ブルーエルフィン妖精魔法学校とペリウィンクルの森

いざ、脱出

　｢りく、なにこれ！何で、何で？！｣

　優樹が、一体何が起こったのか分からずにいると、

　｢この子のお陰なんだ｣

　と、陸は白い怪物の子どもを指さした。優樹は驚いて目を丸くしながら、｢どういう事？｣と、聞いた。

　｢この子、しつこく僕のズボンを取ろうとして引っ張ってただろう？それで、僕とズボンの引っ張り合いになったんだけど……そしたら、ポケットから袋が落ちてきてさ」

　と言うと、二つの麻袋を見せた。それは優樹が持っていたものと同じものだった。

　｢えっ？りくもそれ待ってんの？何で？｣

　と、太一が聞くと、

　｢う〜ん、わかんない｣と、陸は首を傾げた。

　｢……あっ！もしかして……たいちもポケット、見てみなよ！｣

　優樹に言われて、太一は、自分のパジャマの胸ポケットをのぞいてみた。太一は、｢あっ！｣と、小さく叫ぶと、二つの麻袋を取り出し、笑顔で二人に見せた。

　｢でも、さあ……ここからどうやって降りる？｣

　太一が珍しく真顔になって言った。

　｢そうだよね……｣

と、優樹が考え込んで目を伏せると、太一が持っている二つの麻袋が目に入った。

　（”小さくなる”と”浮かぶ”か……そうだ！）

　優樹は、”浮かぶ”と書かれてある麻袋を、太一から奪い取ると、声を弾ませて言った。

　｢この粉を自分にかければ、浮かんで、ここから降りられるんじゃない？｣

　｢おお！それはいい考え！俺浮かぶの好き！｣

　と、太一は言って、優樹から袋を奪い返すと、間髪入れずに自分にぶっかけた。

　｢ちょっと！たいち！さっそくかけないでよ！｣

　と、優樹は怒ったが……いつまでたっても、太一が宙に浮かぶ気配はない。

　｢あれ？変だな、全然浮かばない…｣

太一はガックリと肩を落とした。

　 ｢粉が足りないんじゃない？もっとかけてみたら？｣と、優樹が言うと、｢全部かけたよ！｣と、太一は袋を逆さにして、振って見せた。

　｢ほらね、空っぽ｣

　「えーー？！何で？テ◯ンカーベルは金の粉で飛んだよ？この粉、本当に効果あるのかな？｣

　すると、ずっと二人の会話を黙って聞いていた陸が口を開いた。

　｢じゃあ、試しに、この枝にかけてみる？枝が浮かぶかどうか、確かめてみよう！｣

　陸は、巣の枝を一本拾って言った。二人がうなずくと、陸は自分の袋から粉を少しつかみ、バラパラとかけた。直後、木の枝がふわっと宙に浮いた。

　｢わっ！浮いたじゃん！｣

　太一が、目を見開いて喜んだ。

　｢すっごーい！これ、もっとたくさんかけたら、いっぱい枝が浮くんじゃない？｣

　と、優樹がウキウキしながら言うと、突然、陸がはっと、何かを思いついた様な顔つきになって言った。

　｢僕、いい事思いついちゃった！｣

　　　　　　　　　◇◇◇

　｢もう、粉が残ってるのは僕とゆうじゅのだけだから……ゆうじゅのは、もしもの時のために使わずにおこう｣

　と言うと、陸は緊張した面持ちで、自分の麻袋の紐をほどき、粉をひとつかみ握った。そして、いざ巣にかけようと顔を上げた時、すっかり大人しくなってしまった、二頭の子どもの怪物が、つぶらな瞳でこちらをじっと見つめていることに気づいた。

　｢あっ……忘れてた…｣陸が呟くと、｢あいつら、あんなに可愛かったっけ？｣と、隣で太一が言った。

｢あなた達を置いていくわけにはいかないもんね！｣

　優樹はそう言うと、小さくなる粉をかけた。大人しくなったとはいえ、万が一、暴れたりしたら危険だからと、陸が言ったので、二頭の子どもの怪物にも、小さくなってもらうことにしたのだ。結果、親の怪物より小さな、手乗りサイズの怪物になった。優樹は、｢かわいい！｣と、二頭にメロメロだ。

