愛する妻を寝取られても、天才剣士なので新しい嫁を探そうと思う

第26話 覚悟

　氷の洞窟を抜けた先、ユキネは迷うことなく一部の通路を進み、俺たちを案内していった。その道は狭く、滑りやすい氷で覆われているが、ユキネの足取りには迷いがない。そして――。

「……着きました。」

　ユキネが静かに言うと、目の前に広がる景色に俺とスズカは言葉を失った。

　そこは事前情報以上に荒涼とした地だった。大地は一面の氷と雪で覆われ、寒風が肌を刺すように吹き抜ける。遠くには崩れかけた建物が見えるが、人の気配は全くない。民家らしき建物も点在しているが、どれも壊れかけていて、人が住んでいるとは思えなかった。

「ここが……スノーフォールなのか？」

　俺は目の前の光景を見つめながら、ユキネに問いかけた。

「ええ、ここがスノーフォールです。」

　ユキネは表情を崩さずに答える。

「……以前はここも栄えていました。ですが、過去の戦争、そして龍の襲撃により、このような姿になりました。今ではご覧の通り、寒さと荒廃だけが支配する場所です。」

　その言葉を聞いて、俺は言葉を失った。

　栄えていた街が、こんなにも無残な姿になってしまう――戦争と龍、それらがもたらす破壊の力がどれほど凄まじいものかを、改めて実感する。

「……なるほど。」

　俺は短く答えるしかなかった。言葉の裏には悲しみと、怒りがない交ぜになった感情が渦巻いている。こんな光景を見せられて、俺はただ拳を握りしめるしかできなかった。

　その沈黙を破ったのはスズカだった。彼女は冷たい風に耐えながら、少し不安げな声でユキネに問いかけた。

「兄もここにいるんですか？」

　ユキネは一瞬だけ目を伏せると、静かに答えた。「ええ……ここにいます。」

　その答えを聞いたスズカは、少しだけ安堵の表情を浮かべる。しかし、次のユキネの言葉がそれを一瞬で打ち消した。

「ですが、ここにはゼファラ王国や他国から襲撃者がやってきます。私はその者たちを全て氷漬けにしています。」

「氷漬け……ですか？」

　スズカがその言葉の意味を確認するように尋ねる。その声には明らかに怒りが含まれていた。

「はい。」

　ユキネは淡々と答える。その冷静な態度が、スズカの感情をさらに煽った。

「そんなの酷いです！ どうしてそんなことをするんですか！？ どんな理由があったとしても……！」

　スズカの声は震え、目には涙が浮かんでいた。

　ユキネはその感情的な反応にも動じず、冷たい視線をスズカに向けて言い返す。

「では問います。他の国が突然襲撃してきたらどうしますか？ ここは過去に何度も侵略を受け、多くの者が命を落としました。無防備では生き残れないのです。」

　その冷静で容赦ない言葉に、スズカは返す言葉を失った。彼女の拳が震え、何かを言おうとするが、声にならない。

　俺はそのやり取りを黙って見守っていたが、ユキネの言葉が胸に刺さるのを感じていた。彼女の行動が正しいとは思えない。だが、この場所がどれほど過酷で、絶望的な環境にあるのか――それを思えば、彼女を否定するのも難しい。

