第三戦記のワイズマン

31,決断

とはいえ相手は、一手。いや、数手先を読んでいたワイズマンを謀略で勝った相手だ。そう簡単に事は進まない。なので、こちらはとことん――。

――馬鹿になろうと思う。

まず手始めに、我が唯一にして最愛の妹であるイリス。貴女は仇（かたき）に恋文を認（したた）めなさい。相手をワイズマンだと思い、自らもそちら側につきたいと告げるのです。

それと共に、私の批判を添える事。そう例えば、私を抑えられる者が周囲にいない事をいい事に、独裁政治を開始したと告げなさい。

その手始めとして、平民出身で私に批判的な態度を取ったという事で、ヴォルトとエヴァを重要な役職から解任する。

更にオリヴィアを前線に居るメイのところへと追いやり、2人に無理難題を用意する。これによって私への反感を増長させ、優秀な人材をイリス側へ集めるよう仕向ける。

そして、イリスを主体とする新たな国家を形成し、相手と同盟を結ぶ。そうすれば、相手の都合のいい状況。言い換えれば、イリスを拒（こば）む口実（こうじつ）がなくなる。

後は、相手の隙が出るまで待つのみ。

問題はこの一連の流れを、如何に相手に気付かれず、自然な流れであると思わせるかだけど、それについては、オリヴィアと詰めておきます。

他の皆は、これより私との接触を避ける事。そして、この謀に賛同するか否か、イリスに伝えるようお願いいたします。

「この計画、アリス様への負担が大きくないか？」

「それは姉も承知の上です。最悪の場合、私に帝を移す覚悟があるとも言っていました」

「俺はお二人に協力する」

「ヨシア、ありがとう」

「意外だな、もう少し考えるかと思った」

「そういうオマエは何故悩む？さっきまで、アイツの仇を討ちたいと言ったばかりじゃないか」

「そうなの？」

「確かにこの話が上手くいけば、これ以上のない好機だとは思う」

「じゃあ――」

「だが、この流れを相手が読まないと思うか？仮にあの男でなく、ワイズマンだったら、何と言うか」

「浅い、彼ならそう言うと思うわ」

3人は女性の声に、一同は声のする食堂の廊下側へと視線を注ぐ。するとそこには、腕を組んで悩むエヴァの姿があった。

「いつからそこに？」

「手紙を読んでいる途中よ。眠れなくて飲み物を取りに来たら、廊下から聞こえてきたの」

彼女はそう言って、飲み物を口にする。

「それにしても、もう少し用心するべきじゃない。こんな公共の施設で」

「夜中だぞ」

「だから何よ？私以外の人間が、深夜に食堂に来ないとでも？ホント、アナタは昔から変わらないわね」

イリスとヨシアはいつものように喧嘩が始まると耳を塞ぐのだが、ヴォルトは口を閉ざしたままだった。

「言い返さないの？」

「懐かしいと思って」

「何が？」

「オマエの小言がだよ」

「はっ！？それは――お互い忙しいからで」

「「あ、あの――。もしかして2人はようやく――」」

「「ですよね」」

暫しの沈黙が訪れるが女性陣がクスクスと笑い出し、次に男性陣が笑う。最後には一同が大笑いする程までに至った。

「懐かしいわね」

「確かにな」

「あの時に戻れたら、どんなにいいか」

「お嬢」

「ごめんなさい。でも、今ので一つ名案が浮かんだわ」

「「「名案」」」

「だけどこれは、賭けかもしれない」

「その賭けに乗るわ」とエヴァの言葉に続いて

男性陣も頷いた。

「まだ、概要も言ってないのに？」

「だってこの流れ、昔みたいじゃない」

その言葉を聞き、イリスの口角が上がった。

◆

会合が終わってから１ヶ月経過した。しかし、アリス側は未だ動きがない。こちらの予想であれば、あのアリスの事だ、そろそろ動いてもおかしくない頃合（ころあ）い。

まぁ仮に動かなかったとしても、こちらの計画には何ら問題はない。動かなければ全面戦争に持ち込めばよし、動けばそれに合わせればよしだ。

最早ここまでくれば、相手が何をしたところでこちらの計画が狂う事はないだろう。

「随分とご機嫌だな」

気持ちが表情に出てしまったのか、自室に入ってきた深いフードで顔を隠す女性に指摘されてしまった。

