愛する妻を寝取られても、天才剣士なので新しい嫁を探そうと思う

第23話 錯乱

　ゼファラ王国のとある酒場。そこは、王宮の近くに位置するものの、外の喧騒を遮るように静かで落ち着いた雰囲気を持つ場所だった。

　レオンはカウンター席に腰を下ろし、酒を手にしていた。王国の仕事を終えた後、ここで彼はある人物を待っていた。

　グラスに揺れる琥珀色の液体をゆっくりと回しながら、レオンは目を細める。飲む仕草は優雅で、彼の纏う空気には余裕が漂っていたが、その瞳には鋭さが宿っている。

「はーい、お待たせ～」

　軽やかな声が響き、酒場の入り口から姿を見せたのはリールだった。黒いコートを羽織り、余裕たっぷりの笑顔を浮かべている。

　リールは諜報員として各国を回り、その能力を遺憾なく発揮している人物だ。ゼファラ王国の中でも、彼女の情報収集力と柔軟な対応力には一目置かれていた。

「遅いぞ、リール」

　レオンが冷たい声で言うと、リールは肩をすくめた。

「そんなに待たせたかしら？ でも、ほら、こうして来てあげたんだから許してよ」

　彼女はレオンの向かいの椅子に腰を下ろし、軽く足を組んで見せた。その態度はいつも通りに見えたが、どこか違和感を覚えるのは気のせいだろうか。

「ジュラークの動きはどうだ？」

　レオンは単刀直入に切り出した。リールは口元に微笑を浮かべながら、手袋を外して指を伸ばした。

「ええ、ちゃんと見てるわよ。最近、彼はさらに鍛錬を積んでいるわ。あの呪いが解けてからというもの、力を取り戻してきてるの」

「……そうか」

　レオンは酒を一口飲みながら、静かに頷いた。その瞳には、冷静な計算が渦巻いている。

「他には何かあるか？」

「スズカと一緒に次の目的地に向かう準備を進めているわね。スノーフォールという極寒の地……青の龍がいる場所に向かうみたいよ」

　その言葉に、レオンの眉が僅かに動いた。

「青の龍か……」

　レオンは一瞬視線を落とし、グラスを回す指を止めた。そして、何かを考えるように小さく息を吐いた。

「ジュラークが脅威になるとは思わないのか？」

　レオンが問いかけると、リールは少し考える仕草を見せた後、微笑を浮かべたまま答えた。

「ええ、なると思うわ。でも、それ以上のことは教えてあげない」

「……どういう意味だ？」

「そのままよ、レオン。彼はあなたにとって無視できない存在になるわ。でも、その時が来るまで楽しみに待っていればいいんじゃない？」

　リールはあっけらかんと答えたが、その目にはどこか影が差しているように見えた。

「お前……何を考えている？」

　レオンはグラスをテーブルに置き、リールの顔をじっと見つめた。その視線には鋭い疑念が込められていた。

「いつもなら、もっと分かりやすい言葉で情報をくれるはずだ。それに、今日はどこか様子がおかしい」

　リールはレオンの視線を正面から受け止めたが、特に動じた様子もなく、軽く肩をすくめた。

「別に嘘はついていないわよ。ただ、全部を教える義理もないだけ」

　その言葉に、レオンは微かに眉をひそめた。

「お前の真意は分からないが……何かを隠しているようにしか見えない」

「ふふ、さあね。レオン、あなたが気にするようなことじゃないわ」

　リールの言葉にはいつもの軽薄さがあったが、どこか奥底に冷たさを感じさせるものがあった。

　レオンはグラスを見つめながら、静かに息を吐いた。リールの情報が信頼できるものであるのは分かるが、それだけでは足りない。

「ジュラーク……次に会うときが楽しみだ」

　そう心の中で呟きながら、レオンは再びグラスを傾けた。

　リールはその様子を満足げに見つめながら、席を立つ準備をする。

「それじゃあ、私はそろそろ行くわね。また何かあったら教えてあげるから、楽しみに待ってて」

　リールは軽やかに手を振りながら去っていった。その背中を見送りながら、レオンは再び静かに考えを巡らせていた。

「何を企んでいる……リール」

　その疑念が消えることはなかった。

　酒場の静かな空気の中、レオンはグラスを置き、じっとリールを見据えた。その瞳には冷たい鋭さが宿っている。

「ひとつ聞いておきたいことがある」

　リールはその言葉に軽く目を細めたが、余裕たっぷりの笑みを崩さない。

「何かしら？」

　レオンは間を置かずに問いかけた。

「俺がジュラークにかけた呪い――それをどうやって解除した？」

　その質問に、リールは一瞬だけ表情を曇らせたように見えた。しかし、それを悟らせないようにすぐに笑顔を浮かべ、首を傾げて見せる。

「あら、それを私に聞くの？ 確かに、ジュラークさんが呪いを解いたのは事実だけど、私がやったわけじゃないわよ」

