「失礼します」

　黒猫のような女が校長室に入った。応接用のソファ上座に金獅子のような老人が座っており、促されるまま彼女は対面に座する。

　机には半紙と筆が置かれていた。

「計画通り御御亭は七座から外れた。古本市の話も持ち掛け飲まれた。残すは尊琴、お前の頑張り次第ぞ」

「承知しております武尊師匠」

　緊張した面持ちで尊琴は頷く。

　「さてどうするか」筆を持ち上げ、宙で少し遊ばせたのち、半紙に墨を付けた。

「願いを叶える『望』、六碌の一文字を取って『碌』、『亭』で結び、『望碌亭』。新たな看板を背負い空いた一席を埋めよ」

　金獅子は歯を出して獰猛な笑みを浮かべる。

「よいな。望碌亭武尊師匠」

　尊琴は深々と頭を下げるのに対し、彼の気苦労など知らぬ素振りでもう喋り出す。

「さしあたって望碌亭に何人弟子を送ろうか。十人でも百人でも多いにこしたことはなかろう」

「六碌亭の優秀な魔法使いにはもう声を掛けております故、師匠のお手を煩わせることはございません」

「全く手のかからぬ弟子よ。売り上げのことなど話すまでもないだろう。数からして、望碌亭の勝ちは決まっている。もうよいぞ」

　武尊の『下がれ』という命に彼は従わなかった。その眉が不機嫌に釣り下がる。

「この件の成功につきましては僕の望みを叶えて頂きたく存じます」

「よいよい、何度も聞いた。儂が尊琴と手を組んだのは”それ”が発端であろう。今更反故にするなど考えとらん。我々は似た野望をもつ同志ではないか」

「ありがとうございます」

　ようやく尊琴は席を立った。

　表情が曇ったのはほんの一瞬。だが彼の額には玉のような汗がにじんでいた。

　古本市まで時間がない。

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