精霊に愛された少女は《物語り》と共に果てなき森を歩む - その旅びとは謎が多い・第一部/第二部

第六話 知己

第一章 - 石像 -

　次の目的地が、その村だとヤムトが気付いたのはあと半日まで近づいた時だった。

　迂闊だった。

　以前とは違う経路だから、気付かなかった。

　その村の近くにあった、摩耗して石筍のようになっている三つの彫像。中央の人間らしき彫像と、その左右にある小さな彫像。小さな彫像は横長く、やや湾曲している。魚の像らしい。池か湖の畔（ほとり）を想像して造られた彫像たちなのか。

　大森林でも北域には遺跡が多い。だが見間違いなどない。その彫像たちは思い出したくない記憶の片隅に、確かに刻まれていた。

「旦那。この先の村、寄らずに進みやせんか」

　思わず先をゆく同行者の青年、タイカに声をかけてしまった。しまったと思う。下手な詮索をされてしまう。

「詐欺でもしたの？」

　返事をしたのは青年の横を歩く少女、シュトの方だった。目が覚めるような赤髪赤瞳。明るい色合いが血ではなく火を連想させる。

　シュト、とタイカが咎めるように声をかける。

　そしてヤムトを振り返る。黄色と黒の、左右の色が違う瞳に見つめられるのはやはり慣れない。

　特に気持ちに影がある時には。

「それで、詐欺でも働いたのですか？」

「旦那」

　笑いながら言われた。ヤムトは顔をしかめる。

「手前はその村には行ったことはございやせんよ。行ったのは先代でしてね」

「その時には、まだ一緒ではなかったのですか」

「へえ。手前が弟子入りしたのは、その後で。この石の像もどきですか」

　ヤムトが彫像を指さす。

「これを見て、先代が以前寄ったと話していたのを思い出しやした」

「なるほど。でもそれが何で行きたがらない理由に？」

「貧しい村で商売になりやせん。人の気も悪いと聞きやした」

　それに、とヤムトが付け加える。

「手前の荷物も服装も、先代のお古か真似事で。そんな悪い場所で見るもんが見たら、先代から身ぐるみ剥いでって思わんこともないでしょう」

　タイカが考え込む。ヤムトは嘘を言っていない。ただ、全てを話してもいないが。

「それは、何年前のことですか」

「もう十年は前ですかね」

「なら、そこまで心配はいらないのでは？」

「ですがねえ」

「この辺りの地理の話も聞けるかもしれませんし。納屋でも何でも、そろそろ屋根のある場所で休みたいですしね」

　最後の言葉は、シュトへの配慮だろう。平気な顔をしているが、北の寒冷な土地を何日も野宿していれば体力もすり減っていく。

「ま、左様ですな」

　十年近く経っている。あの男は会った時、既に老齢だった。生きてすらいないかもしれない。

　普段は村にいないだろうし、目立たなくしていれば問題ないだろう。

　タイカとシュト。このふたりと一緒に居て目立たなくなどないかもしれないが、ふたりに目が入って自分の隠れ蓑になると、前向きに考えよう。

　相棒の毛長駝鳥、薄墨姫の手綱を引きながらヤムトはそう思った。