　｢じゃあ、巣に粉をかけるね！｣

そう言って陸は、慎重に粉をかけ始めた。

太一は、二頭の親の怪物を抱っこすると､｢巣の真ん中に移動しよう｣と、優樹に言った。優樹は頷くと、二頭の子どもの怪物をそっと手のひらに乗せて、落とさないように慎重に巣の真ん中まで歩いた。

　 ｢かけ終わったよ…｣と、陸は二人に告げると、｢浮いて……くれるかな…｣と、心配そうに言った。何しろ、これでもし浮かなければ、もう”浮かぶ”の粉はないのだから、崖から下りる手段がなくなる……三人は固唾をのんで見守った、次の瞬間、三人はふわっと体に浮遊感を感じた。巣がだんだんと浮上し始めたのだ。三人は顔を見合わせると、｢やったー！｣と、

　飛び上がって喜んだ。陸は控えめにガッツポーズをしている。三人はホッと胸をなで下ろした。しかし、それは束の間の事だった。巣は三人の予想に反して、どんどん浮上していき、どんどん地上から離れて行く。次第に三人は焦り出した。

　｢ち、ちょっと！これまずくない？！このままだと、宇宙まで行っちゃうよ！｣と、優樹が言うと、｢ど、どうする？！｣と、太一も動揺隠せない声で言った。陸に至っても、｢えっ？えっ？どうしよう？！｣と、おたおたするばかりだ。しばらく、三人でおろおろしていたが、突然、太一が親の怪物を下におろすと、勢いよく、何度もジャンプし始めた。それを見た陸が、慌てて、親の怪物を自分の方に抱き寄せた。

　「ちょ、ちょっと！たいち、何してるの？！」

　「これ以上、浮かばないようにジャンプして押さえてんだよ！」

　「えええ？！」

　陸は戸惑い隠せない表情で、太一を見つめた。

　「ジャンプで止まるわけないじゃん！」

　優樹はそう言いながらも、他にどうすればいいのかも分からなかったので。結局、一緒になってジャンプし始めた。

　陸は四頭の怪物を抱えながら、ジャンプする二人を不安そうに眺めていた。当然の事ながら、ジャンプ程度で、巣の浮上を抑える事は出来るはずもなく、巣は、更に、どんどん浮上していった。焦った優樹は、ジャンプしながら、半ば、ヤケクソ気味に叫び始めた。

　「止まれーー！！」

　太一は、突如、叫び始めた優樹に驚き、ジャンプするのを止めた。しかし、必死にジャンプして、叫び続ける優樹を見ているうちに、太一も再び、ジャンプを始め、一緒になって叫んだ。

　「止まれーー！」

　「止まれーー！」

　陸も、最初のうちは、驚いて見ているだけだったが、二人の必死の姿におされ、怪物たちを抱きながら、叫んだ。

　「止まれーー！！」

　「止まれーー！！」

　「止まれーー！！」

　三人が同時に叫んだ時、偶然なのか、ピタッと巣の動きが止まった。

　｢おおお！！｣と、三人は感嘆の声を上げた。よし！という風に、三人は顔を見合わせると、先ずは、太一が、｢前に進めー！｣と、叫んだ。それに続いて、優樹と陸も、「前に進めー！！」と、叫んだ。

　しかし……なぜか何も起こらない。もう一度、三人は声を揃えて、｢前に進めー！｣と、叫んだが、やはり何も起こらなかった。

　｢一体、どういうこと？｣

　優樹は首を傾げた。すると、太一が突然、手で空気をかく動作をしながら、｢前へ進めー！｣と、叫び始めた。優樹には、太一がふざけてる様にしか見えなかったが、続けて陸までも、太一と同じような動作をしながら、｢前へ進めー！｣と、叫び始めたのだった。その顔は真剣そのものだ。陸の足元にいる怪物たちは、キョトンとした仕草で陸を見つめている。優樹も二人の必死な姿に、最初は呆気にとられていたが、自然と二人と同じように、空気をかきながら叫び始めていた。すると、巣が、わずかながら、スーッと動いた。三人は顔を見合わせた。

　｢今、動いたよな？｣

　｢うん、確かに動いた！｣

　三人は勢いづいて、さらに真剣な顔でやり始めた。すると、巣は明らかに前に進み始めた。

　｢進めー！｣

　｢進めー！｣

　｢進めー！｣

　と、三人は大声で叫びながら、ひたすら空気をかいた。巣は、どんどん前に進んで行く。湖を抜け、落とし穴があった所に近づいて行くと、今度は、巣はだんだんと下がり始めていった。どんどん、どんどん下がっていき、あの分かれ道の所で着地した。

