第三戦記のワイズマン

11,噂

学年別対抗試合から既に1ヶ月が経過したあくる日。ヴォルトは、月に一度廻ってくる日直の仕事を終え、最早定番となっている旧校舎へと足を延ばす。

メンバーの集う教室のドアを開けると、そこにはイリスのみが、本を読みながら自身の席に座っていた。

「他の連中は？」

「エヴァとオリヴィアはアルヴィスのノルマをこなしに外へ、ユリウスとヨシアは買出しに校外へ、アルヴィスは用事で先に帰った」

イリスは視線を動かさずに、事の状況を説明し、「成程ね」と、ヴォルトは自分の席に腰かける。

「それにしても、随分と変わったな」

ヴォルトは横目で、読書を続けるイリスを見つめる。彼女は本を捲りながら、「私がか？」と返答した。

「始めの頃は、何やっても嫌な顔ばかり」

「此処では自尊心というモノを粉々に潰す“師”がいるからな」

「その師の事なんだけどよ――」

イリスは、次のページを捲ろうと手を伸ばすも、ヴォルトの言葉で手を止めた。

「あの学園最強と言われたメイ先輩が、頭を下げてこの部活に入った」

「今更何を――」

イリスは本を机に置き、ヴォルトに視線を移す。

「今じゃ、この学園では、アルの名前を知らないヤツは居ない」

「前置きはいい、本題は？」

少し間を置いてから「変な噂を聞いてしまった」と、ヴォルトは気まずそうに口にする。

「噂？」

「恐らく、オリヴィアが唆された内容かと」

「成程、私にその話をしろと？」

「話が早い。流石は、公爵令嬢様だ」

深い溜息をつきながら、俯くイリス。暫く何か思い悩んだ後、彼女はアルヴィスの過去を、語り始めた。

「今から8年前。マクロフィア島の島主を代々務めるゴードン家には、2つの問題があった。1つは、ジパ族との抗争問題」

「ジパ族？」

「そうだ。今やジパ族も、我等と同じ国民として認知されていたが、8年前までは異民族として扱われていたのさ。で、2つ目の問題。それはゴードン家の跡取りが、不治の病に侵されていた事だ」

「その跡取りって――」

「ああ、アルヴィスの事だ。今の彼を知っている者なら信じ難い事だが、完治する見込みのない心の蔵の病だという。さて、話を戻そう。1つ目の問題は後で説明するとして、2つ目の問題は、彼の母にまで影響を及ぼしたらしい」

「ん？」

「彼の母“イヴ・ゴードン”は、息子を弱愛していたらしく、息子が弱っていくのと共に彼女の精神も弱っていった。結果、彼女は息子とは異なる病におかされた。そんな最悪の状況の中、噂の元凶の日を迎える。

