「すごく悪いことをした気分になる」

　国王陛下はそう呟いて、大きく肩を落とした。まだ幼い子供のいる家庭から、頼りになる父親を引き離したんだもの。反省していただきたいわ。

　数日の出張なら我慢できても、一カ月は引き留めすぎよ。それに国境を守る意味でも、エル様の不在は怖いんだから！　ぷんぷんと遠慮なく文句を並べた。その間も手を止めず、クロエの用意したワゴンからお茶を受け取る。

「幼子の成長は一瞬ですから、見逃したら取り返しがつきません。ずっとお城におられた陛下には、伝わらないでしょうか」

　嫌味をたっぷりまぶして提供すると、両手を挙げて降参の合図をされた。

「わかった、我慢する。呼び出しは数日に抑えるし、重要な要件のみに限る。だから許してくれ」

「まぁ、陛下ともあろう方が、簡単に降参してはいけませんわ」

　ふふっと笑って許した。その響きから感じ取ったようで、陛下も笑い出す。エル様は「女性は恐ろしい」と呟き、慌てて口を手で覆った。そうよ、余計な発言をすると怖いんだから。

「お母様、ごめんなさい」

　お茶の席についた娘の謝罪に、どうしたのと首を傾げる。先を促せば、そっと籠を渡された。綺麗な布で包んでいたのに、捲ってある。中を覗いて、謝罪の意味を理解した。さきほどエル様に抱きついたとき、手を離したわね。

　中の焼き菓子は細かく割れていた。頑張って焼いたし、任されたのに……悔しそうに唇を引き結び、涙を堪える。そこは泣いていいと思うのよ、あなたは我慢強いけれど、まだ四歳なのだもの。

「エル様、マリユスをお願い」

　膝に乗せた長男を渡せば、顔を見て泣き出す。人見知りする年齢だから仕方ないわ。荒療治だけど、顔を覚えてもらうしかない。代わりに、私はミレイユの手を取った。軽く引くと抱きついて、私のドレスに顔を埋めた。

　まだいけるわね。腕の力で抱き上げ、膝に座らせる。泣き止まないマリユスを気にし始めた娘の、耳を手で塞いだ。目を合わせて首を横に振る。驚いた顔をする彼女を向かい合わせで抱きしめた。肩に顎を乗せる形になったミレイユが、恐る恐る手を首に回す。

「いいのよ。あなたはマリユスのお姉さんだけど、自分を一番に考えなさい。いい子でいなくていいわ。我が侭を言って、好きに振る舞えるのは子供のうちだけよ」

　今だけの特権だから、抱っこやお菓子も譲らなくていい。嫌ならマリユスの相手もしないで、逃げ回っていいの。子育ては親の権利で義務なのよ。ミレイユが手伝ってくれると助かるけれど、全部引き受けなくていいわ。

　耳元で話しながら、背中をぽんぽんと叩いた。首筋に温かな涙が落ちて、こんなに我慢させたことに罪悪感が込み上げた。いい子だから任せてしまうのは、信頼とは違うのね。子育てって学ぶことが多すぎる。

「やはり母親には敵わないな。そうは思わないか？　フェルナン」

「ああ、女性は強かで母親になれば最強だ。我々男性は負けっぱなし。それでいいと思いませんか？　兄上」

　久しぶりに兄と呼ばれ、国王陛下は大喜びした。

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