第三戦記のワイズマン

17,行方

帝都の片隅に、罪人を投獄する施設があった。特に重罪を犯した者は、地下の牢獄に幽閉される。外は今、雨が降っているからか、雨音が地下にまで響く。

「――」

とある訪問者が一人。地下の牢獄へと足を踏み入れる。その者は、地下に到着した瞬間に、嗅ぎなれない異臭で、思わず自身の左腕で鼻を覆い怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

臭いになれたのか、諦めたのか、左腕を戻してから、訪問者はゆっくりと目的の場所へと歩みを進める。本来であれば此処には、各牢屋に罪人が居る筈なのだが、今は誰も居ない。

理由は簡単。そこに居た者たちは、全員この世に居ないから――。だからなのか、コツ、コツ、コツ。っと、足音が雨音と共に、室内に鳴り響く。

では何故、この訪問者は、牢獄へと足を運んだのか？それは“新たに”、この牢獄に幽閉された人物に会う為だった。

「頭は冷えたか？」

目的地に到達したその訪問者は、此処の唯一の住人に声をかける。

「――」

しかし、その住人からの返答はない。

「いいだろう、そのまま話を聞けばいい」

訪問者は横目で、牢獄の住人を見つめた。しかし、相手は、訪問者に背中を向けたまま、地べたに座っているので、相手の顔が見えない。

訪問者は腕を組み、「全く」っと、深い溜息を付き左手で、目頭を抑えたその人物は、鉄格子（こうし）に寄りながら、語り始めた。

「帝都より、数キロ離れた東の丘で行われた戦闘は、総大将の暗殺により、ディクタトルの大敗で終わった。一番の功労者は、作戦を立案し、実行した“アルヴィス・ゴードン”。

しかし、味方本陣で、戦闘の勝利を確信した頃合いに、問題が起きた。それはアルヴィス・ゴードンが、戦場から離脱したという――」

「――」

「彼の事だ、また何かの策略の為だと、誰も疑わなかった。だが、通常であれば、こちらにも次に何をするか指示を行った上で動く筈。

たが、知らせをくれたヴォルトからは、何も聞いていないと言う。戦後処理もあり、丸一日が経過した後、軍は帝都に向かった。

帝都陥落間近なのに、何故すぐに進軍しなかったのか？それは、イリスが敵から入手した報告書。その情報は先行した者たちと合致した」

――帝都は既に陥落していた。

「これだけなら寧ろ、急ぐべき内容だが、更にこの情報には続きがある」

「――」

「何故かディクタトルの軍勢は、陥落させた後、一日も経たず、自国へと撤退した。略奪も破壊もせず――

その代わり、帝をはじめとした一部の貴族と、この監獄に居た犯罪者を虐殺して去った。これは、余りにも奇妙だ。

本来であれば、自国に都合の悪い。つまりは帝に忠誠を尽くす者を殺める筈。しかし、実際行われたのはその逆だった。

自国で始末するのに困っていた犯罪者。汚職、賄賂、横領を行っていた帝都に蔓延（はびこ）る害虫のみが悉（ことごと）く、一族すべて始末された。そうなると帝は何故始末されたのか？

そう、残念ながら、帝すらもその害虫の一部だった。帝の弟である公爵家も、4歳の子どもも、関係なく――」

「――」

「結局ディクタトルは、一体何をしたかったのか分からず仕舞い。帝都に到着して分かったのは、反逆者が思った以上に上層部であった為、帝都陥落が容易だった事と――」

――アルヴィスが投獄された事だった。

「目撃された者の情報によると、貴族の全員が監禁されていた帝都の御所に突如現れ、先程述べた事を知り、嘆き狂い自決を試みた。

それを生き残った貴族たちに制止されるも、暴走が治まらないオマエを、泣く泣くこの牢獄に投獄したという。一夜が明け、ようやく暴走が治まったものの、一向に言葉を発さず、今に至る」

