AM2:00 疲れを抱き そして 眠る

ＡＣＴ 2

　顔をしかめたレディの視界の隅に、ベンチに載った黒いごみ袋のようなもの映った。通り過ぎようとしたら、その黒いごみ袋と視線が合った。

　小さな黒豆のような2つの目。

　追い詰められたネズミのようだと思った。

　それは老人の怯えた眼差しだった。

　レディは思わず立ち止まってしまった。

（関わるな！）

　レディの脳が瞬間的に彼女に命令した。

　当然だ。人工生命体は人間ではない。人間が創った実験体だ。

　けれど、どんなにズタボロのごみ袋の風体であっても、彼は人間だ。レディとは比べられないほど自然な生き物だ。

　彼から視線を外し、再び歩き出そうとした瞬間、しわがれた声がごみ袋から発せられた。

「ケンタウロス……」

　この言葉がレディは大嫌いだった。必ず、物珍しいものを見たという感情が含まれて、レディに投げられるからだ。

　けれど彼の声には、率直な驚きの感情だけが挟まっていた。レディは苦笑いを浮かべて、小さな老人に近づいた。

「今夜はよく眠れるわね」

　レディは、何か一声をかければ、立ち去れる気がしたのだった。

「ケンタウロスだ」

　黒豆のような目がキラキラ光っていた。

「おじいさん。『ケンタウロス』なんて言わないでよ」

　レディは顔をしかめた。

「わしは何もしないから……、殺さないでくれ」

　老人は、突然小さな身体をさらに縮ませて、震えた声を発した。

「え？」

　レディは意味がわからなかった。

「蹴らないでくれ。ケンタウロス族の気性が荒いことは十分わかってる。なぁ、あんたの好きな酒をやるから、見逃してくれ」

　老人はしっかりと抱きしめていた酒瓶を差し出した。

「お酒なんかいらないわよ」

　レディは困ったように笑って答えた。

「受け取らないんか？　大丈夫だ。ここならヘラクレスは来ない。矢を射られはしないよ」

　老人は真剣な表情で喋っている。

「おじいさん。ここは神話の世界じゃないわよ」

　レディは言いながら老人に近づいた。彼は安心したように酒瓶を差し出した。レディは首を横に振った。

「いらないんか？」

　かわいらしい黒い目が、不思議そうにレディを見上げた。頷いた彼女を見ると、安心したように瓶を懐に戻した。

「あんた、なぜこんなところにいるんだい？　山へ帰る途中なんか？」

　老人は嬉しそうにしゃべりだした。

「わしは幼いころ、ずっと信じてたんだよ。あんたたちのことをね」

　老人はほんの少し言葉を切って目を伏せた。

「いつの間にか忘れた……」

　呟いてレディを見上げると、寂しそうに笑った。

「あんたたちはニンフを使って酒を造り、ケイローンの話に耳を傾け、毎夜、宴を繰り広げてるんだろう？　わしもそこに住みたい」

　小さな澄んだ黒い目が、うらやましそうにレディを見上げていた。

「わしはあんたたちを忘れてた。でもあんたたちは、本当にいるんだね。最近よく見るよ。

この間は『ハーピー』を見た。ハゲワシの身体をした醜い女だった。奴はハーピーだからな」

　老人はクックと肩で笑った。

「彼女も実験体よ。人工生命体として創られた……」

　レディは、老人から視線をそらせて呟いた。

「でも、あんたは美しいケンタウロスだ。なんて名前なんだい？」

　レディは老人を見つめると口を開いた。

「レディ……」

　老人は聞き取るしぐさをしたが、すぐに肩をすぼめた。

「あんたの言葉は、わしには聞こえないらしい。ははっ。わしは人間だからな……」

　老人は悲しそうに丸くなった。

「でもあんたに会えて嬉しいよ。今夜はあんたたちの夢を見られそうだ。

バッカスの酒盛り。ゼウス。アポロン。アルテミス。ヘラはいけない。彼女は嫉妬深いからな。

あんた、きれいだから、ヘラやアルテミスには気をつけな。トロヤの二の舞になる」

　老人はにこにこ笑いながら、深い眠りの中に入っていった。

　レディは小さな黒いごみ袋に戻った彼を見下ろした。

「ふふ。この世界が、あんたみたいな人たちだけだったらよかったのに。でもあんたみたいな人間だけなら、あたしなんかいないわ。

けっして現実に創ろうなんて考えない。あたしがいるってことは、神話は『実用書』になっちゃったのよ」

　レディはすでに眠っている老人に向かってしゃべり続けた。

「ねぇ、耳の遠いおじいさん。あたしの名前は『レディ』。だってあたしはまだ二〇歳（はたち）だもん。そしてあたしの下半身はサラブレッドの雌馬なのよ。

あたしにぴったりの名前だと思わない？」

　再びレディは、愛おしそうな眼差しで彼を見つめた。

「夢袋ね、あなたは。まだ信じてんのね。あたしがギリシャ神話で語り継がれてきた『ケンタウロス』だと、全く疑っていないのね。

それならそれで、あたしは嬉しいわ。

『ケンタウロス』という固有名詞で呼ばれるのは悪くないわ。

でもね、夢袋さん。

あなたの袋を針で突いて割りたくはないけど、あたしは『ケンタウロス』じゃないのよ。

『人間』と『馬』を、人間がくっつけた人工生命体なの。

山へ行っても仲間はいないわ。あたしはこの『都市』で創られたの」

　レディは老人から離れ、ゆっくりと歩きだした。

「ばいばい。素敵な夢袋さん」

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