感は遅れてやってきた。

　しかし、後悔している暇は。

「やることは分かるな？」

　少女は剣を拾い上げ、構える。

　堂に入った構えだった。

「自分の仇討ちだ……やれ」

　放たれた矢のように少女が飛び出す。

　剣と槍がぶつかり、火花を散らす。少女はオーガの周りを回りながら斬りかかっている……ようだ。目で追い切れない。パッパッと散る火花から、推測しているに過ぎない。

　歯がゆい。

　見守るだけってのは。

　まぁ、加勢してるといえなくもないが……生憎と実感がない。

　生前、少女はオーガに敗れた。

　状況証拠だが、恐らく正解だろう。

　何しろ俺がいるのはダンジョンの序盤。

　戦闘職のクラスに就いていれば、苦戦するような敵は出ないはずなのだ。本来は。

　あのオーガのような化け物がそう何体もいるとは思えない。

　少女の胸に空いた穴もある。槍で穿たれたのだとすれば辻褄が合う。

　では、なぜオーガとやり合えているのか。

　その答えが俺のスキルだった。

　人形強化という。効果は読んで字の如く。

　固唾を飲んで、少女の戦いを見詰める。

　自分の仇討ちだとお題目を掲げたが。

　少女が望んでいたのかは分からない。

　結局、俺は……俺のエゴで彼女を人形にしたワケで。

　だから、彼女が敗れるようなことがあれば。その時は俺も……。

「おい！」

　俺は思わず声をかけていた。少女の足が止まったのだ。

　すると、どうしたことか。少女が振り返った。

　は？　や、そんな……呼んだ？　みたいに見られても……なんか祖父が飼ってた犬を思い出す。その犬は名前を呼んでやると、ワンワーンと近寄ってくるのだ……って、後ろ！

　チャンスとみたのだろう。オーガが乾坤一擲の突きを放つ。

「…………」

　世界が静止した。

　オーガは槍を突き出した体勢で固まり。

　少女は変わらずオーガに背を向けていて。

　俺は少女の敗北を確信し⸺

「ガァァァァァァッ！」

　悲鳴が。轟いた。オーガの（・・・・）。

「…………はぁっ？」

　え、待って待って。どうなってんだ。

　よく見れば槍は少女の横を通り抜けていた。オーガが外したのでなければ、少女がかわしたのだろう。そして、伸びたオーガの腕に剣が突き刺さっていた。

　もしかして足を止めたのはオーガの攻撃を誘っていたのか？

　うぅん。油断してたよーにしか……。

　オーガは呻き、膝を折る。少女が剣に体重を籠めたのだ。

　パッと青い花が咲いた。正体はスカートだった。剣の柄を支えに、少女が飛んだのだ。

　小さな爪先がオーガの頭に突き刺さった。いかな魔物といえど、頭を強打されれば効くらしい。オーガが前のめりに倒れる。少女は抉りながら剣を引き抜くと、オーガの首に振り下ろす。

　血が舞った。

　丸い物が転がってくる。

　オーガの頭だ。

「……お、おお。勝ったのか」

　もうね、途中から何が何やら。

　少女はピョコンと振り向くと、テテテテと走り寄って来た。

　小動物っぽいなぁ、と思っていると……少女に持ち上げられた。前言撤回。小動物はこんなにパワフルじゃない。これがクラス格差なんだよな……と現実逃避をしている間に、俺はオーガの死体の前に運ばれた。

「ここにいろって？」

　コクコク。

「経験値を受け取れってことか？」

　またも首を振る少女。

　どうやらそういうことらしい。

　魔物は死ぬと緑色の粒子に変わる。

　これを取り込むことでレベルが上がるのだ。

　魔素とも呼ばれているが、あまり広まってはいない。経験値のほうが分かりやすいから。

　で、この魔素だが。

　拡散の時、近くの人に向かう性質がある。

　ダンジョンに潜っていながら、俺のレベルが低いのはそのためだ。

　危ないから荷物持ちは離れてろってさ。経験値分けたくないだけだよな。亡くなった人のことを悪くいいたくはないが……あ、まだ、死んだと決まったワケじゃないか。

　魔素が俺の身体に吸い込まれる。

　久しぶりの感覚だ。

　こう細胞が活性化するというか⸺

「あがががががががががァァ」

　い、痛てぇ。死ぬ、死ぬって。

　ぜ、全身がバッキバキだ。成長痛を百倍にした感じ。

　どうなってんだ。以前、レベルアップした時は……あー、そっか。あのオーガの魔素だもんな。ゲームでいえばフィールドボス。魔素もとんでもない量なのだろう。

　そりゃー痛むはず……だ……。