十万字書け。話はそれからだ。～和製魔法使いは魔道を謳歌する～

第三十二話 和菓子

「一人でこんなとこ歩く初めてかも」

　御御亭の危機や六碌亭の暗躍を思考の隅に追いやって、一つ一つの店を物色する。慣れない仕草できょろつき、々堂の手前で入ってよいものか、御御亭との繋がりが疑われたらどうしようと悩み、隣の和菓子店を覗き込む。

　おまんじゅうにおせんべいにどらやき、どれもつやつやと輝いている。

「小説―小説はいらんかねー。あっと驚く仕掛け満載の小説だよー」

　石畳を車輪が蹴り、豆腐屋が吹くようなリード笛の音が聞こえた。

　移動販売用の屋根付き台車、載せられた商品はどれも装丁の綺麗な本である。

　台車の先頭には店員らしき猫背の女が立ち、数名の客が小説の仕掛けについて説明を受け小さく歓声を上げる。購入者もいるようで、

「是非とも裏阿部空の古本市で後巻を買ってくださいね」

　小説を開けば、金属音が聞こえて火花が散り、小鳥が飛び出した。「ちょ、ちょっと」たまらず赦免花は声を掛けた。

「人間に魔法を教えるのは禁忌じゃないかしら。そこまでしてお金が欲しいの」

　赦免花の小言に猫背の女は答える。

「これは魔道具ですよ。ルールには抵触しないし、金銭目的で本を売っているわけ、じゃ……」

　女は声を途切れさせ、言葉を弾けさせる。

「赦免花！？」

「あなた、尊琴……？」

　慌てて身体を百八十度捻って走り出す尊琴、台車の側面を掴み踏ん張る赦免花。

「なんで逃げようとするの！」

「に、にに、逃げようだなんて人聞きの悪い。僕は在庫を取りに一度研究室に帰るだけで、」

「ぱんっぱんに詰まってるじゃない台車！」

　卓越した魔法の技術を持つ二人だが決して体力のある方ではない。全力の押し引きに息を荒らして、

無益だと合理的判断によって双方手を止めた。

「少し話をしましょう」

「……まあ、その、立ち話もなんだ。そこに入ろう」

　指差す先は和菓子店。

　店先の長椅子に並んで座っている。

　生菓子とお茶。

　盆に乗る菓子を挟んで、赦免花は湯呑に揺れる波紋をじっと眺めていた。

「息災だったか」

「そこそこよ。あなたはどうなの」

「僕もだ」

「……なんで本なんて売ってたの？」

「あれは全部前編なんだ。後編を古本市で売って、売り上げを伸ばそうと思って」

「意外と努力してるのね。六碌亭はそんなことしなくても売れるでしょうに」

「いや、」

　言葉を飲み込み、押し黙る。

　春風は未だ肌寒い。何度か息を吹いて抹茶をすする。甘さの控えめな味、どら焼きをかじり口の中でバランスを取る。

　飲み込んで、

「なんで嫌がらせしたの。私はずっと信じていたのに」

「赦免花、僕は、」

「答えてよ」

「……本意ではなかった、だが計画の為にこうするしかなかった。とてもすまないことをしたと思っている。六碌亭が赦免花にしたことはいくら謝ったところで許されない、だが謝罪をさせてくれ。本当に申し訳ない」

「普通に謝ってよ。そんな言い方じゃなくて」

「ごめんなさい」

　粒あんのどら焼きを食べ終わり、こしあんにも手を伸ばす。抹茶はもう半分しかない。

　尊琴は空になった盆を撫でて、ちっとも減っていない茶で口を湿らせた。

「じいちゃんが――武尊が全部悪いのね。あなたは使いっ走りってだけで。良かった、私てっきりあなたが黒幕なのかと」

「望碌亭尊琴。それが僕の新しい名前だ」

　湯呑を盆に戻す。立ち上がって、赦免花を見下ろした。

「僕は師匠と同じ野望を抱く者。協力者であり、対等な関係だとも」

「なによ、それ」

　震えた声。

「本当は止められたのに、あなたは計画を選んだの？」

　すがるように伸ばした手。彼女は届かぬよう一歩退いた。

「もう少しだけ待っててくれ。あと少しの辛抱で六碌亭に戻れるから」

　台車を押して和菓子店から離れていく。遅い歩みだったが追いかけることはしなかった。

　熱い抹茶を一気に飲み干し、目尻に浮かぶ水滴を強く拭う。

「絶対勝ってやる」

　腹の底から吐き出した言葉はとても力強い。

「よう赦免花。怖い顔してどうした、嫌いな奴にでも会ったのか」

「まさか見てたの？」

「どういう意味だよ」

　「だったら良いのだけど」少し後ろめたそうな言葉には隠し事が匂う。だがまあ、わざわざ詮索することでもあるまい。

「背中の旗、取れたのね」

「異端審問官がすぐに来て取ってくれたよ。そういう魔道具なんだとさ、良いこと聞いたよ」

「良いことって。どうせろくでもないことに使うんでしょう」

「なんだと！？」

「裏ワザ思いついたのよね。すぐに茶会に戻って話さないと」

「あ、ああ」

　焦りとは違う、赦免花の瞬発力の良さにたじろぐ。吹っ切れているというか、早く事を進めたくてしょうがないというか。

　和菓子店かあ。長椅子を通り過ぎて店内の商品を適当に選び始める。

「赦免花もなんか選べ」

「なんで？……あっルールか」

「あんま高いのは駄目だぞ。一個だけ、三百円以内にしろ」

「遠足みたいね」

　金髪を綿毛のように跳ねさせカウンター下のディスプレイにかじりつく。「これがいい」指差したのは生クリームたっぷりでイチゴの入ったどら焼き。値段は手頃で問題ない。

「和菓子かどうか怪しいなこれ……こんな変わり種でいいのか？」

「これがいいの。さっきは選ばせてくれなかったし」

「さっき？」

「なんでもない、さっさと会計して」

　茶会で待機している連中の数も適当に確保し、ケーキボックスに詰めてもらう。

　執拗に箱を持ちたがる赦免花から和菓子を守るのが大変だった。

「敬太郎」

「お前絶対落とすから渡さないぞ」

「違うわよ。あーあ、いじわるするから言う気なくなっちゃった」

「別にいいけど。さっきからおかしいぞ、なんか変なもんでも食ったんじゃないたっ！？いだだだだだだ、手を噛むな！魔法使いとしての尊厳を失うな！！」