「――」

「たった一日だ。たった一日で別人になってしまった。あの日、一体何があった？」

「――」

「沈黙は、自身の首を絞めるだけだぞ？」

「ユリウスは――」

「ん？」

「ユリウスは、見つかりましたか？」

「いや、奇襲に参加した者で、現在唯一見つかっていない人物のままだ」

「成程」

「もしかして――」

「いいえ、もっと単純です。「無敗のダークホース」っと、囃（はや）し立てられ、調子に乗った若者が、自分の理想とかけ離れた結果に、絶望した」

「それで納得するとでも？」

「事実です」

「らしくない。それが事実でない事くらい分かる」

「――」

「まぁいい。それよりも、自分の理想と言ったが、それは結果だけの事か？」

「と言うと？」

「何故アリス様が、帝都を離れていたのか？都合がよくないか？」

「――」

「オマエはその理由を知っている。いや、知らない訳がない。何故ならば、その原因は、オマエにある」

「偶然です」

「偶然？マックベイとの模擬戦で、アリス様との賭けに「自分の故郷を訪問してほしい」っと、言っておいて？そんな偶然があるか？」

「――」

「それだけではない。崖登りと、あの松明。今回の事、全てを事前に知っている者の準備としか考えられない」

「それはアナタの主観ですよね？」

「あくまで白を切るつもりか？」

「仮にそれが、全て計画的に行われたとて、私に何のメリットが？」

「そう、それが一番分からない。いや、今回の件の殆どに“目的”という言葉が何一つとして謎のままだ――」

「では――」

「だが、この“本”でその断片を知る事が出来た」

訪問者は、右手に携えていた本をアルヴィスの左横に向けて投げた。反射的に、彼が左を向くと、その本のタイトルが彼の視界に入る。すると、彼の表情には今までにない恐怖の表情が浮かんだ。

「何故これが――」

震えた手で、その本に触れるアルヴィスをみた訪問者は、下を向く。

「あの奇襲の時。敵が持っていた品だ」

「嘘だ。これは実家に――」

「言っておくが、オレ以外、誰もこの本を見ていない」

「何故？何故ですか――メイ先輩」

「それは、オマエが一番知っている筈だ」

「――」

「アリス様、イリス、ヴォルト。全員がオマエを説得している時に、概ね内容を読んだ」

「隠していたと？」

「最初はオマエを見返したいだけで、その本を隠していた」

「――」

「だが、こんな状況になって言い出すタイミングを失った。それにそれを読み終わった後、もしこの本を他の連中に見せた時。何故だが、取り返しがつかない気がして――」

「感謝します」

「じゃあ、そこに書いてある事は、事実なのか」

アルヴィスは、無言で頷いた。

「そうか。では、オマエはオレの命の恩人だな。いや、この国全員か――」

「それは違う。自分の計画の都合だけ、感謝される理由はないです」

「計画か――。確かに、それにはオマエの計画の過程が記載されていたが、その計画の全容は書いてなかった」

「最早、その計画も意味はない。独断で脱走した私は、重罪。死刑は避けられない」

「いや、それは決してない」

「何故？」

「世間でオマエは、無傷で帝都を奪還した英雄。いや、アリス様を導いた“ワイズマン”(賢者)っと、呼ばれている。アリス様はもとい、誰もオマエを死刑にする道理はない」

「甘い、甘すぎる」

「思った以上に帝都の被害は少ないが、それ以上に国民への衝撃は計り知れない。それを鎮めるには、代々帝を導く救世主の称号。そう、ワイズマンが必要だった。

都合よく、オマエは適任過ぎる立ち位置。それに、脱走と言っても離反や逃亡の類ではない。ただ、それに至った目的さえ分かれば解決する」

「目的」

「そうだ。いつもオマエが一番、重要としている事だ」

「――」

「何を庇（かば）っている？」

「何故、ユリウスの安否を聞いたと思いますか？」

「？」

「言い方を替えましょう。何故、ユリウスは私を慕っていたのでしょうか？」

「まさか――」

「そうです。ユリウスは――」

――私が、誰なのかを知った。