　｢着いた…｣

　優樹は心から安堵して言った。

　｢やったな……｣

　太一が半ば放心状態でつぶやく。陸は、｢よかった…｣と、涙ぐみながら言い、しばらくの間、三人は助かった喜びに浸っていた。

　｢クゥーン、クゥーン｣

　ふいに、二頭の子どもの怪物が鳴き始めた。　優樹は太一たちの方を見て、｢ねえ！この子たちどうしよう？｣と、心配そうに言った。

　｢まあ、”妖精の家”に連れていくしかないんじゃない？｣と、太一は言った。すると、二頭の親の怪物は、まるで同意するかの様に、｢ウォーン｣と、吠えた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　三人は疲れがどっと襲ってくる中、それぞれ怪物を抱っこして、妖精の家へと歩いた。

　二頭の子どもの怪物は優樹が、黒い親の怪物は太一、白い親の怪物は陸が抱っこした。歩きながら優樹は、まじまじと二頭の事を観察した。二頭は全身がふわふわの羽毛で覆われていて、体が白い方は翼の色が黒で、体が黒い方は翼が白かった。耳は二頭とも垂れていて顔は犬に似ている…しっぽもだ。まるで、ゴールデンレトリバーに翼を付けたような外見だった。親の怪物の方もこんな感じだが、親の方は、二頭とも翼は羽毛が抜けていて、ドラゴンの翼のようだった。耳は、白い方は垂れていて、黒い方はピンと立っていた。二頭とも、すっかり恐さがなくなって、翼がなければ、ただのかわいい犬だ。

　太一は、この怪物が気に入ってしまったようで、｢ブラックドリルはかわいいね〜｣と、勝手に、謎の名前を付けて話しかけている。陸の方も、にこにこしながら、怪物の頭をなでていた。優樹も二頭の子どもの怪物がかわいくなってしまって、離れがたくなっていた。それぞれ自分の怪物と遊びながら、歩いていると、いつの間にか”妖精の家”に着いていた。「トンットンッ」と、優樹が扉をノックすると、扉はまた勝手に開き、｢は〜い｣と、陽気に返事をしながら、銅ちゃんがやってきた。銅ちゃんは、三人を見るなり目を丸くした。

　｢あれ〜？どうしたの？｣

　優樹は二頭の子どもの怪物を後ろに隠すと、少し言いづらそうに、｢あの、ちょっと、お願いがありまして…｣と、話を切り出した。

　｢えー？なあに？お願いって？｣

　と、銅ちゃんはにこにこしている。

　その態度に少し安心した優樹は、そっと、怪物の子どもを見せた。銅ちゃんは怪物を見るなり、｢わあ～！かわいいね！この子たち、どうしたの？｣と、聞いた。

　｢実は……拾ったんです。ペリウィンクルの森で…｣

　優樹は気まずそうに答えた。

　｢えっ？でも、親はいなかったの？親がもしいたら……この子達を探してるんじゃない？｣

　優樹は少しの沈黙の後、

　｢実は…この子達の親もここに……｣と言って、太一と陸の方を見た。二人は、自分の後ろに隠していた親の怪物をそっと見せた。

　｢一体、どういう事なの〜？｣と、銅ちゃんが怪物の親子を見て驚いて聞いた。すると、太一は、｢まあ、全部話すと長くなるので…簡単に説明すると、親の怪物の方が、俺たちを襲ってきまして…こいつらの巣に連れていかれたんです。そしたら、巣にこの二頭の子どもがいたので、みんなまとめて小さくし

