　シュトたちを追う《狂える獣》はいなかった。

　何とか息をつき、朝を迎えた。

　野営の場所には旅に必要な道具も置き捨ててある。

　タイカがやや先行し、野営地へ戻った。

　焚火の燃え滓と血だまり。血だまりの中に沈む獣の死骸。

　野営地には、それだけが残っていた。

　かろうじて、四足の動物だと分かるその死骸に、少年は近づいた。

　膝をつく。外套が血で汚れたが、少年は気にした様子はない。シュトたちも止めなかった。

　赤黒く固まった獣の毛を、少年はそっと撫でた。撫で続けた。

　数日後。

　シュトたちは村を見つけた。

　その間、少年は静かについて来ていた。

　ただ母親の遺髪と、血で赤黒く染まった獣毛のひと房を握り続けていた。

　村の入口には、崩れかけた石柱があった。

　門番のように佇むその石柱を、シュトは見上げた。

　亡くなった女性が書き記した村。この村かもしれないと、シュトは思った。

　入口近くの畑で、しゃがみ込み土をいじる老人が顔を上げた。

　どことなく、見たことのある顔。少年を見る。目元が似ていた。

　老人が胡乱げにシュトたちを見る。視線がさまよい少年を見つめ、そして驚きの表情を浮かべた。

　老人が駆け寄って来た。

──　第二話　了　──

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