愛する妻を寝取られても、天才剣士なので新しい嫁を探そうと思う

第25話 雪女

　氷の洞窟の中、冷気が容赦なく襲いかかる。俺たちの前に立ちはだかるのは、白い着物を纏った女――雪女としか言いようのない存在だった。彼女の赤い瞳が冷たく輝き、その視線だけで体が凍りつきそうになる。

「ジュラークさん、気をつけて！ 地面が滑ります！」スズカが叫ぶ。

　足元は薄い氷で覆われ、移動するたびに滑りそうになる。剣を構え、慎重に歩を進めながら、俺はスズカと連携を取ることに集中した。

「スズカ、俺が前に出る。お前は後方から援護しろ！」

「分かりました！」

　俺は雪女に向かって剣を構え、真っ直ぐ突進した。だが、彼女は微動だにせず、その白い手を軽く動かしただけで、鋭い氷の槍が俺に向かって飛んでくる。

「くっ……！」

　俺は剣を振り、氷の槍を弾き飛ばしたが、その数は次々と増えていく。背後からスズカの光の魔術が俺を援護し、迫りくる氷の槍をいくつか消し去る。

「ジュラークさん、右です！」

　スズカの声に反応しながら、俺は体をひねり、また一つの氷の槍を弾き飛ばした。

　雪女はまるで氷そのものを操るかのように、無限とも思える冷気を生み出している。その冷気は剣を振るうたびに皮膚を刺し、指先を痺れさせる。

「美しい顔して……やることは容赦ないな……！」

　俺は息を切らしながら呟いた。

「美しい……？」

　スズカが少しだけムッとした声を上げるが、すぐに状況に集中し直す。

　雪女は冷たい笑みを浮かべ、低い声で呟いた。

「褒めても何も得られませんよ、外来者。ここはあなたたちのような者が来る場所ではない。」

　俺は剣に力を込め、拳に炎を発生させた。冷気に対抗するには炎しかない。燃え上がる拳を振りかざし、雪女の冷気を打ち破ろうとする。

「燃えろ……！」

　俺が叫びながら拳を振り下ろすと、炎が冷気を押し返す。だが、それも一瞬のことだった。

　雪女が再び冷たい手を動かすと、俺の炎は瞬く間に冷気でかき消される。

「くそ……！　この冷気、強すぎる！」

　俺は歯を食いしばりながら、再び構え直した。

　一方でスズカは光属性の魔術で援護を続けている。彼女の光が氷の槍を弾き、雪女の冷気を一部消し去る。だが、その代償は大きかった。

「スズカ、お前の手……！」

　スズカの手が凍傷で赤く腫れ上がっているのに気づき、俺は驚愕した。

「大丈夫です、ジュラークさん……まだ……やれますから！」

　彼女の声には決意がこもっているが、その体は明らかに限界に近づいていた。

　雪女がふいに攻撃を止め、その冷たい瞳を俺たちに向けてきた。

「外来者よ。あなたたちは何者で、ここで何を求めているのですか？」

　その問いに俺は剣を構えたまま、冷静に答えた。

「お前こそ何者だ？　なぜ俺たちを襲う？」

　雪女は少し微笑みながら名乗った。

「私はユキネ。この氷の世界を守る者。そして、スノーフォールに向かう者たちを選定し、排除するのが私の役目。過去に多くの者が訪れ、この地を荒らしたからです。」

「荒らした……？　それは、まさかゼファラ王国の連中のことか？」

　俺が問い返すと、ユキネの表情が一瞬だけ揺らいだ。

「その名を口にするとは……」

　ユキネの冷たい瞳が鋭く光る。

「彼らは確かにこの地を踏み荒らしました。彼らの目的が何であれ、この地には必要のない存在です。」

　その言葉に、俺は彼女の敵意がゼファラ王国に向いていることを確信した。

「ならば、俺たちは敵ではない。俺たちはゼファラ王国の連中を追ってここに来た。スノーフォールで待つ何かを阻止するためにな。」

　ユキネは俺の言葉を聞きながら、一瞬だけ考え込んだように見えた。そして再び微笑む。

「本当にそうなら、証明してみせなさい。この氷の試練を超えられるなら……あなたたちを通しましょう。」

　冷たい風が再び吹き付け、ユキネが手を動かすと、氷の槍が再び俺たちに向かって襲いかかってきた。

「ジュラークさん……どうしますか？」

　スズカが息を切らしながら問いかける。

「決まってるだろう。突破するんだ！」

　俺は剣を振りかざし、再びユキネの冷気に立ち向かった。

　ユキネ――ただ者ではない。

　その圧倒的な冷気と氷の魔術を目の当たりにし、俺は確信した。この女性は並大抵の相手ではない。だが、俺たちはこの先を進まなければならない。この洞窟を突破し、スノーフォールへ向かい、青の龍を討ち、レオンとアイリに再び対峙する――そして、スズカの兄を救うためにも。

