幼馴染に『好き』と言った時の、私にだけ見せる照れた表情がめっちゃ可愛い

１

　私――十羽（とわ）にはとっても可愛い幼馴染がいる。

　幼馴染の名前は一菜（いちな）。

　黒髪のショートヘアーが可愛くて、ほっぺたはお餅のように柔らかくて、仕草は小動物みたいで。一言で表すなら、可愛い以外言葉が見つからない。

　学校にいる時はずっと一菜と一緒。そんな日々が楽しくて、一日が一瞬で終わってしまうのはいつものこと。逆に土日は退屈だった。

　そんな彼女は私が『好き』と言うと必ず照れる。今日も例外ではなかった。

　――夕焼け色に染まる帰路。別れ際。

「またね、一菜。好きだよ」

「ま、また……ね……バタン」

　すると、一菜はいきなり倒れた。どうしたんだろう？　変なこと、言ったかな？

「どうしたの？　大丈夫？」

「こんなの、立ってられないよ」

　立ってられない、と言われたので、手を貸すと……。余計に彼女の身体はガクガクと震えだした。

「さ、触……ひゃあああ」

　手が触れたことに驚く一菜。

　私には気持ちがよく分からない。

「何で立ってられないの？」

「だ、だって……！　す、好きって……」

「一菜は私のこと、好きじゃないの？」

「す、好き、だけど……うわああーん」

　何故か一菜は猛ダッシュで遠くへ行ってしまった。

　？

　友達なはずなのに、一菜のことがまだ分からない。ちょっぴり謎多き子だ。

　とある日の教室でのこと。

「おはよ、一菜」

「おはよう。十羽」

　私は朝、教室に着いてすぐ一菜に話しかける。

　ん？　なんか今日の一菜、いつもと違うような……。

　そして私は、彼女のある変化に気づく。ほんの小さな変化だが私は気づいてしまった。

「一菜、前髪ちょっと切った？　めっちゃ可愛いんだけど」

「なっ、なんでそんな事に気づくの！？　%○€〆〜〜」

　可愛いと言われた事と小さな変化を気づいてくれた嬉しさにより、一菜の思考は掻き乱される。お陰で呂律が回っていない。

　そんな興奮状態な一菜に対し、私は至って冷静。

「好きだからに決まってるじゃん」

「す、好き！？！？　ちょっとトイレ！」

　何でそんなに驚くんだろう……。

　待って、って言ったのに猛ダッシュで一菜が去っていくもんだから、追いつけなかった。

　＊＊＊

　一菜Side

　授業中。

　今日は朝から色々あったせいで、わたしは授業どころじゃなかった。

「笠原（かさはら）さん。聞こえてますか」

　笠原というのはわたしの苗字。

　ぼーっとしていたが、先生の大きな声により、現実に引き戻される。

　わたしは勢いよく立ち上がり、こう叫んだ。

「はい。好きです！」

　先生は一瞬目を丸くしていたが――

「そうかい、そうかい。そんなに私の授業が好きだったのか。先生嬉しいよ。当然好きな授業なら、この問題解けるよな？」

「分かりません！」

　しーん。

　あっ、わたしったら。

　十羽に好きって言うはずが、みんなの前で『好き』って言っちゃった……。

　それからも授業は終業時間まで続いていく。

　十羽に可愛いって言われて、すごく嬉しかった。

　毎日、可愛いって言われたい。

　十羽に可愛いって言われるなら、毎日髪切ってたい。そのうち、禿げちゃうのかな。でも禿げてもいいや。十羽に可愛いって言われるなら――。

　いや、やっぱ禿げは無しね。

　＊＊＊

　放課後。

　私と一菜はドーナツショップに寄っていた。

　いちご味からミント味まで幅広い種類のドーナツが売っていた。

「一菜は何味がいい？」

「……」

　やはり一菜は先ほどからぼーっとしている。

「い、一菜！」

「ふえっ！　な、なに……？」

「ドーナツ、何味……」

「私ははちみつ味でいいよ」

「おっけー」

　ドーナツが運ばれてくるまで、テーブル席で待つ。

「一菜、大丈夫？　ちょっと様子がおかしいよ」

「だ、だって、十羽が『可愛い』とか『好き』とか言うから……」

「言わないほうがよかった？」

「ううん。言ってほしい」

「じゃあ、これからも――」

「――大変お待たせしました。いちごドーナツとハニードーナツ、それからホットコーヒーです」

　店員さんが甘い匂いを連れて、席までやってきた。

「来ちゃったね、食べよっか」

「……うん」

　それから暫く、無言でドーナツを食べる。

　話す話題が無いというか、ただひたすら気まずかった。

　ドーナツを食べ終わり、店員さんに下げてもらう。

「今日は大好きな一菜と美味しいドーナツが食べられて、幸せだった」

「うん、わたしも。……って……、大好きっ！？！？」

　いきなり両手で顔を覆い、足をバタバタさせる一菜。

　顔は林檎のように赤くなり、心拍数は急上昇。

「どうしたの！　一菜」

「……」

「って、顔赤いけど、熱でもあるんじゃないの？」

「熱は無いと思う。全部十羽のせい」

「ごめんね！　ドーナツ不味かったよね！」

「ドーナツは不味くないよ」

　錯乱状態の一菜を連れ、店の外へ。

　もう夕陽は沈み、薄暗かった。

　しばらく無言だったが、唐突に一菜は言った。

「十羽と二人きりになりたい」

「二人きり？　そうだなー、じゃあトイレにでも行く？」

　多分、ショッピングセンターのトイレになら、もうこんな時間だし、人は少ないはず。ワンチャン二人きりになれるかもしれない。

「トイレは嫌」

「そっか。じゃあ、ちょっと歩くけど橋に行こう」

　コクリ、と一菜は頷き、再び歩き出す。

　――そして、橋に辿り着く。

　夕暮れ時の川は月に照らされ、光り輝いていた。

「やっと二人きりだね」

「うん……それで話があるんだけど」

「なに？」

「わたし、十羽が好き」

「私も一菜が好きだよ」

　だが、一菜は首を左右に振る。

「そうじゃなくて。わたしの好きは特別な感情というか……」

「それって……」

「うん。恋愛対象として好き。だから、十羽に好きって言われる度にドキドキしてたの」

「そうだったんだ。それなら、考える時間をちょうだい」

「うん。分かった。そしたら、返事は明日にでも……」

　不安そうに俯きながら、手を振って私から離れていく一菜。

　その後ろ姿を見て思った。

　私は一菜を追いかけたいって。

　もしかしたら、一菜と付き合えたら、今まで以上に幸せになれるかもしれないって。

「考える時間はそんなに要らなかった」

「！」

　気づけば私は一菜のすぐ後ろまで来ていた。無意識のうちに彼女を抱きしめていた。

　小さくて温かな背中に触れる。

　私がこの子を守ってあげたい。そんな気持ちが芽生える。

　だから、私は彼女に告げる。

「――好きだよ」って。