「顔に出ていたか？」

「ああ、そんな顔を見るのは３年振りじゃないか？」

「逆にそちらは不機嫌なのか？いや、不機嫌にもなるか、季節問わず、全身を布に覆われて機嫌が言い訳がない」

「いいや、これはこれで慣れたさ。それよりもいい加減に計画の全容を教えてもらいたい」

「またその話か」

「今回は3年前よりも大規模になると言っていたが、この国を統治してから国力回復以外、何も命令を受けていない。これでは、何か問題が起きた時対処ができないぞ」

「安心しろ。どのような事が起きようとも、計画が崩れる事はない」

「それは本当か？」

「何がいいたい？」

「オマエの計画は、本当に完璧なのか？」

「まあ強いて言うなら、たった1つだけ問題がある」

「それは何だ？」

少し考えた後「いや、それはあり得ない」と返答するが、彼女の顔は不服そうだ。それもそうか。逆の立場であれば、俺も同じ態度になるだろう。

だとしても、この話を誰かに伝える訳にはいかない。何故ならば――。

「お話し中に失礼いたします！急報です！」

こちらが呼んだかのように、都合のいいタイミングで伝令がきたので、そのまま自室に通す。しかし、急報か。とうとうアリスが動いたのか。それとも――。

「メイ・カーミスが落馬により急死いたしました」

思わず間抜けな声で「は？」と言ってしまった。

「何の冗談だ」

「いえ、この情報は間違いないようです」

感情が抑えられず、俺は伝令の前まで近寄り胸ぐらを掴む。

「馬鹿を言え！相手は最強の武力を誇る人物だぞ！仮に落馬したところで死ぬ訳が――」

「アルヴィス！」

彼女の声でようやく冷静になった。伝令より詳細を聞くと、新兵の行軍訓練を行う為、崖沿いの道を進んでいたのだが彼女の馬が突如暴走し、彼女は馬と共に崖下へと落下したという。

それでもあの怪物女が死んだとは到底思えない。だが、確か彼女はカナヅチだった筈。伝令に質問すると予想した通り、崖下には大きな河が流れていたという。虚偽報告の可能性は低いか。

「あ、あの」

俺の予想外の反応に戸惑う伝令を、彼女は無言で指示をだし退室させた。

「何でそこまで動揺する？こちらに都合がいい話だろ？」

確かに国として都合がいい。だが――。

「失礼いたします！急報です！」

別の伝令の声が聞こえた瞬間、背筋が凍った。この感覚は久し振りだ。

「エヴァ・キャロルが持病にて死去」

は？

「失礼します！」

こんな、こんな事が連続で起こる訳――。

――イリス・ケルト様が自室にて自害。

何かが頭の中で崩れた音がした。

「嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！」

両手で自身の顔を覆い天井を見上げ現実逃避をするが、状況は変わらない。落ち着けと自分に言い聞かせる。

そうだ。メイは事故で納得できるが、他の2つは都合が良すぎる。意地の悪い誰かが流言し、こちらを惑わしているのに違いない。

しかし、伝令に詳細を聞けば聞く程、嘘とは言い難い。その証拠にエヴァは昔から父親から薬を処方していた。また、彼女の死によりヴォルトは仕事を放棄しているらしい。

イリスについても、アリスは暴走した。止められなかったヨシアを帝の権限により死刑を求刑。更には、オリヴィアの諫言を無視し、彼女を前線近くへと左遷（させん）させた。

以降、帝都の情勢は日を増す事に悪化の一途を辿っているという。この一連がたったの2週間で起きたというのだ。

「――」

「どうやらこれがその問題だったようだな」

「五月蠅（うるさ）い」

「まさか、オマエからそんな言葉を聞くとは」

「出ていけ――出ていけ！」

「二度も言わずとも」

彼女が退出した途端、俺は頭を抱えつつも考えをまとめようとする。しかし、どのような事を考えても、とある思考が邪魔をして何もまとまらない。

「イリス。オマエはもっと強かった筈。なのに――。いや、逆の立場なら――」

――だって、お兄ちゃんのように――。

脳裏に浮かぶ言葉と共に目頭が熱くなる。

「仕方がない」

――戦争で終わらせるか。