て連れて来たんです。でもこいつらをどうしたらいいかわからなくて、預かってもらえないかと……｣

と、簡単に説明した。

　さすがに、この説明では、銅ちゃんは納得しないよなぁと優樹は思ったが、

　｢そうなんだね〜、わかったよ～｣と、銅ちゃんは二つ返事であっさりと引き受けた。ゆうじゅは驚いて銅ちゃんを見つめたが、銅ちゃんは穏やかな笑みを浮かべている。

　｢それにしても、大変だったね〜 襲われたって……ケガはない？｣

　銅ちゃんは、三人を家の中に入れると心配そうに聞いてきた。

　｢はい、体は少し痛みますけど、大丈夫です｣

　と、優樹は言った。

　｢でも、良かったよ〜、三人とも無事でさ！ここまで歩いて来て、疲れたでしょ？ソファーで休んでいってね！｣

　銅ちゃんはそう言うと、部屋の奥へと消えた。

　三人はソファーに座ると、部屋がやけに静かな事に気づいた。

　｢なんか、静かじゃね？｣

　と、太一が言っているそばで、陸はずっと白い怪物を撫でている。

「みんな、出掛けてるのかな？」

　と、優樹が部屋をキョロキョロ見ていると、しばらくしてから、銅ちゃんが何やらトレイに乗せて戻ってきた。

　｢これ、疲れがとれるハーブティーだから、飲んでみてね！帰りは楽に歩けると思うよ〜｣

　と言って、三人の前に、湯気の立っているティーカップを置いた。次に、｢これは君たちのね｣と言うと、怪物達の前に、それぞれ温めたミルクが入ったお皿を置いた。怪物達はさっそく美味しそうに飲んでいる。　

　銅ちゃんは三人の前に座ると、｢さあ、冷めないうちに飲んでね はちみつを入れるとおいしいよ｣と、言った。優樹は、ピンク色の透き通ったお茶に、ハチミツを入れて飲んだ。ほのかなハチミツの甘みと、ほどよい酸味がさわやかなお茶だ。陸は相変わらず慎重で、クンクン匂いを嗅いでいる。太一も初めて見るお茶に最初は警戒していたが、一口飲んでおいしいと分かると、全部飲み干してしまった。

　太一が、｢このお茶、すっげー！疲れがとれた！｣と、背伸びをすると、｢効果が現れるのは10分後だよ〜｣と、銅ちゃんがにっこり笑って言った。

　｢そういえば、他の妖精さんはどうしたんですか？いないみたいだけど…｣

　と、優樹は、部屋をキョロキョロと見渡しながら聞いた。

　｢ああ……ちょっと用事があって、出かけちゃったんだ｣

　｢そうなんだ……｣

　優樹は残念そうに言った。

　｢……ん？何か、聞きたいことでもあった？｣

　と、優樹の様子に気づいた銅ちゃんが言った。

　｢……あの、森で起きた事を教えてもらいたくて…｣

　｢森で起きたこと？ああ！この子達に襲われたって話だね？｣

　優樹はコクっと頷いた。

　｢ここからの帰り道で、一番最初に出てくる分かれ道の看板が、来る時とは違う方向を指していて……そのせいで私達、恐い森に迷い込んでしまったんです……誰かが看板の向きを変えたのかな？｣

　優樹はそう言って首を傾げた後、その森で起きたことを全て話した。その間、銅ちゃんはずっと黙って聞いていた。

　｢それは……とても怖い思いをしたね……実はあの森には入ってはいけない場所があるんだ……そこに君たちは迷い込んでしまったんだよ｣と、銅ちゃんは静かに言った。

　そして、｢でも……」と言って、にこっと笑うと、｢もう、こんな事は起こらないから、大丈夫だよ｣と、優しく言った。

　優樹が看板の事をもう一度聞くと、

　｢あっ……看板ね！一体、誰が向きを変えたんだろうね？……｣と、銅ちゃんは何やら考え込んでから、｢明日、妖精のおじいさんの家に行くように言われてるよね？……おじいさんに聞くといいよ。いろいろな事を知っているから。きっと、教えてくれると思うよ｣と、言った。

　帰り際、銅ちゃんが、｢この子たちの面倒は、ぼくがちゃんと見るからね！｣と、優樹たちに約束した。四頭の怪物は、つるで編んである籠の中に入っていた。

　三人は、それぞれ怪物たちに、お別れのあいさつをした。陸は特に白い子どもの怪物との別れを惜しんだ。

　｢元気でね、僕の事、忘れないでね｣と、言って泣いた。太一は、｢ブラックドリルにホワイトエンジェル、そしてブラックドリルジュニアにホワイトエンジェルジュニア……元気でな。もう、人は襲うなよ｣と、いつの間に考えたのか、謎の名前で呼んでから、四頭の頭を撫でた。

　優樹も四頭の怪物達を抱っこすると、一頭、一頭優しく頭をなでた。白い親の怪物の時には、｢私…あなたにくわえられた事……一生忘れない。あの口の臭いも…｣と言うと、泣きながら抱きしめた。二頭の子どもの怪物の時には、太一が、｢もう、帰ろう｣と、言わなければ、いつまでも抱っこしていたに違いない。