霊衛衆遺文

其の弐拾 争いの理由と雪嵐

「……お故郷（くに）が邪神に荒らされておられる……天部の方々との争いではないと？」

　黒耀は流石に声に動揺が混じるのを感じる。

「呼ばれざる者」は、護法善神である阿修羅族にまで、その魔手を伸ばしていたということらしい。

　低劣な餓鬼や畜生ならまだわかるが、高貴な阿修羅族までその猛攻に曝されているなど、完全に予想外である。

「左様」

　阿修羅王である美丈夫・佉羅（から）は、第三の目まで歪めながらそう首肯する。

「天部との争いらしい争いは、もう何百年もない。その代わりここ百年ほど昔から、邪神としか言いようのない者どもが、この世界を荒らしているのだ」

　最初は大したことがなかった、と佉羅は続ける。

　おかしな生き物が紛れ込んで暴れるくらいで、すぐ抑えられた。

　だが、次第に明らかに「呼ばれざる者ども」だとわかる連中が、阿修羅道に入り込んで、我らに戦いを挑むようになった。

　正面からくるのはまだ良い方で、あの手この手で我らを害する。

　最近もそれがあった。

　黒耀ばかりか、白蛇御前も、紫乃若宮もぎょっとしたように顔を見合わせる。

　動じていないのは、観音丸と青蓮御前。

　そして、二人の童子たちは意味をわかっていないのか。

「……最近あったことと仰せなのは」

「我が息子、牙弥（がや）が奴らに連れ去られた」

　黒耀の問いかけに、佉羅は重い声で応じる。

「そろそろ妻も取ろうという年ごろで、戦えない訳ではない。にも拘わらず、ある日、帰って来なかった。付きの者が血まみれで辿り着き、牙弥が奴らに連れ去られたと」

　それまで黙っていた白蛇御前が、佉羅王に思わず問いかける。

「息子さんを連れ去った『呼ばれざる者ども』は、どこのどんな奴だかわかってるのかい？」

　佉羅王はうなずく。

「確か、技置（わざおき）という名の、おかしな仮面の男だったと」

　霊衛衆、そして旅芸人一座も顔を見合わせる。

「仮面の男で技置……知らない名前ですねえ」

　紫乃若宮が首をかしげる。

「……佉羅王。仮面とは、どんな仮面かご存知か？」

　黒耀が更に突っ込んで尋ねる。

「紙に奇妙な紋様を描いたものを顔の前に垂らして仮面にしている。そちらの紫の衣を纏う方の風体に少し似ている。あちらは白い衣だったが」

　思わず、霊衛衆も旅芸人一座も紫乃若宮を見つめてしまう。

「皆さん」

　その時、観音丸が顔を上げる。

　その視線の先に。

　煌めく氷柱が、地面から突き立つのが見えていたのだ。

「皆の者！！　空へ退避されよ！！」

　黒耀が叫ぶと同時に、天馬に飛び乗る。

　紫乃若宮は比羅璃を、白蛇御前は由羅璃を抱えて天馬に飛び乗る。

　旅芸人の大人二人は、わかっていたような仕草でさっさと空に逃げる。

　阿修羅族も佉羅王の号令一下、それぞれの天馬にまたがり、空へと舞いあがる。

　彼らが全員地面を離れたちょっと後で、恐ろしい氷の嵐が地面を凍てつかせながら通り過ぎる。

　分厚い氷の塊が、雷のような速さで地面を駆け抜けていく。

　後には、分厚い氷の層で覆われた地面が残る。

「えっ、何ですか、あれ！？」

　紫乃若宮がひえっと悲鳴を上げる。

「何か地面を走り回ってます！？　何ですかあれって！？」

「投げ槍の術、用意！！」

　しかし、動じていないのは、戦いに慣れ切った阿修羅たちである。

　術で輝く槍を出現させ、手の上に構える。

「放て！！」

　佉羅王の号令に合わせて、光の槍が雨のように動き回る氷の塊に突き立つ。

　奇怪な悲鳴が聞こえたように思える。

「あっ、ヤバイですよ……！！」

　紫乃若宮が、天馬の上で更に怖気を振るった声。

「敵の親玉、近くにいますよ。まずここを凌がないと、次々に」

　その時、空中に輝く巨大な氷の玉が出現する。

　その宝石のような多面体の氷から、青ざめた冷たい光が放たれる。

　阿修羅たちと天馬たちが見る間に凍り付き……

「うるせええ！！　これでもくらいな！！」

　白蛇御前が、八臂の中の一臂で、宝珠を天空に掲げる。

　その清浄なる光が、氷の光を押し返す。

　氷に囚われようとしていた阿修羅たちと彼らの天馬が解放される。

　ギチギチいう音を立てて、分厚い氷の層から、巨大な氷で作ったフナムシのような巨大な生き物が飛び出す。

　一匹だけではない。

　十匹近い。

　それと同時に、強烈な雪嵐が巻き起こり……

「オン・マカキャラヤ・ソワカ」

　黒耀の真言が、吹き荒れ始めた吹雪を貫いて、全員の耳に届く。

　周囲が宇宙になったかのような一瞬。

　と。

　地面にあの氷虫の姿はなく。

　頭上の氷の塊も、綺麗に消え失せて、本来の輝く太陽が、あたりを以前と変わらず照らしているだけである。

「……相変わらず、凄いなお坊さん」

　青蓮御前が、天馬の首をぽんぽん叩きながらそんな風に口にする。

「でもさ、これで敵の大将、消し飛ばしたりしなかった？」

　事情を吐かせるとか。

　大丈夫？

　尋ねる青蓮御前に、黒耀は遠くをみやって目配せする。

「下っ端どもと命運を共にするほど、間抜けではなかったようだ。おでましだ」

「へっ！？」

　青蓮御前が黒耀の視線の先を見やる。

　空の一角に、ぎらぎら輝く何かが、塊を成して近づいて来る。

　霊衛衆も、旅の一座も、そして阿修羅の軍勢も、その方向に視線をやる。

　煌めいていたのは、金物を出鱈目につなぎ合わせたようなおかしな乗り物である。

　そこに乗っていたのは、紙の仮面を身に着けた、日本の貴人のいで立ちをした、奇怪な男であった。