　俺は冷たい空気を吸い込みながら、剣を握りしめる。考える暇はない。いや、考えすぎても意味がない。俺は細かい分析よりも力で道を切り開く。それが俺のやり方だ。

「ジュラークさん！」

　スズカの声が響く。その声に応え、俺は一言だけ呟いた。

「炎だ――すべてを焼き尽くす。」

　俺は深く息を吐き、体内の力を炎へと変える。剣の刃が赤く輝き、次第に強い炎を纏い始める。冷たい氷の洞窟の中でも、その熱は異様な存在感を放ち、周囲の冷気を弾き飛ばす。

「ユキネ、この氷の牢獄を突破させてもらうぞ！」俺は叫び、剣を掲げた。

　ユキネは冷たい笑みを浮かべながら静かに呟く。「正面から来るのですか……愚かですね。無駄なことを。」

　彼女が手を上げると、空気が一層冷たくなり、全身を刺すような冷気が押し寄せてきた。彼女の周囲に無数の氷柱が現れ、まるで生き物のように俺に向かって襲いかかってくる。

「ジュラークさん、危ない！」

　スズカの叫び声が響くが、俺は動じない。氷柱が勢いよく突き刺さるように飛んでくる中、俺は剣を振るい、炎の壁を展開して防ぐ。

　だが、ユキネがさらに力を込めた魔術を放つと、冷気が爆発的に強まり、この場全体を覆い尽くした。視界が白い霧に閉ざされ、寒さが骨の髄まで染み込む。

「終わりですか。」

　ユキネの冷たい声が響く。彼女は勝利を確信したように口元を歪める。

　だが、その瞬間――

「終わりじゃない……俺はここで止まらない！」

　白い霧の中から突如現れたのは、炎に包まれた俺の体だった。剣だけでなく、全身が炎の力を纏っている。その熱が冷気を押し返し、霧を一瞬で消し飛ばした。

「なっ……！」

　ユキネの赤い瞳がわずかに揺れる。その一瞬の隙を見逃すはずがない。

「お前の氷を溶かすのは、この俺だ！」

　俺は炎を纏いながら突進し、剣を巧みに操ってユキネとの距離を一気に詰める。彼女が再び氷柱を放とうとするが、その動きはわずかに遅い。

「くっ……！」

　彼女が魔術を完成させる前に、俺の剣が彼女の首元に近づいていた。熱が彼女の白い肌に伝わり、その冷たい表情に焦りの色が滲む。

「ユキネ、終わりだ。」

　俺は静かに言った。

　俺の剣はユキネの首元に届いていた。だが――。

「……！」

　視界の隅に鋭い冷気を感じ、俺はわずかに目を動かした。ユキネの手元から現れた氷の槍が、俺の胸元に突きつけられていた。お互いの攻撃が一歩も譲らず、膠着状態に陥る。

「なるほど……見事ですね。」

　ユキネは冷たく、それでいてどこか感心したように呟くと、そっと手を下げた。それに合わせて氷の槍が霧散する。

　俺も剣を下ろし、緊張を緩めた。戦いはここで終わりだ。

「あなたたちの実力……確かに見せてもらいました。」

　ユキネはゆっくりと頭を下げると、少し柔らかな声で続けた。

「私の負けです。あなたたちを認めましょう。」

「スズカ、大丈夫か？」

　俺が声をかけると、スズカは凍傷で真っ赤になった手を震えながら見せた。その痛々しい姿に、俺の胸に怒りがこみ上げる。

　だが、ユキネが静かにスズカの手を取り、何かを呟いた。彼女の手から淡い冷気が放たれ、それがスズカの手を包み込む。冷たいはずの冷気が、逆にスズカの傷を癒していくのが分かった。

「……ありがとう。」

　スズカは少し驚いた表情でユキネに感謝を伝える。ユキネは微かに微笑みながら答えた。

「私の力を使った以上、治療も責任のうちです。」

　治療を終えたユキネは、俺たちに向き直り、赤い瞳で静かに言った。

「あなたたちを認めます。そして――案内しましょう。この先、スノーフォールへ。」

　俺はその言葉を聞いて目を細めた。ここまでの戦いが無駄ではなかったという安堵と同時に、彼女の言葉の裏に何かを感じ取った。

「ただし……スノーフォールは単なる寒冷地ではありません。そこには希望も、夢もありません。この凍てついた世界を、あなたたちがどうにかしてくれるかもしれない……その可能性に賭けます。」

「希望も夢もない世界……？」

　スズカが小さな声で繰り返す。

　ユキネは彼女の言葉に応えることなく、静かに背を向けた。そして冷たく輝く洞窟の奥を指差しながら、ゆっくりと歩き出す。

　俺たちはユキネの後に続きながら、冷たい空気を胸に吸い込んだ。戦いを通じて、俺たちは一歩前進した。しかし、スノーフォールがどれほど過酷な地であるか、彼女の言葉の重さがそれを物語っていた。

「ジュラークさん……大丈夫ですか？」

　スズカが隣で小さく囁く。

「ああ、大丈夫だ。けど……この先は簡単じゃないな。」

　スズカは頷き、力強く言った。

「それでも、私たちならきっと乗り越えられます！」

　その言葉に、俺は小さく微笑みを返した。

　スノーフォールの厳しさ――そしてその奥にある龍との戦い。それらを越えて、俺たちはまた進む。夢を、希望を取り戻すために。