前のエピソード――第16話　4人の時間

～第16話までのあらすじ～

　響たちは残された時間を満喫するため、アパートから数分のチューリップ庭園に来ていた。

　お腹もすいてきた頃、4人は松林で囲まれた庭園内のカフェに来て、アフタヌーンティーを楽しんでいた。

「おふたりは、どのような関係なんですか？」

　スコーンを手に取り、響（ひびき）は永久野（とわの）と伊奈瀬（いなせ）に尋ねた。

「私たちはね、小さい頃からの幼馴染なの。４次元にいたときから。」

伊奈瀬が答える。

「私もあいも、小学校に入学する前のことは記憶にないんだけどね」

そうか。４次元にいたときから２人は仲良しだったのか。

　響は少し疑問だったのだ。４次元から３次元に来たばかりなのに、飛行板（フライングボード）の練習を２人で楽しそうにしていたこと。

響は衣央（いお）にも聞いてみた。

「衣央さんはどうですか？」

「私も実は、それくらいまでの記憶がなくて．．．」

　衣央は遠慮がちな声で言った。記憶がないのは、３人の年齢からして、10年ほど前のことだろう。響は食べかけのスコーンを置き、紅茶をすする。

「．．．そうですよね。言われてみれば、オレも覚えてるのは買い物カートひっくり返したことくらいで...」

「あぁ！それ私もやったことある～！」

永久野さんはやんちゃな小学生だったようだ。

「しかも最近！！」

．．．やんちゃな高校生だった。

　それからは4人でいろいろな話をした。趣味や好きな食べ物などの定番なものをはじめ、４次元と3次元の生活の違い、３次元の世界に来てから何をしていたのかなど、今回のバグに関連するものも話題になった。ティーカップの中の紅茶が冷めても、全て飲み切ってしまった後も、４人の会話は尽きることなく、やがてこの庭園の閉園時間を迎えた。

　間もなく日没である。

　庭園で過ごした、夢のような4人だけの時間。みんなまだ、この余韻に浸っていたいのだろう。アパートに帰りたい、という人はこの中にはいなかった。

そして響は知っている。この近くに、楽しい場所があることを。

というわけで、庭園からわずか３㎞。

響たちは、全国からプロが集まるゲームセンターに来ていた。

　このお店は6年前、つまり2022年の終わりごろに大型改装が実施され、それ以来、響はクラスメイトとともによく訪れるようになった。もちろん糸葉と来たことも多い、響の得意とするゲーセンである。

　中に入った瞬間、体中で感じるゲーセン特有の喧噪（けんそう）。日常から異世界へ、自分の足で踏みいれたようなワクワク感。どこからともなく聞こえてくる「景品、ゲットされました～！」という機械音。

　幾度となくここに足を運び、クレーンゲームの修業を積んできた響ですらも、この心臓の高鳴りは抑えられないのだ。

　伊奈瀬、永久野、衣央の3人は、空間に広がるゲーム機の輝きに負けないくらい、目を輝かせている。響はそんな3人に、それぞれ千円札3枚を渡した。彼女たちと過ごす時間の楽しさを考えれば、微塵も惜しくない投資である。だが、これ以上渡してしまうと、逆に狂人の目で見られると響は思い、足りなくなればまたあげるシステムへ移行した。

　クレーンゲームには種類があり、９割実力の橋渡し設定、確立機と呼ばれる３本爪設定、タイミングよくボタンを押すトライポッドなどがある。響が得意とするのはもちろん、橋渡し設定だ。大型改装によりこの店舗にも導入され、それから6年、響は腕に磨きをかけてきた。常連の域に達するほどに。

小ネタ）

庭園での4人の会話はたあいのないものにも見えますが、実はこの物語の重要な要素が隠されています。

本話で登場したゲームセンターもモデルがあり、実際に2022年に大型改装が行われました。