「……ふざけるな。お前が渡した巻物が原因だろう」

　レオンの声には明らかな苛立ちが込められていた。だが、リールはそれを軽く流すように笑う。

「確かに巻物を渡したのは私。でも、それをどう使ったかなんて私は知らないわ。もしかしたら、あのマルベラ王国のスズカ――彼女が何かしたんじゃない？」

　リールの言葉に、レオンの眉が僅かに動いた。

「スズカ……ジュラークについているあの女か」

　リールはグラスの中身を見つめながら、肩をすくめた。

「そう。彼女は魔術に長けているみたいだし、ジュラークさんのために一生懸命だったわよ。私なんかより、彼女がどうにかした可能性の方が高いんじゃない？」

「……本当にそれだけか？」

　レオンの目はリールの表情を鋭く観察していた。だが、リールは相変わらず軽やかな笑みを浮かべ、平然と答える。

「ええ、嘘なんてついてないわよ。少なくとも私が知っている範囲ではね」

　その言葉に、レオンは疑念を拭いきれないまま黙り込んだ。

「お前……本当にジュラークに肩入れしているわけじゃないんだな？」

「肩入れ？ そんなことするわけないじゃない。私が興味あるのは面白いかどうか、それだけよ」

　リールは手袋をはめ直しながら、軽い口調で答える。しかし、レオンの鋭い視線はその言葉を簡単には信じていないようだった。

「レオン、そんなに疑うのはあなたらしくないわね」

　リールは立ち上がり、レオンの隣に立つ。その態度には挑発的な余裕が漂っている。

「それに、私があなたに隠し事をしているとでも思ってるの？」

「お前の言葉には常に裏がある。それを知っているからこそ疑っているんだ」

　レオンは冷たい声で答えたが、リールはそれを聞いて満足げに笑った。

「なら好きに疑えばいいわ。でも、ジュラークが呪いを解いたのは事実。これからどう動くか、あなたの方が楽しみなんじゃない？」

　リールが去った後、レオンは一人グラスを見つめていた。

「スズカ……そしてリール……お前たちは何を企んでいる？」

　その問いは、誰にも向けられることなく静かに酒場の空気に溶けていった。

　酒場の奥まった席。リールは足を組み、カウンターで注文した果実酒を手にしていた。赤い液体がグラスの中で揺れ、キャンドルの光を受けて淡い輝きを放つ。

「別に、目的はあるわよ」

　リールはグラスに唇を寄せながら、肩をすくめて答えた。その言葉に本音の一端も感じさせない態度だったが、レオンはそれを気にも留めない様子で酒を傾けた。

「……ただ、個人的な想いがあるとしても、あなたに話すつもりなんてないわ」

　リールは少し視線を鋭くしながら言葉を続けた。

「だって、私はあなたのことが嫌いだから」

　その発言に、レオンは一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。

「嫌い？ 面白いことを言うな。俺に対して嫌悪感を抱いているのに、こうやって報告に来るのはなぜだ？」

「仕事だからよ。私は優秀な諜報員だもの。プロフェッショナルは個人的な感情に左右されないの」

　リールの軽い口調には微かな棘が混じっていた。

「それに――」

　リールは酒をもう一口飲み、涼しげな笑みを浮かべた。

「あなたも罪な男ね。あのアイリって女に、本当は全然興味ないんでしょ？」

　その言葉に、レオンは鼻で笑った。

「当たり前だ。あれは国のために仕方なく招聘して、俺に振り向かせただけだ」

　そう言い放つレオンの口調には、一片の感情も含まれていなかった。

「最も、あの女の頭の悪さには助けられたがな。素直で純粋で、こちらの計画を疑う余地すら持たない。扱いやすいことこの上ない」

「……最低ね」

　リールは冷たく吐き捨てるように言った。その瞳には明らかな軽蔑が浮かんでいる。

　だが、レオンは気にする素振りもなく、平然と笑った。

「お前に言われる筋合いはないな。性悪女が」

　リールはその言葉に少しだけ表情を緩めた。

「お互い様でしょ？ どっちがより性悪か、周りに聞いてみる？」

　二人の間に交わされる言葉は軽妙でありながらも、互いの本質を突き合うような鋭さがあった。

　リールが再びグラスを傾け、果実酒を飲み干すと、立ち上がって軽く髪を整えた。

　酒場の静かな空気の中、レオンはグラスを置き、じっとリールを見据えた。その瞳には冷たい鋭さが宿っている。

「ひとつ聞いておきたいことがある」

　リールはその言葉に軽く目を細めたが、余裕たっぷりの笑みを崩さない。

「何かしら？」

　レオンは間を置かずに問いかけた。

