霊衛衆遺文

其の弐拾参 聖なる暗黒

　その童子たちは、モノが護る砦の門の前に、唐突に現れる。

　放棄された砦の周囲の緑はひたすらに濃く、この夜半では、闇を抱え込んでいる。

　月が煌々と照らすも、荒れた砦の影は深い。

　ぎょろぎょろと目の無数に生えた胴体のようなモノは、目から奇怪な光を放ちながら、幾つも折り重なるように童子たちに……。

　童子たち、比羅璃と由羅璃は、歌いながら踊り始める。

　瑠璃の浄土は潔（いさぎよ）し　月の光はさやかにて

　像法（ぞうほう）転ずる末の世に　遍（あまね）く照らせば底もなし

　笹の枝を振って踊る童子たちの目の前で、冒涜のように不気味なモノが消える。

　正確には、童子たちの歌声に触れた途端に、砂か塵のような微細な粒に分解されて、夜の空気に溶けるように消えて行ったのだ。

　恒河の砂のような銀色の光の粒に変じて、逆の流れ星のように消える。

「ありがとう。よくやってくれたね」

　観音丸が、砦の前の緑の茂みから、静かに姿を現す。

　比羅璃と由羅璃が彼に飛びつく。

「ひらり、ちゃんとまえたよ。ほめて」

「ゆらりは、るりのじょうどがどんなものかしってるよ。ほめて」

　ぺたぺた子犬のように纏い付く比羅璃と由羅璃を、観音丸はしきりに撫で回す。

「なあ。ちょっと訊きたいんだが」

　白蛇御前が、やはり緑の重なりから這い出す。

不思議な力を持つ童子たちをまじまじと見据えながら。

「このわらべたちは、何者なんだい？　観音丸、あんたが観音の化身だっていうんなら、この子たちは？」

　観音丸はうっそりしたような白蛇御前を見てくすくす笑う。

「わたくしたちを手伝ってくれている子たちですよ。御仏に仕える資格を得た童子たちですね」

　と。

　青蓮御前も茂みの中から歩み出て来る。

「観音丸。牙弥さんの居場所がわかったよ。今逃がしたけど、合流した方がいいよね？」

　観音丸は、うなずいて闇に溶け込むように立っている黒耀に顔を向ける。

「こちらは終わりました。黒耀さん、あなたの暗黒で、この砦を覆っていただけますか？」

　黒耀は、すっかりモノの気配のなくなった、砦に向けて印を結ぶ。

　その姿を横目で見ながら、紫乃若宮が悲鳴を上げる。

「あああ、邪神兄弟が出て来ますよ！！　綾風姫と一緒にいます。助けられますかね……」

　黒耀は、静かにうなずく。

「綾風姫には、我が暗黒が届く。観音丸殿のお力添えがあらば」

　黒耀の唇から、朗々と真言が放たれる。

「オン・マカキャラヤ・ソワカ」

◇◆◇

「うわっと、なんだ！？」

　砦の牢から出た牙弥は、辿っていた廊下の視界が、いきなり闇に飲まれたのに驚き、立ち止まる。

　先ほどまで、壁に備え付けられた幻術の松明が燃えていたはずであるが。

「大丈夫。あの光を追って行って」

　胸元に突っ込んでいた傀儡のネズミが、ちゅうちゅうと指示を飛ばす。

　言われてみれば、確かに目の前に、地上に降りた星のような、銀色の清浄な輝きがゆらゆら揺れて、誘うように前へ漂って行く。

「あれを追いかければいいのか？　よし」

　足元が見えないのはいささか不安であるが、牙弥は慎重な足取りで、狐火のように揺らめく光の玉を追う。

　モノが満ちていたはずの砦の内部に、何故かその気配がしなくなっているのを、牙弥は不思議に思いつつも、とにかく脱出することを考える。

◇◆◇

「まっくらになったね、にいさま」

「真っ暗になったな、旗丸」

　その広間は、突如闇で覆われる。

　幻術の灯が掲げられていたはずの広間は、今や鼻をつままれてもわからないような濃厚な闇に飲まれている。

　人よりは夜目が効くはずの、邪教徒兄弟の鬼取丸と旗丸の目をもってしても、一寸先すらわからない闇だ。

　自然の闇ではない。

　今宵は月夜だったはずである。

　砦の窓から、月の光さえ差さない真の闇。

　闇そのものが固体のように、広間に詰まっていると思える。

「人質は逃がさないようにしろよ」

「わかってる……あれ」

　旗丸が、兄の指示で、綾風姫を巻き取っていた旗を引っ張る。

　ずるずると旗が旗丸の元に這って来たが。

「いない」

「ん？　どうした」

「にいさま、つかまえてたあのてんぐのおんながいない」

　弟の言葉を聞いて、鬼取丸は舌打ちする。

　差し出された大きな邪神の旗には、何も巻き取られていない。

　かすかにぬくもりが残っているところを見ると、一瞬前まで、霊衛衆の天狗綾風姫は、確かにここに巻き取られていたものであろう。

「……まずいな」

　鬼取丸は、何が起こっていたのか、おおよそ推測する。

　まず、この鼻先も見通せぬ闇を何とかせねば。

「にいさま、このまっくら」

「ああ、霊衛衆の中に、大黒天を宿した坊主がいたからな。そいつだろう」

　鬼取丸は、幻術の炎を呼び出すが。

「……幻術が使えない」

　彼は再度舌打ちをする。

　いつもなら、一瞬で闇を追いやるはずの幻の炎が、全く出現しない。

　あらゆるものが大黒天の聖なる暗黒に飲まれ、動きを停止している。

「どうするの、にいさま」

　つまらなそうに旗丸が口を尖らせる気配。

「まあ、この建物から出るしかない。多分仕掛けてくるしな」

　その時。

　兄弟の頭上で大音声がしたのだ。

　天井が崩れ、瓦礫が雨あられと降り注ぐのを、兄弟は目でとらえることもできない。

　全ては、暗黒の中の出来事である。