その日は酷い嵐だったらしく、島民の殆どが自宅に居た。なので、目撃者はごく僅（わず）かだったのだが、女性の叫び声と共に、とある衝撃的な事を聞いたとか――」

「何て？」

「『アルが死んだ』と――」

「はっ？でも――」

「言いたい事は分かる、まぁ最後まで聞け。恐らく、いや間違いなく、その人物はイヴ・ゴードンだと思われる。

しかし、後の調べで分かった事なのだが、当時の彼女は、毎日のように悪夢を見続けており、目が覚めても、夢と現実の区別が出来なかった事が時折あったそうだ。

その為、その嵐で起きた出来事は、『息子が死んだ悪夢を、彼女が現実と勘違いした』そう周囲の者たちは、結論づけたという。実際、アルは生きているしな」

「悪夢――ね」

「ただ――」

「ただ？」

「その嵐の日から数日後。何故か、アルヴィスの病は完治したという」

「え？」

「また偶然にも、その翌月にはジパ族との抗争が解消しただけでなく、ジパ族は帝に服従した」

「おい、それって――」

「更に、病を完治後、島民は口を揃えてこう述べたたという――

『アルヴィス様は、変わった』と――」

続けざまにイリスの口から告げられた出来事に、ヴォルトは何も言えなくなり、張り詰めた緊張がはしった。

「本人が居ない事を良い事に、面白い話をしているではないか」

そんな重い空気の中、ケラケラと笑う女性の声が教室のドア付近から聞こえた。2人が同時に視線を動かすと既に開いていたドアから2人の女性が、顔を覗かせていた。

「オリヴィアにエヴァ」

アルヴィスの過酷なノルマをこなしたから、オリヴィアとエヴァは、布で汗を拭（ぬぐ）いつつ、各々自身の席に座る。

「不治の病にかかっていた頃の彼を知っている1人として、話してやろうか？」

「いいのかよ？」

「別に知ったところで何も変わらない。そうだろ？」

ヴォルトは無言で頷いた。

「そうだな、変わったのは性格。いや、人に対する姿勢か」

「姿勢ですか？」とエヴァが聞き返す。

「ああ。私と初めて会った時。兄弟子は伯爵令嬢であるこの私に『チェスは出来るのか？』と間髪入れず言ってきた」

「も、勿論。立場の事は知って――」

「いるに決まっている」

「「「だよな～」」」

「実際、私の最初に付けられた綽名は『伯爵娘』だぞ」

「確信犯かよ」

「でも――今の彼からだと、想像もできない横柄な態度ですね」

「そうか～？時折、アイツの琴線に触れる事を言ったヤツ等には容赦ないからな～」

そう言って、ヴォルトはイリスと、オリヴィアの順に視線を動かすが、2人とも彼から目線を逸（そ）らした。

「し、仕方がないさ、生まれてからも殆どが、ベットの上の生活だ。心も荒（すさ）む」

気まずそうな顔を浮かべながら、頭をポリポリとかくイリス。一方、オリヴィアは咳払いをして、手元の飲み物に口をつける。

「で、他の違いは？」

「昔以上に今の方が、頭のキレが鋭くなった」

「それは時間と共に伴った経験値のせいでは？」

「確かに、エヴァの言う事も一理あるが、島から一切でなかった兄弟子が一体どこで経験値を積む？」

「た、確かに――」

「いや、2度だけ島を出た記録がある。と言っても、母親の葬儀の時と、1年前だが――」

「アルのお母さんって亡くなっていたのですか？」

「アルヴィスが病は治っても、彼の母親の容態は変わらず、元凶の日から1か月後には亡くなったとか――あ、一つ思い出した」

「「「？」」」

「当時のゴードン家の使用人は、現在誰1人として生きていない」

「「「なっ！」」」

「確か、当時3名の使用人がおり、年長のご老体は隠居後に老衰。イヴの嫁入りで付き添った中年のメイドは、イヴの死後に引退するも、故郷に帰る途中で事故死。

そして、金で雇われた当時20代の女の傭兵は、契約満了後に行方不明。実質、死亡扱い」

「やめてくれよ、まるで隠蔽工作したような言い方」

「貴様が教えてくれと言ったのだろ？それに、3人が亡くなったのは、時期も場所もバラバラだ。ご老体は島で5年前に。メイドはジパ族の島で8年前。傭兵は本国で1年前」

「ジパ族の島？」

「ああ、イヴとメイドは“ジパ族”だった」

「つまり、アルはジパ族とのハーフ？」

「そうなるが、それが何か？」

「いや、その割には貧弱だなぁ――と」

4名の会話中に、教室の扉が音をたてて開く音がした。皆は反射的に驚き、皆一斉にドアへと注目する。その視線の先には、ユリウスとヨシア。そして、メイの姿があった。

「アルヴィスは今日、帰ったよな？」

先頭で教室に入ってきたメイが皆に一同が頷く。

「そうか」そう言って、腕を組むメイ。

「どうかしました？」

「うむ。本来なら、アルヴィスに一番早く言うべき事柄だが、仕方がない」

一同が互いの顔を見合わせ、首を傾げている中、決意を固めたのか、メイが口を開く。

「来月、本国の軍隊との演習が決まった。指揮官は、軍内でのホープ“ムーガ・マックベイ少佐”だ」