「……何が正しいかなんて、分からないな。」

　俺は心の中でそう呟いた。

　スズカが悔しそうに唇を噛んでいるのを横目で見ながら、俺は彼女の肩にそっと手を置いた。

「スズカ、落ち着け。」

　俺は肩を震わせるスズカに手を置いて声をかけた。彼女は悔しそうな表情でユキナを睨みつけていたが、俺の声に反応してゆっくりと息を整えた。

「でも、ジュラークさん……！」

　スズカは振り返って俺を見上げる。瞳にはまだ怒りと悲しみが浮かんでいたが、俺は彼女の目をじっと見つめて言葉を続けた。

「ここは紛争地帯みたいなもんだ。他の国に囲まれている以上、どうしてもそうなってしまう。ユキナは、この場所を守るために戦っているんだ。」

　スズカは唇を噛み、しばらく黙り込んだ。それでも、俺の言葉が少しは彼女の怒りを和らげたようだった。

「ユキナ、氷漬けにしたって言ったが……それは、命を奪ったわけじゃないんだよな？」

　俺はユキナに向き直って問いかけた。

　ユキナは少しだけ目を伏せ、静かに頷いた。

「ええ。彼らは今も生きています。ただ、私の天魔――氷の力で、活動を封じているだけです。」

「天魔だと……？」

　俺はその言葉に驚きを隠せなかった。スズカも目を見開き、ユキナを見つめている。

「お前も天魔を持っていたのか。」

　俺の問いに、ユキナは静かに「はい」と答えた。その声には、どこか悲しみが混じっているように感じられた。

　ユキナはゆっくりと話し始めた。

「私の天魔の力は、他国に狙われています。かつて、このスノーフォールは各国から何度も襲撃を受けました。時には勧誘もありました。ですが、それを断ると――」

　ユキナは一瞬、言葉を詰まらせた。

「このスノーフォールは火の海にされました。」

　その言葉に、スズカは目を見開き、息を呑んだ。俺も言葉を失った。

　ユキナの話を聞きながら、俺の脳裏に過去の記憶がよぎる。

　それはアイリのことだった。彼女もまた、天魔の力を持つ存在としてゼファラ王国に取り込まれた。その結果、彼女は俺の元を離れ、レオンの隣に立つことを選んだ。

「……他人事じゃねえな。」

　俺は心の中で呟いた。

　天魔の力を持つ者たちは、望むと望まざるとに関わらず、運命に翻弄される。それはユキナも、アイリも、同じだったのだ。

「ジュラークさん、スズカさん。」

　ユキナは静かな声で俺たちに向き直った。

「私は、このスノーフォールを守るために、自分の力を使います。たとえ、それがどれほど非情に見えたとしても……それしか方法がないのです。」

「ユキナ、さっき言っていた氷漬けって、具体的にはどういうことなんだ？」

　俺は歩みを止めて、ユキナに尋ねた。彼女は少しだけためらうような表情を見せたが、静かに答えた。

「私の天魔――氷の力は、対象の生命活動を限りなく低下させることで、仮死状態にするものです。凍結させることで、その体は損傷せず、時間が止まったような状態になるのです。」

　スズカが驚きの声を上げる。

「そんなことができるんですか……？」

　ユキナは静かに頷いた。

「ええ。それが私の力。だからこそ、多くの国から狙われました。」

　スズカは息を飲み、ユキナに詰め寄った。

「じゃあ……私の兄も氷漬けにされているんですか？」

　ユキナは一瞬だけ目を伏せ、冷静に答えた。

「はい。あなたの兄も仮死状態で安全に保たれています。」

　スズカはその言葉に息を呑み、手を胸に当てて立ち尽くした。彼女の目には涙が浮かんでいる。

　俺はユキナを見つめながら問いかける。

「それを……解いてくれるのか？」

　ユキナは表情を変えずに答えた。

「それは、あなたたち次第です。」

　俺は眉をひそめ、続けて問いかける。

「次第ってどういう意味だ？お前は何を望んでいる？」

　ユキナは一度深く息をつき、真剣な表情で俺たちを見つめた。

「あなたたちにお願いしたいことがあります。このスノーフォールを、迫り来る脅威から守ってほしいのです。」

「脅威……それは何だ？」

　俺の声が少し硬くなる。

「一つは龍。そしてもう一つ――それと同じくらい憎むべき、ゼファラ王国の者たちです。」

　スズカは衝撃を受けたように口元を抑えた。

「ゼファラ王国……。」

　俺はその言葉を聞くや否や、拳を強く握りしめた。

「ゼファラ王国の者たち……レオンとアイリか！？」

　その名前を口に出すだけで、胸の奥に熱い怒りがこみ上げてくる。俺の拳に力が入りすぎて、手のひらから血が滲みそうだった。

　ユキナは冷静なまま、俺の反応をじっと見ていた。

「詳しいことは分かりませんが、ゼファラ王国は間違いなく、この地を狙っています。そして、彼らを止められるのは、あなたたちしかいないのです。」

　俺はしばらくユキナを睨みつけたが、次第に視線を落とし、深呼吸をした。

「分かった。俺たちが協力しよう。」

　スズカが不安そうな顔でユキナを見つめながら、強い意志を込めて口を開いた。

「ユキナさん……早く兄を助けたいんです。だから約束してください。必ず、全てが終わったら兄を助けてくれるって。」

　ユキナは少しだけ目を伏せ、冷静な口調で答えた。

「私は嘘をつきません。それに、あなたの兄はこの地にとって重要な存在ではありませんでした。むしろ、彼はこの地の事情に否定的な意見を持っていた。それは彼と対峙した時に伝わりました。」

　スズカは驚きと困惑の表情を浮かべる。

「兄が……否定的？ でも、それならどうしてここにいるんですか？」

「それは、彼がこの地の現実を変えたかったからでしょう。真実を知るために、彼は自ら選んでここに来たのだと思います。しかし、現実は残酷です。この地では理想だけでは生き残れない。」

　スズカの目には涙が浮かんでいた。彼女は震える声で続ける。

「それでも……兄を助けたいんです」

　ユキナはスズカの真剣な願いを受け止め、静かに頷いた。

「約束します。全てが終われば、彼を助けます。それまで……どうか、あなたたちの力を貸してください。」

　スズカは涙を拭い、真っ直ぐにユキナを見つめた。

「ありがとうございます……！」

　そのやり取りを見守っていた俺は、スズカの肩にそっと手を置き、穏やかに言った。

「大丈夫だ、スズカ。俺が必ず全てを解決してみせる。お前の兄も、ここを救うことも、全て……俺たちでやり遂げよう。」

　スズカは少し驚いた顔で俺を見上げたが、すぐに小さく微笑んで頷いた。

「……はい、ジュラークさん。」

　俺は視線を前に向け、握りしめた拳に新たな決意を込めた。

「助けてくれた人のためにも、俺自身のためにも……この地で待ち受ける全てに決着をつけてみせる。」

　冷たい風が吹き抜ける中、俺たちの旅は、さらなる困難と覚悟を胸に進んでいくのだった。