第32話 仲直り
「はあ……はあっ」
しばらくの間勝利の余韻に浸っていると、ふと全身に疲労感を覚えた。特に足の疲れがひどく、今座ったり横になったりしたらしばらくは立ち上がれそうにないくらい。
日頃の運動や事前の入念なストレッチもあり
ふと
まあいつもはもっと長時間、密度の高い試合をしているだろうかな。
なんて考えていると平井と目が合う。そしてどちらともなく歩き出す。ネットを挟んで向かい合うと、俺たちは無言で握手を交わした。
「なあ
「ありがとう。だけど俺はそこまでテニスをガチるつもりはないし、そう簡単にはいかないと思う」
「そうか？ オレが今まで戦ってきた中で一番キツかったぜ？」
「まあ、
最低限の基礎は必要だったが、あとは秘密兵器の練度を実践投入できるまでなんとか引き上げただけだ。
股抜きとドロップは不意打ちのテクニックのため、まず不確定要素の多い普通の試合ではそう役に立たないだろう。
残りの２ポイントを取ったプレーはたしかに基礎の延長線上のものではあったが、純粋な実力ではなく平井との交流の歴から立てた予測で無理やり噛み合わせたに過ぎない。
例えば最後のボレーなんか、無理やりダウン・ザ・ラインを狙わずクロスにロブを打ったり足元を狙ったりすれば、まず俺に決定力はなかった。
その前の点も、オープンスペースの右サイドに速球を打たれていたら追いつけなかっただろう。よしんば追いつけたとして、形勢は平井に傾いていたはずだ。
そんな平井の性格と武器に依存しすぎる、作戦と呼ぶには粗の多い策が偶然噛みあって１ゲーム取るのがやっとだった。しかも自力で２ポイントも奪われているし。
ホント、平井が勝利条件について言及しなかったらどうなっていたことやら。一応まだ出していない策もありはするが、平井の対応力を鑑みると３ゲームも取れなかった可能性が高い。
俺の全能力をフル活用してたった１ゲームを間一髪で獲得しているようじゃ、ランキングが一番低いテニス部員にも勝てないだろう。
なにかのために全力を注ぎ込むのは悪くない気分だが、そう頻繁にやってられない。
「ま、そんなわけで勧誘はパスな」
「そうかぁ、オレはいけると思うんだけどなあ。まあ無理強いしてもよくないし今日は引くぜ。それより、いい勝負だった」
「こちらこそ。自分でもここまで熱くなれるとは思ってなかったから、俺の知らない俺を教えてくれてありがとう。あと、改めて直正はエースだと実感させられたよ。なんだよ
「けど、二回も返されたけどな。うーん、スピンとか苦手だし、もっと精度を高めないとなあ。もちろん付き合ってくれるよな雅也。たぶんお前が一番取れるからよ」
「さすがに大袈裟だろ。直正に勝った相手とか、もっと相応しい相手がいるだろ」
「んや、たしかにオレより強いやつはいるけど、こうも連続して取られたのは初めてだぜ。負けるときはそもそも打たせてもらえないからな」
「そ、そうだったのか。じゃあ、まあ時間があれば付き合うよ」
「おう！ もちろんお礼はしっかりするかなら！」
「たまにはドリンクバーとポテト以外で頼むよ」
「う……リサーチしとくわ」
「和気あいあいと話してるとこ悪いけど、そろそろ本題に入らないと昼休み終わっちゃうよ」
平井と話していると
「っと、そうだな。それじゃ……」
ふとネット越しに一対二でいることに違和感を覚えてネットの上を飛び越える。
「それじゃ改めて――直正、
二人に向かって頭を下げる。
「直正の言うとおり最初から明かしていればよかった。中途半端に放置せずちゃんと涼香と話せばよかった」
そして、もっとみんなを頼ればよかった。
たとえば
今になればそんなこと明らかなのに、俺はコントロールが効かないからと第三者の介入を拒んだ。
平井と谷山のこともそうだが、結局はみんなのことを信用できていなかったことが原因だ。それはきっと、俺が優等生を演じるうえで意識的にみんなから距離を置いていた弊害だろう。
後悔したって過去のことは消えない。二人を傷つけた事実はなくならない。
変わる決意を抱いた。けれどその前に、二人にしっかり謝らないと俺は新しい道を進めない気がした。
おもむろに顔を上げると平井と谷山は困ったように笑っていた。
「あー、そんなまっすぐ謝られると余計心苦しいな……。オレのほうこそ、ごめん！ 手助けしてくれた雅也に、感情に任せて責めるようなこと言っちまった」
「私も、ごめんなさい。一方的に感情を吐き出して、雅也くんの話も聞かずに逃げちゃって」
「え、え？」
まさか二人から謝られるとは思っておらず動揺してしまう。
な、なんでだ？ 今回のトラブルは俺が原因なのに、なんで二人が謝るんだ……？
金曜日の二人の言動は納得できるものだったし、言葉自体も暴言や中傷なんてなかった。二人が謝るようなことはないと思うのだが。
「俺は二人に対して思うところはないんだけど……わかった」
とはいえ人が胸の内にどんな感情を抱いているかなんて知る
「というか、二人ともすんなりと許してくれるんだな？」
「まあ、もともと雅也を恨んでないし……この勝負でどれだけ雅也が真剣にオレたちに向き合おうとしてくれてるのか充分伝わってきたからな」
「あはは、そうだね。むしろ私のほうこそ子どもみたいに
「直正、涼香……」
少なからずつらい思いをしたはずなのに責めるどころか謝ってくるなんて、二人とも人が良すぎる。
そんな二人を、もう傷つけたくない。いや、二人だけじゃなく俺を信じて見守ることを選んでくれたみんなも。
「ありがとう、二人とも」
許してくれたことも、俺に気づきと学びを与えてくれたことも。
なんてことを考えていると、突然涼香が「あっ」と声を上げた。
「二人とも、あと十分で昼休み終わっちゃうよ！」
そう言いながら涼香はスマホの画面を見せてくる。コートから見える時計がないのですっかり時間が意識から抜け落ちていた。
……って、あと十分で昼休みが終わる⁉
そんなタイミングで誰かのお腹が鳴る。いや、もしかすると全員かもしれない。
「い、急いで教室戻るぞ！」
手早くラケットとボールを片付けて、俺たちは大慌てで教室に走った。
「おかえり――って、なんで三人とも疲れてんの？ しかもマサっちに至っては制服汚れてるし」
教室に戻ると真っ先に丹生に突っ込まれる。
「は、ははは。ちょっとテニスしてて汚れてさ」
ラストポイントのダイビングボレーのときに俺の制服はすっかり汗と砂で汚れていた。校舎に上がる前に払いはしたものの、その程度では白いシャツについた汚れは取れなかった。
「なにそれ～」
丹生が笑うとそれにつられてクラスメイトたちも笑う。平井と谷山の雰囲気が元に戻ったこともあってか、みんなの表情は柔らかい。
説明もほどほどに俺と平井と谷山は大慌てで昼食を摂り、ほどなくして鳴ったチャイムと同時に先生が教室に入ってきた。
「それじゃ授業を始めるぞ――って
「先生、その質問二回目なのでパスしてもいいですか？」
先生からの質問にそう返すと再び教室に笑いが起こった。事情を知らない先生はきょとんとした様子で首を傾げた。
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あとがき
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