「俺がジュラークにかけた呪い――それをどうやって解除した？」

　その質問に、リールは一瞬だけ表情を曇らせたように見えた。しかし、それを悟らせないようにすぐに笑顔を浮かべ、首を傾げて見せる。

「あら、それを私に聞くの？ 確かに、ジュラークさんが呪いを解いたのは事実だけど、私がやったわけじゃないわよ」

「……ふざけるな。お前が渡した巻物が原因だろう」

　レオンの声には明らかな苛立ちが込められていた。だが、リールはそれを軽く流すように笑う。

「確かに巻物を渡したのは私。でも、それをどう使ったかなんて私は知らないわ。もしかしたら、あのマルベラ王国のスズカ――彼女が何かしたんじゃない？」

　リールの言葉に、レオンの眉が僅かに動いた。

「スズカ……ジュラークについているあの女か」

　リールはグラスの中身を見つめながら、肩をすくめた。

「そう。彼女は魔術に長けているみたいだし、ジュラークさんのために一生懸命だったわよ。私なんかより、彼女がどうにかした可能性の方が高いんじゃない？」

　リールは席を立ちかけたが、ふと思い出したように足を止め、レオンを振り返った。その顔には、どこか計算されたような微笑が浮かんでいる。

「そうだ、レオン。一応、味方として言っておくべきことがあるわ。」

「……なんだ？」

　レオンが少し眉を上げながら問いかけると、リールは軽く髪をかき上げながら、わざとらしく間を取った。

「ジュラークには気を付けた方がいいわよ。」

　その名前を聞いた瞬間、レオンの目が鋭く光る。だが、リールは気にも留めず、続ける。

「彼は天才的な剣の腕を持っている。それに、あなた以上のものを持っているかもしれないわ。」

　リールの言葉は、軽い調子ながらもどこか核心を突くものだった。だが、レオンは冷ややかな笑みを浮かべる。

「俺以上？ 冗談も大概にしろ。」

「冗談かどうかは、あなた自身が確かめればいいわ。でも、彼がただの剣士ではないことは確かよ」

　リールは笑いながら、グラスを持ち上げて空になったことを確認し、そっとテーブルに置いた。

「まあ、これは忠告。あなたがどう受け取るかは自由よ」

　リールはそう言いながら肩をすくめ、酒場の出口に向かう。その背中には、特有の軽快さが漂っている。

「それじゃあ、私は仕事に戻るわ。面白いことがあればまた教えてあげる。次に会うときまで、気を付けてね、レオン」

　最後にそう言い残し、リールは去って行った。その足音が静かに酒場の空気に溶けていく。

「俺以上だと？ そんなはずがない。」

　そう呟くレオンの目には、不快感とわずかな焦りが混じっている。ジュラークという存在が、リールの口から語られるたびに重く心にのしかかるのを、彼自身も自覚していた。

「だが、注意して損はないか……。」

　リールが去った後、酒場に残ったレオンは静かにグラスを置いた。その目には冷たい光が宿っている。

「リールの言葉が錯乱を狙ったものだとしても、俺には通用しない。」

　レオンは内心でそう強く思い、唇を固く引き結んだ。リール――彼女が優秀な諜報員であることは疑いようがない。各地を回り、情報を収集し、任務を確実に遂行する能力は目を見張るものがある。だが――。

「読めない女だ。」

　レオンはグラスの中に残った酒をじっと見つめながら、静かに呟いた。リールの存在にはどうしても完全に信用できない部分があった。彼女の行動や言葉にはどこか裏があるように感じられるのだ。

「優秀な駒ではあるが、駒として扱えない。」

　アイリよりは遥かに使い物になる存在だが、彼女を手駒として完全に動かすのは難しい。リールはあまりにも自由すぎる――そして、それが彼女の最大の武器でもある。レオンはその危険性を理解しながらも、使わざるを得ない状況にあることに苛立ちを覚えていた。

「ジュラークがどうであれ、俺の計画に支障はない。」

　レオンはそう自分に言い聞かせるように考えた。だが、リールの言葉が完全に頭の中から消えたわけではなかった。ジュラークの剣の腕、彼が持つ潜在的な脅威――それらを無視するわけにはいかない。

「リールの言葉に振り回されるほど、俺は甘くない。」

　レオンは椅子から立ち上がり、静かに酒場を後にした。その背中には、確固たる覚悟が宿っている。次の目標に向けて進むその姿は、一切の迷いを感じさせなかった。

「全てはゼファラ王国のためだ。」

　レオンは冷たい夜風を浴びながら、心の中でそう呟いた。疑心暗鬼に苛まれながらも、彼は進み続ける。リールやジュラーク、そしてアイリすらも、レオンにとっては手段に過ぎない。

　彼の視線はただ先を見据えていた――この世界を制するため、そしてゼファラ王国の未来を切り開くために。