霊衛衆遺文

其の肆拾肆 雪原の戦い

「……ふむ。寒いな」

　黒耀は、真っ白な周囲を見回す。

　そこは雪の降り積もる山里であるようだ。

　分厚い雪が、杉や葉の落ちた橡に綿帽子のように重なり、更にしんしんと降り積もっていく雪を受け止めて行く。

　近くには、雪で縁取られた沢が流れ、凍った飛沫が黒っぽい岩を彩る。

　眼下に目をやると、黒々した冬の樹木の幹の間から、やはり雪の積もった茅葺の屋根の連なりが見える。

　それらの全てが、音もなく、控えめに降り積もる雪の帳の間に眠る。

「寒いだろうよ、黒耀。何とかしてやっても良いのだぞ？」

　揶揄するような声が聞こえて来たのは、その時である。

　黒耀は、山の開けた場所に、その影を見上げる。

　道震であろう。

　上半身は彼の姿であるが、その長く伸びた髪は、周囲の雪に溶け込むように真っ白だ。

　下半身は白くもやもやした細毛に覆われた巨大な虫だ。

　話に聞く雪虫にも似ている。

　氷の細片のような翅がきらめき、その異様なモノと化した道震を強調する。

「……何とかせねばならぬのは、そなたの方ではないか。邪神の魂を受け入れてモノと化したら、もう二度と人には戻れぬ」

　黒耀は、その手に大黒天神印を結ぶ。

「……そなたを、生きたままこちらに戻してやる手段は、もはやない。大黒天の御力にて、往生させるしか、もはやそなたを救えぬ」

　黒曜の低い声には、確固たる決意はあるが、悲壮な色はない。

　この件に道震が関わっていると気付いた時から、このことは予見していたのか。

　しかし、道震は黒耀をあざけるように指弾する。

「救う、救うと。それが傲慢だと、何故気付かぬ。俺のような者を救ってくれるのは、仏法ではない。この、『呼ばれざる者』様の御教えだけだ」

　モノと化した上半身を揺すり、道震は宣言する。

「仏法では救われぬ、俺のような者は、誰が救ってくれる。組んでいたお前は、さっさと別の場所に出向き、俺は置き去りだ。お前が親王だから、俺は置き去りでもいいと思ったか！？　とんだ勘違いだ！！」

　突然、道震が激高して太い腕を振り回す。

　黒耀は怪訝な表情を浮かべる。

　話の雲行きがおかしい。

「……仏法は、求める者誰も置き去りになどしない。置き去りにされたと思ったのは、そなたの迷妄に過ぎぬ。あのまま修業を続けていたら、別の機会もあったはず。一度思い通りにならないからといって、すぐに放り出すのは、そなたの悪い癖だ」

　黒曜が断言するや、ごう、と雪を含んだ冷たい風が、彼に吹きつけてくる。

「ああ、ああ、いいよな！！　一度も思い通りにならなかったことなどない親王様は！！　だがな、その得た仏尊の力で、お前は何をした！？　俺を救ってくれたか！？」

　さっさと鎌倉に下って、勢いのある源頼朝に取り立てられて、栄華の道をまっしぐらだ。

　やり損なった俺のことなど、忘れていいご身分だな！！

　黒曜は恨み言をぶつけてくる道震のひがみでねじ曲がった心に、深い哀れを感じる。

　全く、こいつは子供の頃から変わらない。

　自分の思い通りにならないと、いつまでも泣き喚いている。

　必ず「誰かが、自分にご奉仕するのを待っている」。

　そうした依存心の高さが、道震の視界を歪め、性根を捻じ曲げ、ついには悪への志向を生み出し、「呼ばれざる者」への一本道を開いたのだが、本人に言い聞かせても耳に入るまい。

　昔から、都合の悪いことには耳を塞ぐ人間だったのだから。

「……我が、類縁としては親王だからといって、特別にお前よりも気遣って修業させられたと？　醍醐寺の修業がそのような甘いものだと、本当に信じられるのか？」

　黒曜は親王だったが、表沙汰にできない事情があった。

　そもそも、そうでなくとも、醍醐寺に幼くして入ったからには、厳しい修業の日々が待っている。

　到底、俗世の身分がどうだからといって、手心を加えられるようなものではないのだが。

　そもそも、醍醐寺の上層部が、黒耀の父、後白河天皇に忖度したとしても、そうであらばこそ、黒耀を僧侶として使えるように育て上げねばならない。

　そういう厳命であったと、黒耀はだいぶ後になってから知らされたものだ。

　実際、醍醐寺での修行は、決して甘くなく、それは親王黒耀にしても、公卿の子道震にしても同じことであったはずだ。

「実際に、俺ではなくお前が、大黒天に選ばれたではないか！！」

「……仏尊の御心は、あくまで仏法に沿っているかどうかで決まるものだ。一度くらい上手くいかなかったといって、すっかり悪の道に鞍替えするような甘ったれたお前が、大黒天に選ばれるものか」

　黒曜の言葉が、道震を決定的に傷つけたのはこの時である。

　道震は絶叫する。

　彼の体から、極寒の風が、尖った雹を伴って黒耀に吹き付ける。

　冬の山の頂上にあるという雪と氷の河のような、巨大な氷塊が、黒耀に向かって降り注ぐ。

　道震の金切り声が絶叫に高まった時、黒耀の姿は、氷の山の奥底に消えていたのである。

「やった……！！」

　道震は、氷の山を見つめる。

　黒曜の気配は消えている。

　そもそも最初から、黒耀は凍えていた。

　道震が創り出した、この世界の寒さは、魂まで凍らせる邪神の寒気だ。

　大黒天を宿した黒耀でも、この寒気は防げない。

　勝った。

　もう何十年も経って、初めて道震は、はっきり黒耀に勝ったと言えるのだ。

　歓喜の絶叫と共に、道震が腕を振り上げた時。

　道震の分厚い胸を、研ぎ澄まされた黒い刃が、真後ろから貫いていたのだった。