ゴールデン・レコード 異世界に飛来したその金属から物語は始まった

14話 呪いが呼び寄せた最悪

　山を超え、草木をかき分け歩く一行。

　ついに、旧ゴールウェイ王国についた。

　だが――

「……ここであってるよね？」

　リズは不安な様子でキアンに問いかけた。

「間違っていません……」

　ニーヴも驚いた様子で声を上げた。

「ですがこれは……」

「……消えてる」

　眼の前に広がっていたのは、巨大な窪み。

　辺りを削り取られ、下へ下へと大きく掘り進んだような更地になっていた。

　建物も、木も、何もかもが無くなっていた。

　そのあまりにも異質な光景に、三人は固まってしまった。

　理由は様々。

　まず、ニーヴの驚き。

　旧ゴールウェイ王国は山間にある国ではあるが、現在はオーウェン共和国の管轄内。

　『呪い』の件もあり、警備や巡回が薄かったことは認めるが、ここまで大規模な工作を許すほどのオーウェン共和国の警備は甘くない。

　なのに、この状況は何故起きているのか。

　次に、キアンの驚き。

　聞いていた光景とあまりにもかけ離れた現実。

　そして、なにより驚いていたこと――

　それは、『不明』と評した成分が見当たらないこと。

　自分の目の能力を疑った。

　何か自分が知らない能力の制限が存在していたのかと。

　しかし、今になって新しい制限に気づくのか――？

　そっちのほうが可能性が低い。

　だから――

　つまり、『不明』という成分はそこに存在していないということになる――

　一体どうなっているのか――

　そして、最後にリズの驚き。

　大半はニーヴとキアンの驚きと同じではある。

　しかし、リズは更に先の驚きと、不安を感じていた。

「……とにかく、下に降りよう」

　リズの言葉で、やっとキアンとニーヴは我に返り、一行は巨大な空洞に近づいていった。

　近づいてみると、その巨大さはより際立った。

　広さは、旧ゴールウェイ王国全体。

　深さは、天盤学院が屋根まですっぽり入るほど。

「下まで降りて確認してみたいけど……ちょっと危険すぎるか……」

　リズが下を覗きながらそう言う。

「私はいち早くこの場から立ち去ることを提案します」

　キアンの発言に、ニーヴも即座に同意した。

「私もキアン殿の提案に賛成です。ここはもう安全な場所ではありません。

　この異常な状況は軍部も把握していないはずです。直ぐにブリトンに戻りましょう」

　二人の言い分は十分にリズも理解できた。

　ここはもう安全ではない――その通り。

　だが、ここまで来たのに成果無しというのは、あまりにも……

　…………

　いや、戻ろう。

　だが、一つだけ確認をしよう。

「うん分かった、戻ろう。でも、一つだけキアン君にお願い、いいかな？」

「なんでしょう？」

「空洞の底……とりあえず地面全体を、目で見てくれる？」

「さっき見てみましたが、私が見たというあの『不明』の成分は……」

「じゃぁもう一回だけ、お願い‼️」

　リズは頭を下げてキアンにお願いする。

　リズが頭を下げてお願いするなど、あまり見ないことだった。

　それだけ、何か重要なことなのだと察した。

「わかりました」

　そう言い、キアンはサングラスを取った。

「お早めにお願いします」

　ニーヴは先程から今まで以上に辺りを警戒していた。

　異常を察知してからの即行動、流石軍人である。

　キアンは、空洞の底を見つめる。

　見える成分はやはり変わらない。

　土の組成――

　岩石の組成――

　細かな違いはあるが、それ以外に目立ったものは見当たらない。

　だが、そんな場所を誰かが掘って、削り取るだろうか……？

　謎ばかりが残る。

　と、何かが動いたのが見えた。

　黒い形のした何か。

　動物？

　それは、長い棒のようなものを構えていた。

　これは――

　動物ではない――影だ。

　キアンは瞬間的に、影の位置を割り出した。

　時間――

　太陽の高さ――

　物体の位置――

　それは――先ほど自分たちがいた、小高い場所。

　真後ろだ。

　咄嗟に振り向いた。

　すると、ニーヴも気づき振り向いていた。

　そして、見上げる。

　逆光。

　ハッキリとは見えない。

　だが、やはり何かを構えている。

　それが――ライフルだということに気づいたのは、すぐだった。

　目標は――リズ学師かっ‼️

「リズ様‼️」

　ニーヴは叫び声と同時に、鋭い銃声が響いた。

　銃声が聞こえ終わる前に、ニーヴは対魔障壁と対物障壁を展開した。

　オーウェン共和国軍部で推奨されている最も効果的な対応。

　魔法加工の銃弾も、対魔障壁対策用の銃弾も、全て防ぐことができる。

　はずだった――

　銃弾は、対魔障壁を貫通――

　そして、対物障壁をも貫通――

　動体視力に優れるダークエルフのニーヴには、それらが全てハッキリと見えただろう。

　自分の横を通り過ぎ、銃弾は一直線に進む。

　リズを目指して――

　最悪の結末がニーヴの頭をよぎった――瞬間。

　リズは突き飛ばされた。

　キアンの手によって。

　そして銃弾は――

　キアンの目を貫いた――